滎陽郡守府內，燭火搖曳，映照出劉 那張稜角分明的臉龐。他負手立于窗前，目光深邃地望向城外梁軍大營的方向。夜風拂過，帶來一絲涼意，卻吹不散他眉宇間的凝重。
"已經三天了，出城探查的小隊竟無一人返回..."劉 低聲自語，修長的手指輕輕敲擊著窗欞。他的目光落在遠處梁軍營地的篝火上——那些火光排列得太過整齊，仿佛刻意為之。一個念頭在他心中閃過︰"陳慶之...怕是已經撤軍了。"
想到這里，劉 嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容。他轉身走向案幾，隨手拿起一份軍報，卻只是虛應故事地掃了一眼。"爾朱兆想讓我當他的擋箭牌？"他在心中冷笑，"為賀拔勝爭取這半個月時間，已是仁至義盡。"
正當他沉思之際，門外傳來一陣熟悉的腳步聲。那聲音雖略顯虛浮，卻依然鏗鏘有力。劉 不用回頭也知道是誰來了。
"大哥！"
高昂推門而入，雖然臉色仍有些蒼白，但那雙炯炯有神的眼楮卻閃爍著不屈的光芒。他身上的傷還未痊愈，走路時左腿仍有些跛，但這絲毫不減他那一身銳氣。
劉 轉身，眉頭微皺︰"二弟，醫師不是讓你多臥床休養嗎？"
"再躺下去，我這把骨頭都要生銹了！"高昂大步走到案前，一把抓起茶壺就往嘴里灌，茶水順著他的下巴流下也毫不在意。"大哥，城外可有動靜？"
劉 看著這個魯莽卻又赤誠的兄弟，心中既無奈又欣慰。他緩步走到高昂身旁，拍了拍他的肩膀︰"梁軍大營看似戒備森嚴，實則...恐怕已是空營。"
"空營？"高昂眼楮一亮，隨即又疑惑道︰"那為何不趁勢出擊？"
"出擊？"劉 輕笑一聲，眼中閃過一絲狡黠︰"二弟啊，我們為賀拔勝爭取的時間已經足夠。至于爾朱兆..."他頓了頓，意味深長地說︰"他何時把我們當過自己人？"
高昂聞言，拳頭不自覺地握緊，指節發出" "的響聲。他想起爾朱兆那日的傲慢與輕視，胸口頓時涌上一股怒氣。"大哥說得是！那我們現在..."
"現在，"劉 打斷他的話，語氣轉為溫和︰"你需要的是好好養傷。不過..."看著高昂瞬間垮下來的臉色，他無奈地搖頭︰"既然你這麼閑不住，就帶一隊士兵負責城內巡邏吧。記住，只是維持治安，不可輕舉妄動！"
"得令！"高昂頓時眉開眼笑，抱拳就要往外沖。
"等等！"劉 叫住他，從架上取下一件披風︰"夜里風大，披上這個。"說著，親手為高昂系上披風。
高昂愣了一下，眼中閃過一絲感動。他張了張嘴，似乎想說什麼，最終只是重重地點了點頭，轉身大步離去。
望著高昂離去的背影，劉 臉上的溫和漸漸褪去，取而代之的是一抹深思。他走回窗前，望著遠處梁軍的"營地"，喃喃自語︰"陳慶之...你這一手金蟬脫殼玩得漂亮。不過..."他的眼中閃過一絲精光︰"正合我意。"
劉 站在窗前的身影顯得格外孤獨，卻又透著一股難以言喻的從容與智慧。在這個亂世之中，他早已學會如何在各方勢力間游走，既不輕易站隊，也不完全置身事外。
"報——！"一名親兵急匆匆地跑進來，打斷了劉 的思緒。
劉 轉身，臉上又恢復了那副波瀾不驚的表情︰"何事？"
"回大人，西門附近發現兩個可疑人物，高將軍已經帶人前去查探！"
劉 眉頭一皺，這個二弟，剛交代他不要輕舉妄動...他快步走向門口，卻又突然停住腳步。片刻思索後，他擺了擺手︰"隨他去吧，多派幾個人接應便是。"
待親兵退下後，劉 重新望向窗外的夜空，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。
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夕陽如血，將金墉城頭染得一片赤紅。賀拔勝身披重甲，腰挎長刀，大步流星地走在城牆上。他的腳步沉重有力，每踏出一步，都仿佛要將腳下的磚石踩碎。城頭的士兵們見到他，紛紛停下手中的活計行禮，卻被他粗聲粗氣地喝止。
"都他媽給我繼續干活！誰讓你們停下的？"賀拔勝銅鈴般的眼楮瞪得溜圓，絡腮胡隨著他說話一抖一抖，"陳慶之那廝轉眼就到，你們是想讓他來的時候，看到咱們連個像樣的城防都沒有嗎？"
士兵們噤若寒蟬，立刻又忙碌起來。有人搬運滾木 石，有人加固箭垛，更多的人在修補城牆上的破損處。賀拔勝眯起眼楮，目光如刀般掃過每一處工事。他看似粗魯，實則心細如發。金墉城雖號稱堅城，但多年未經大戰，許多防御設施都已年久失修。
"這里再加一層木板！"他突然停在一處箭垛前，用刀鞘重重敲擊已經有些松動的磚石，"陳慶之的白袍軍箭術了得，你們想被射成篩子嗎？"
"將軍，已經連續干了三個時辰了，弟兄們..."一名校尉小心翼翼地開口。
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"放屁！"賀拔勝一巴掌拍在城垛上，震得塵土飛揚，"陳慶之會管你累不累？他只會趁你打盹的時候砍下你的腦袋！"
校尉嚇得臉色發白，連忙招呼士兵加快速度。賀拔勝冷哼一聲，繼續向前巡視。他表面凶悍，內心卻比誰都清楚局勢的嚴峻。五萬大軍听起來不少，但面對陳慶之那支百戰百勝的白袍軍，他不敢有絲毫大意。
"將軍！"一個熟悉的聲音從身後傳來。賀拔勝轉身，看到副將可朱渾元快步走來，臉上帶著幾分凝重。
"什麼事？"賀拔勝皺眉問道，心中已隱約猜到幾分。
可朱渾元壓低聲音︰"斥候來報，陳慶之已過伊闕，距金墉不足百里。"
賀拔勝眼中精光一閃，嘴角卻扯出一絲冷笑︰"劉 那小子果然是個廢物，連拖延幾日都做不到。"他轉身面向城外，遠眺南方，"也好，就讓金墉成為梁軍的墓地。合該我賀拔勝成此大功！"
他說完，突然放聲大笑，笑聲洪亮如鐘，在城頭回蕩。周圍的士兵們听見主將如此豪邁，緊繃的臉上也不由露出幾分輕松。可朱渾元卻注意到，賀拔勝背在身後的手正緊緊攥著，指節都泛出了白色。
"傳令下去，"賀拔勝收斂笑容，聲音低沉而有力，"所有城門加派雙倍守衛，箭樓每刻都要有人值守。再派兩隊斥候，我要知道陳慶之的一舉一動。"
可朱渾元領命而去。賀拔勝獨自站在城頭，夕陽將他的影子拉得很長。他望著遠處起伏的山巒，心中思緒萬千。陳慶之...這個名字在北方軍中如同夢魘。七千白袍軍北伐，連克二十余城，未嘗敗績。如今他率軍北上，直指金墉，自己能否成為第一個擊敗他的人？
賀拔勝摸了摸腰間的刀柄，冰冷的金屬觸感讓他稍稍安心。他不是劉 那樣的趨炎附勢之徒，他是真刀真槍拼殺出來的將軍。金墉城高牆厚，五萬精兵嚴陣以待，就算陳慶之有三頭六臂...
"將軍！"一個急促的聲音打斷了他的思緒。一名斥候氣喘吁吁地跑上城頭，"最新軍情！陳慶之前鋒已至洛南，全是白袍騎兵，約有兩千之眾！"
賀拔勝眉頭一皺︰"只有兩千？他的主力呢？"
"暫未發現主力部隊，但據村民說，看到有大隊人馬在伊水南岸扎營。"
賀拔勝眼中閃過一絲疑惑。陳慶之用兵向來神出鬼沒，這次又打什麼主意？他沉吟片刻，突然眼楮一亮︰"傳我將令，讓東門守軍加強戒備，多備火把，夜間加倍巡邏。"
斥候領命而去。賀拔勝嘴角浮現一絲冷笑。陳慶之善用奇兵，常以小股精銳為誘餌，主力則迂回側擊。既然他派前鋒直逼城南，主力很可能想從東面偷襲。想到這里，賀拔勝心中稍定。只要料敵先機，就有勝算。
夜幕降臨，金墉城內卻燈火通明。賀拔勝在中軍大帳召集眾將議事。帳內燭火搖曳，將將領們凝重的臉龐映得忽明忽暗。
"諸位，"賀拔勝環視眾人，聲音沉穩，"陳慶之兵臨城下，明日很可能就會攻城。金墉乃洛陽門戶，一旦有失，後果不堪設想。"
一名年輕將領起身抱拳︰"將軍，我軍五萬之眾，又有堅城可守，何必懼他區區數千梁軍？不如主動出擊，一舉殲滅！"
賀拔勝冷冷看了他一眼︰"你可知陳慶之七千白袍是如何連克二十多座城的？就是有你這樣輕敵的將領送上門去！"他重重拍案，"記住，我們的任務是守住金墉，不是爭強斗勝！"
年輕將領面紅耳赤地坐下。可朱渾元適時開口︰"將軍，屬下建議在城外三里處的樹林埋伏一支精兵。若陳慶之全力攻城，可出奇兵擊其側翼。"
賀拔勝點點頭︰"此計可行。另外，多備火油滾木，梁軍若敢攀城，就讓他們嘗嘗厲害。"他站起身，魁梧的身軀在燭光下投下巨大的陰影，"諸位，此戰關系重大。若勝，諸位皆有封賞；若敗..."他眼中寒光一閃，"我賀拔勝第一個提頭來見！"
眾將肅然，齊聲應諾。會議結束後，賀拔勝獨自留在帳中。他取出一張粗糙的地圖，手指在金墉城周圍的山川河流上緩緩移動。陳慶之會從哪個方向進攻？會用什麼戰術？賀拔勝眉頭緊鎖，額頭上的皺紋在燭光下顯得更深。
突然，帳外傳來一陣騷動。賀拔勝警覺地抬頭，手已按在刀柄上。可朱渾元匆匆進帳，臉色異常難看︰"將軍，斥候帶回一個...奇怪的消息。"
"說。"
"陳慶之的白袍軍...他們..."可朱渾元罕見地有些結巴，"他們每人都帶著一把鏟子。"
賀拔勝愣住了︰"鏟子？"
"是的，不是攻城器械，而是...挖土的鏟子。"
賀拔勝猛地站起身，地圖被他的動作帶落在地。他心中警鈴大作。陳慶之從不做無謂之舉，帶鏟子必有深意。是挖地道？築高台？還是...
一個可怕的念頭閃過他的腦海。金墉城雖堅，但城西有一段城牆建在松軟的沖積層上。如果陳慶之知道這一點...
"立刻調兩千精兵去西門！"賀拔勝厲聲喝道，"再派工匠檢查西城牆基！快！"
可朱渾元匆忙離去。賀拔勝站在原地，心跳如鼓。他突然意識到，自己可能還是低估了陳慶之。這場守城戰，恐怕比他想象的要艱難得多。
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