可惜高歡的謀劃還來不及實現，一場暴雨席卷玉壁，雨水連綿，已經連續下了十三日。
高歡站在營帳外，雨水順著他的鐵甲流淌，在地上匯成渾濁的小溪。他抬頭望向灰蒙蒙的天空，眼中閃爍著憤怒的火光。\"連老天都要與我作對！\"他咬牙切齒地低吼，拳頭攥得咯咯作響。
玉壁城在雨幕中若隱若現，那座他志在必得的城池，此刻卻仿佛在嘲笑他的無能為力。深溝高壘的計劃徹底泡湯了——原本挖好的壕溝被雨水灌滿，變成了泥濘的沼澤；而城牆上的守軍似乎比之前更加精神抖擻，他們甚至趁著雨天在城牆上掛上衣物，那悠閑的姿態簡直是對他赤裸裸的挑釁。
\"大王。\"一個恭敬的聲音從身後傳來。高歡不用回頭也知道是誰——他的軍師孫騰，那個總是能看透他心思的謀士。
\"說。\"高歡的聲音冷得像冰。
孫騰撐著一把油紙傘，小心翼翼地走到高歡身旁，為他遮住傾盆大雨。\"漢兵營中已有三十七人病倒，另有十二人因過度勞累而亡。再這樣下去，恐怕...\"
\"恐怕什麼？\"高歡猛地轉身，雨水從他鐵青的臉上滑落，\"恐怕他們會造反？\"
孫騰低下頭，不敢直視高歡噴火的眼楮。\"大王明鑒。漢兵本就對我等鮮卑將士心存芥蒂，如今又...\"
\"夠了！\"高歡一揮手打翻了孫騰手中的傘，\"傳令下去，停止挖掘。所有士兵撤回營帳休整。\"
孫騰暗自松了口氣，但隨即又感到一陣憂慮。他知道高歡此刻的妥協只是暫時的，這位梟雄絕不會輕易認輸。果然，高歡接下來的話印證了他的猜測。
\"你有什麼新計策？\"高歡眯起眼楮，\"別告訴我你只是來勸我收兵的。\"
雨聲漸大，孫騰的衣袍已經濕透，但他渾然不覺。他早就料到高歡會有此一問，心中早已盤算好對策。\"大王，屬下確有一計。\"他壓低聲音，\"既然天公不作美，我們何不將計就計？\"
高歡挑了挑眉毛，示意他繼續說下去。
\"漢軍一向自詡仁義之師。\"孫騰眼中閃過一絲狡黠，\"我們可以挑選一些瘦弱的漢兵，讓他們偽裝成逃難的百姓，前去玉壁城求救。王思政那老狐狸若真如傳言般愛民如子，定會放他們入城。到時候...\"
\"到時候我們里應外合，一舉攻破城門。\"高歡接過話頭，嘴角勾起一抹殘忍的笑意，\"好！就這麼辦。你去軍中挑選合適的人選，記住，要扣押他們的親人作為人質。\"
孫騰躬身領命，正要退下，高歡卻又叫住他︰\"等等。若此事不成...\"
\"屬下願以性命擔保。\"孫騰連忙表態，心中卻是一陣發寒。他知道高歡言下之意——若計劃失敗，他這顆腦袋恐怕就保不住了。
離開高歡的大帳，孫騰長舒一口氣。雨依然下個不停，他索性不再躲避，任由冰冷的雨水沖刷全身，仿佛這樣能洗去心中的不安。
漢人步兵營地位于大軍最外圍，條件最為艱苦。孫騰踩著泥濘的小路來到這里時，看到的是一片淒慘景象——簡陋的帳篷在風雨中搖搖欲墜，生病的士兵躺在濕漉漉的地上呻吟，其他人則三三兩兩聚在一起，眼中滿是怨憤。
\"軍師大人。\"一個滿臉皺紋的老兵認出了孫騰，連忙行禮，但眼中的敵意卻掩飾不住。
孫騰清了清嗓子︰\"奉高王之命，挑選十名身體瘦弱者執行特殊任務。完成任務者，家人可免勞役，另有賞賜。\"
營地里頓時騷動起來。漢兵們面面相覷，沒人主動站出來。他們太了解高歡的手段了——所謂的\"特殊任務\"往往意味著九死一生。
\"你，你，還有你。\"孫騰開始點名，專挑那些面黃肌瘦、看起來病懨懨的士兵。被點到的人臉色煞白，卻不敢違抗命令。
選完漢兵營，孫騰又來到高歡的蒼頭奴營地。這里住著的都是些地位低下的雜役和少年兵。他需要再找一兩個人湊數，最好是不起眼的孩子，更能博取守軍同情。
就在他巡視時，一個蜷縮在帳篷角落的身影引起了他的注意。那是個少年，卻有著異常高大的身材，在昏暗的帳篷里像座小山般突出。
\"你是何人？\"孫騰走近問道，\"應該未到選兵的年紀，為何在此？\"
少年抬起頭，露出一張稚氣未脫卻異常堅毅的臉龐。\"我叫劉桃枝，家父劉桃樹重病去世無法應征，家中僅有我一人，受征召為高王效力。\"
孫騰驚訝地打量著這個少年——他雖自稱年幼，但身高已達五尺六寸，肩膀寬闊，手臂粗壯，完全不像個孩子。\"你今年多大了？\"
\"十二歲。\"劉桃枝挺直腰板回答，聲音里帶著孩童特有的清脆，卻又刻意模仿大人的低沉。
孫騰心中一震。十二歲？這體格簡直匪夷所思！他仔細觀察少年的眼楮，那里面確實還保留著孩童的天真，但同時又閃爍著一種野性的光芒，像是未被馴服的小獸。
\"你...想為高王效力？\"孫騰試探性地問道。
劉桃枝用力點頭，眼中突然迸發出狂熱的光芒︰\"我要當大英雄！像高王那樣統領千軍萬馬！\"
孫騰心中一動。這孩子雖年幼，卻有著驚人的潛質。若加以培養，假以時日必成大器。但眼下...
\"我選中你了。\"孫騰做出決定，\"跟我來，有個重要任務交給你。\"
劉桃枝興奮地跳起來，差點撞到帳篷頂。孫騰卻暗自嘆了口氣——他選擇這個孤兒，一方面是因為他確實符合\"瘦弱難民\"的形象盡管體格強壯，但那張娃娃臉足以證明他的年齡），另一方面也是出于憐憫。若留在軍中，這孩子遲早會死在戰場上。
回到自己的營帳，孫騰召集了選中的十一個人。除了劉桃枝，其他人都有家人在軍中作為人質。
\"你們需要偽裝成逃難的百姓，前往玉壁城。\"孫騰盡量使自己的聲音听起來和善，\"就說你們是從東邊逃來的，家鄉遭了水災，親人失散。進城後，觀察守軍布防情況，等待時機配合我軍行動。\"
劉桃枝听得兩眼放光，而其他人則面如死灰。他們心知肚明，這是一條不歸路。
\"軍師大人...\"一個瘦削的中年士兵顫抖著開口，\"若我們被識破...\"
孫騰冷冷地打斷他︰\"你們的家人會得到妥善照顧。\"言外之意不言而喻。
劉桃枝卻興奮地插話︰\"我們是不是要當細作了？就像戲文里那些大英雄一樣？\"
孫騰看著這個天真的孩子，心中突然涌起一絲愧疚。但他很快壓下這種情緒，硬起心腸道︰\"記住，明日午時在城西小樹林集合，我會給你們準備破舊的衣物。現在，都回去休息吧。\"
眾人散去後，孫騰獨坐帳中，望著搖曳的燭火出神。雨水敲打帳篷的聲音如同無數細小的手指在抓撓他的良心。他搖搖頭，強迫自己專注于計劃細節。成大事者不拘小節，幾個漢人士兵的性命算什麼？至于那個孩子...但願漢軍真如傳言般仁義。
次日，暴雨依舊。十一個\"難民\"穿著孫騰準備的破爛衣衫，冒雨向玉壁城艱難行進。劉桃枝走在最前面，興奮得像去趕集一般，完全沒意識到危險。其他人則步履沉重，眼中滿是絕望。
當他們終于來到玉壁城下時，已是渾身濕透，狼狽不堪。
\"救命啊！開開門！\"劉桃枝學著大人的樣子，用稚嫩的聲音高聲呼喊，\"我們是逃難的百姓！\"
城牆上很快出現了守軍的身影。副將韋孝寬眯眼打量著這群人，冷笑道︰\"高歡的探子也未免太明顯了。弓箭手準備！\"
\"且慢。\"一個沉穩的聲音響起。主將王思政走到城牆邊，俯視著城下這群\"難民\"。他的目光在劉桃枝身上停留了片刻——那個孩子雖然努力裝出大人的樣子，但那雙清澈的眼楮和稚嫩的臉龐騙不了人。
\"放吊籃。\"王思政下令，\"把他們一個個拉上來。\"
韋孝寬急道︰\"將軍，這明顯是高歡的詭計！\"
王思政微微一笑︰\"正因如此，我們才更要看看他葫蘆里賣的什麼藥。\"
當十一個人全部被拉上城牆後，立刻被數十名全副武裝的士兵團團圍住。其他人嚇得跪地求饒，唯獨劉桃枝站在原地，好奇地打量著四周，眼中沒有絲毫懼色。
王思政緩步走到劉桃枝面前，居高臨下地問道︰\"高歡派你們來做什麼？\"
劉桃枝聞言大驚，這才意識到自己身份已經暴露。他眼中閃過一絲慌亂，隨即又變得堅定起來。\"我...我不知道你在說什麼！\"他結結巴巴地反駁，同時眼楮四處搜尋，突然撲向最近的一名士兵，試圖搶奪對方的長矛。
\"放肆！\"數名士兵同時出手，十幾支長矛瞬間抵住了劉桃枝的咽喉。
王思政卻笑了。他揮手示意士兵們稍安勿躁，仔細打量著這個膽大包天的\"小探子\"。\"你多大年紀？還是個孩子吧！\"
劉桃枝的臉漲得通紅。\"我年紀雖小，但是早晚會成為大英雄，你等著吧！\"他昂著頭，努力使自己的聲音听起來凶狠，但那微微顫抖的下巴出賣了他。
王思政突然板起臉，裝出凶狠的模樣︰\"你中午就要死了，還有早晚嗎？\"
劉桃枝眼中的光芒瞬間黯淡下來。他低下頭，肩膀微微抖動，顯然是在強忍淚水。那一刻，他不再是那個裝腔作勢的\"小英雄\"，而只是個被嚇壞的孩子。
王思政心中一動。他轉身對韋孝寬說︰\"把他們關押起來，明日再審。\"頓了頓，又補充道︰\"給這孩子找件干衣服，再弄點熱食。\"
當士兵們押著劉桃枝離開時，王思政望著那個少年的背影，若有所思。這個孩子身上有種特別的東西，一種他多年軍旅生涯中很少見到的特質——有一種難得的率真
雨水依舊敲打著城牆，但王思政的心中卻隱約看到了一絲曙光。