初秋的長安城頭，金風送爽，丹桂飄香。劉 與諸將在朱雀門上設宴慶功，觥籌交錯間，將士們臉上都洋溢著勝利的喜悅。城下百姓熙熙攘攘，叫賣聲此起彼伏，一派太平景象。
劉 端起青瓷酒盞，琥珀色的酒液在陽光下泛著金光。他正要與眾將共飲，忽听城下傳來急促的馬蹄聲。一騎快馬飛馳入城，馬蹄鐵在青石板上濺起陣陣火星。信使滾鞍下馬，單膝跪地，雙手呈上一封火漆密信︰"報！洛陽急報！"
侍從接過信件，劉 放下酒盞，慢條斯理地拆開火漆。隨著目光在信箋上移動，他的眉頭漸漸蹙起︰"爾朱兆命我回師滎陽？"聲音中帶著幾分玩味。
身旁的高昂早已按捺不住，一把奪過信紙，粗粗掃了幾眼，頓時怒形于色︰"這廝好大的臉！大哥剛替他打下雍州，轉頭就要我們去擋陳慶之？"他猛地將信紙拍在案幾上，震得杯盞叮當作響，"當我們是呼之即來的家奴不成？"
獨孤信接過信件細細查看，修長的手指輕輕摩挲著信紙邊緣︰"爾朱兆這是走投無路了。"他抬起頭，深邃的眼眸中閃過一絲精光，"宇文泰在考城大敗，賀拔勝又遠在青州，洛陽已無大將可用。"
劉 負手踱至城垛邊，遠眺東方。秋風拂動他的戰袍，露出腰間佩劍上"忠孝"二字的銘文——這是爾朱榮當年所賜。他嘴角泛起一絲冷笑︰"諸位以為如何？"
"主公不可回師！"于謹拍案而起，案幾上的酒盞被震得東倒西歪。這位老將須發皆張，聲如洪鐘︰"關中初定，正是鞏固根基之時。爾朱氏覆滅在即，何必為他們火中取栗？"
眾將紛紛附和，帳中頓時喧嘩起來。唯有崔昂沉默不語，這位全家被爾朱氏所害的青年將領死死盯著案幾上的地圖，指甲深深掐進掌心，鮮血順著指縫滲出卻渾然不覺。半晌，他突然開口，聲音沙啞得可怕︰"主公，屬下建議...回師滎陽。"
帳中頓時一片嘩然。楊忠瞪大眼楮，粗壯的手臂青筋暴起︰"崔參軍，你..."他指著崔昂，一時竟說不出話來，顯然無法理解這個與爾朱氏有血海深仇的人為何會提出這樣的建議。
崔昂深吸一口氣，走到地圖前。他的步伐有些踉蹌，卻異常堅定︰"諸位請看。"他手指點在地圖上，指尖的血跡在羊皮紙上留下淡淡的紅痕，"滎陽乃中原咽喉。若讓陳慶之佔據此地，便可西進關中，威脅我軍後方。"他手指重重敲在滎陽位置上，發出沉悶的響聲，"屆時我們剛打下的基業，就要腹背受敵！"
劉 眼中精光一閃，轉頭看向一直沉默的王思政︰"王將軍以為如何？"
這位以善守著稱的將領捻須沉思片刻，緩緩道︰"崔參軍所言極是。"他走到地圖前，手指在幾個關隘間游走，"滎陽城高池深，若得良將守之，縱有十萬大軍亦難攻克。反之..."他意味深長地頓了頓，目光掃過在場眾將，"若落入敵手，則關中門戶洞開。"
劉 突然大笑，笑聲在城頭回蕩，驚起一群棲息的飛鳥︰"好！那就回師滎陽！"他環視眾將，目光如炬，"二弟、王將軍隨我率兩萬精兵東進。三弟與諸位將軍留守關中，繼續清剿羌賊殘部。"
他轉身望向東方，秋風掀起他的戰袍，露出腰間佩劍上"忠孝"二字在陽光下閃閃發光。劉 嘴角的笑意更深了，眼中卻閃過一絲冷芒︰"我很期待與這個“白袍將軍”陳慶之一會…”
夜色如墨，軍營中只余零星火把搖曳。劉 獨坐帳中，借著昏黃的燭光擦拭著那柄陪伴他征戰多年的佩劍。劍身映著燭火，在他稜角分明的臉上投下忽明忽暗的光影。
"主公。"崔昂悄然入內，單膝跪地時鎧甲發出輕微的踫撞聲。他低著頭，聲音有些發顫︰"屬下今日提議暫緩為崔氏復仇...實在..."
"你做得對。"劉 打斷他，手中動作未停。劍刃劃過磨刀石的沙沙聲在寂靜的帳內格外清晰。他緩緩將刀歸鞘，發出一聲清脆的"鏘"響。"私仇是小，霸業為大。"劉 抬眼看向崔昂，目光如炬，"你能以大局為重，我很欣慰。"
崔昂眼眶微紅，手指不自覺地攥緊了衣角︰"屬下...只是不想主公重蹈我崔家覆轍。"他聲音哽咽，"當年家父就是因一時意氣..."
劉 起身走到崔昂身前，重重拍了拍他的肩膀。這個簡單的動作讓崔昂渾身一震，仿佛有千斤重擔被卸下。"去休息吧。"劉 的聲音難得溫和，"明日還要趕路。"
次日黎明，晨霧尚未散盡，大軍已整裝待發。劉 翻身上馬時，注意到王思政不知何時已騎馬立在他身側。這位年輕將領依舊一身素袍，在滿營鐵甲中顯得格外醒目。
"主公似乎對陳慶之頗為忌憚？"王思政突然開口，聲音平靜如水。
劉 目視前方蜿蜒的官道，眉頭微蹙︰"此人以七千白袍橫掃中原，連破我大魏二十余城，絕非浪得虛名。"他轉頭看向王思政，眼中閃過一絲贊賞，"所以我才特意帶上將軍你。我不善守城，守城之事，就全仰仗你了。"
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王思政鄭重點頭，修長的手指不自覺地撫過腰間的劍柄︰"末將必不負所托。"他望向東方，目光突然變得銳利，"縱使陳慶之親至，也休想踏進滎陽半步！"
與此同時，洛陽丞相府內，爾朱兆正焦躁地在廳中來回踱步，厚重的官靴踏得地板咚咚作響。司馬子如弓著腰跟在後面，諂媚道︰"丞相英明，劉 果然奉命回師了。這一石二鳥之計..."
"哼！"爾朱兆突然暴起，一腳踹翻案幾，筆墨紙硯散落一地。"若非形勢所迫，本相豈會再用這個狼子野心之輩？"他眼中閃過一絲陰鷙，臉上的橫肉不住抖動，"待擊退陳慶之..."話未說完，五指已狠狠攥緊，骨節發出可怕的脆響。
秋日的官道上，劉 的大軍如一條巨龍向東行進。高昂策馬來到劉 身旁，壓低聲音道︰"大哥，咱們真要為爾朱兆賣命？那狗賊分明是要借刀殺人！"
劉 望著遠處起伏的山巒，嘴角微揚︰"二弟，記住，我們不是在為爾朱兆守城..."他忽然勒住馬韁，轉身望向身後浩浩蕩蕩的大軍，聲音雖輕卻字字千鈞，"而是在為我們自己，守住關中的東大門。"
秋風掠過原野，卷起漫天黃葉。在這肅殺的秋意中，兩支當世最強的軍隊，即將在中原腹地展開一場決定北魏王朝命運的較量。劉 輕撫馬鬃，目光深邃——這一戰，將是他從普通將領到一方諸侯的轉折點，更是他在這亂世棋局中落下的最關鍵一子。
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