三月的洛陽，春風裹挾著牡丹花香撲面而來，卻已帶著幾分令人煩躁的燥熱。劉 站在爾朱兆府邸前的石階上，整了整絳紫色的官服領口，手指不自覺地摩挲著腰間的玉佩。府內絲竹聲聲，隱約傳來女子嬌媚的笑聲和酒杯踫撞的清脆聲響，與街市上百姓為生計奔波的嘈雜形成鮮明對比。
"劉將軍，丞相正在宴飲，不便見客。"守門的侍衛身著嶄新的鎧甲，昂著下巴，眼神中帶著毫不掩飾的輕蔑。他粗壯的手指按在刀柄上，仿佛隨時準備拔刀相向。
劉 臉上立刻堆起謙卑的笑容，眼角擠出幾道細紋，連腰都不自覺地彎了幾分︰"勞煩通傳一聲，就說下官奉命赴任泰州，特來向丞相辭行。"他的聲音刻意壓低，帶著恰到好處的恭敬。
侍衛上下打量了劉 幾眼，鼻子里發出一聲輕哼，這才不情不願地轉身進去通報。劉 站在原地，听到府內傳來的嬉鬧聲越來越放肆，甚至夾雜著衣物撕裂的聲音和女子的驚呼。他垂下眼簾，掩飾住眼中一閃而過的厭惡。
過了足足半個時辰，侍衛才懶洋洋地踱步出來，嘴角還沾著酒漬︰"丞相說了，知道了，你去吧。"他揮手的動作像是在驅趕一只煩人的蒼蠅。
就在府門即將關閉的瞬間，劉 透過半開的門縫，看到廳堂內奢靡的一幕︰爾朱兆袒胸露腹，左右各摟著一個衣衫不整的歌姬，醉醺醺地舉著瓖滿寶石的金杯。一個歌姬正被他粗魯地按在膝頭，臉上強顏歡笑，眼中卻含著淚水。地上散落著打翻的果盤和撕碎的紗衣，幾個文官打扮的人正跪在地上撿拾散落的文書。
劉 嘴角微不可察地抽動了一下，深深作揖，額頭幾乎觸到膝蓋︰"下官告退。"他的聲音平穩得沒有一絲波瀾，但藏在袖中的雙手已經攥得指節發白。
轉身離開時，劉 臉上的謙恭如同面具般瞬間剝落，取而代之的是一片令人膽寒的冰冷。他緩步走在洛陽繁華的街道上，耳邊商販的叫賣聲、孩童的嬉鬧聲都仿佛遠在天邊。
"豎子不足與謀。"劉 輕聲道，聲音輕得只有自己能听見。他的目光掃過街邊一個正在乞討的老兵——那人缺了一條腿，懷里抱著個餓得奄奄一息的孩子。劉 停下腳步，從袖中取出一塊銀子，輕輕放在老兵的破碗里。
"將軍大恩..."老兵顫抖著要磕頭，卻被劉 扶住。
"好好活著。"劉 說完，轉身走向驛館方向。
回到驛館時，天色已近黃昏。劉 推開沉重的木門，撲面而來的是炭火溫暖的氣息。獨孤信正擦拭著佩劍，楊忠大口啃著羊腿，慕容紹宗則站在窗前，若有所思地望著街道上來往的行人。
"主公回來了！"楊忠一抹嘴邊的油漬，騰地站起身來。他粗壯的手臂上還纏著前日廝殺留下的繃帶，卻絲毫不減豪邁之氣。
劉 解下佩劍遞給侍從，目光掃過眾人︰"都準備好了？"
獨孤信將擦得 亮的佩劍歸鞘，冷峻的面容上閃過一絲鋒芒︰"斥候已經撒出去了，各處暗樁也都聯絡妥當。"
劉 點點頭，大步走向廳中央的案幾。他展開一張泛黃的羊皮地圖，手指在相州、泰州的位置畫了個圈。"紹宗，"他沉聲道，"你即刻啟程回相州。"
慕容紹宗快步上前，修長的手指輕撫地圖上熟悉的城池標記。燭光下，他清俊的面容顯得格外堅毅︰"主公有何吩咐？"
"傳我密令給各郡太守。"劉 的手指重重地點在相州治所，"動員百姓，遷往泰州。能帶走的糧食、牲畜、工匠，一個不留。"
慕容紹宗眼中精光一閃，嘴角微微上揚︰"主公是要..."
"既然守不住，那就留個空殼給他們。"劉 冷笑一聲，眼中寒芒乍現，"記住，做得隱蔽些，就說是為了躲避戰亂。"他頓了頓，補充道︰"尤其要保護好那些鐵匠、弓匠，這些都是我們的命脈。"
楊忠撓了撓頭，粗聲粗氣道︰"大哥，那些世家豪強能听話嗎？他們可都是地頭蛇啊！"
劉 從懷中取出一疊書信，蠟封上的印記顯示這些都是機密文書。"這些年，我暗中收集了不少人的把柄。"他遞給慕容紹宗時，眼中閃過一絲狠厲，"不听話的，你知道該怎麼做。"
慕容紹宗接過書信，指尖微微發顫。他太清楚這些文書的分量了——每一封都可能是一個家族的催命符。"屬下明白。"他鄭重地將書信收入懷中，"若有違抗者..."
"殺一儆百。"劉 的聲音冷得像冰，"非常時期，容不得婦人之仁。"
一直沉默的獨孤信突然開口︰"主公，高歡那邊..."他眉頭緊鎖，顯然對這個老對手頗為忌憚。
"放心，"劉 胸有成竹地擺擺手，嘴角勾起一抹意味深長的笑，"他正準備接收河北四州，等發現時已經晚了。"他走到窗前，望著遠處燈火通明的洛陽城，"我們此去三河，看似退讓，實則是龍歸大海。"
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楊忠突然一拍大腿︰"妙啊！等那高歡得意洋洋地接手相州，發現是個空殼子，非得氣得跳腳不可！"他粗獷的笑聲震得房梁上的灰塵簌簌落下。
劉 轉身，目光灼灼地看著眾人︰"記住，此番行動關系我等生死存亡。務必謹慎行事，萬不可走漏風聲。"
當夜三更，慕容紹宗帶著十余名精銳親兵，悄然離開洛陽。他們扮作商隊，馬車上裝載的卻是足以改變河北格局的密令。城門口，守將查驗路引時，慕容紹宗從容遞上一袋沉甸甸的銀錢︰"些許心意，請將軍和弟兄們喝酒。"
守將掂了掂錢袋，咧嘴一笑︰"放行！"
與此同時，洛陽城驛館內，劉 獨自站在雕花木窗前，望著滿天繁星出神。夜風拂過他稜角分明的臉龐，吹動額前幾縷散落的發絲。他修長的手指輕輕叩擊窗欞，發出有節奏的聲響。
"大哥，喝杯熱茶暖暖身子。"楊忠端著青瓷茶盞走進來，粗獷的臉上帶著幾分擔憂，"這洛陽的春野，比咱們肆州還冷三分。"
劉 接過茶盞，熱氣氤氳中，他的眼神顯得格外深邃︰"三弟，你說咱們什麼時候動身？"
楊忠撓了撓頭︰"不是說等朝廷的封賞文書下來嗎？"
"再等三日。"劉 抿了口茶，茶香在唇齒間蔓延，"讓紹宗先布置妥當。"他突然話鋒一轉，"三弟，你可知道秦為何能一統天下？"
楊忠一愣，粗壯的胳膊抱在胸前︰"因為...兵強馬壯？"他試探著回答，濃眉下的眼楮閃爍著困惑。
劉 搖頭輕笑，手指蘸著茶水在案幾上畫了個簡易地圖︰"因為據崤函之固，擁雍州之地。"他的指尖在某個位置重重一點，"泰州，就是我們的關中。"
楊忠瞪大眼楮，突然恍然大悟︰"大哥是說..."
"噓。"劉 做了個噤聲的手勢，眼中閃爍著野心的光芒，"去準備吧，記住，動靜要小。"
三日後，劉 率領部眾浩浩蕩蕩離開洛陽。隊伍中除了精銳騎兵，還有數十輛滿載的馬車，車輪在官道上壓出深深的轍痕。城樓上，高歡憑欄而立，望著遠去的隊伍，眉頭緊鎖。
"玄德怎麼走得這麼急..."他喃喃自語，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩。身旁的潘樂諂媚道︰"將軍何必在意？泰州貧瘠，劉 這是自尋死路。"
高歡沒有答話，只是望著遠方揚起的塵土，心中隱隱不安。
十日後，鄴城將軍府內。
段韶匆匆入內，低聲道︰"探子來報，相州各郡正在大規模遷徙百姓。漳河兩岸的村落，十室九空。"
"什麼？！"高歡手中的馬鞭突然折斷，木刺扎進掌心也渾然不覺。他猛地站起身，案幾被撞得搖晃不止︰"劉 這個狗東西！原來他早就..."話未說完，他已大步走向門外，厲聲喝道︰"傳令，即刻北上！"
但為時已晚。當高歡的大軍進入相州時，看到的是一片荒蕪景象——糧倉空空如也，鐵匠作坊人去樓空，連水井都被填平了大半。春風卷著落葉在空蕩蕩的街巷間穿梭，發出嗚咽般的聲響。
"好！好得很！"高歡怒極反笑，拳頭攥得咯咯作響，"先遷百姓，後運糧草，連工匠都不放過。"他望向泰州方向，眼中寒光閃爍，"劉 賢弟，咱們來日方長！"
而在通往泰州的官道上，劉 駐馬回望。春風揚起他的披風，獵獵作響。身後是綿延數里的遷徙隊伍，百姓扶老攜幼，工匠趕著載滿工具的牛車，一派生機勃勃的景象。
"主公，高歡已經發覺了。"慕容紹宗策馬而來，低聲道。
劉 嘴角揚起一抹意味深長的笑容︰"無妨，讓他慢慢追吧。"他輕夾馬腹，繼續前行，"這場棋局，才剛剛開始。"
夕陽將他的身影拉得很長，投映在通往泰州的官道上。遠處，泰州城郭的輪廓已隱約可見，城頭上飄揚的旗幟在夕陽下格外鮮艷。劉 眯起眼楮，仿佛已經看到了未來的戰場。
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