更深露重，葛榮的寢帳內燭火搖曳。他猛地從榻上彈起，粗重的喘息聲在寂靜的帳內格外刺耳。冷汗順著他的太陽穴滑落，浸濕了胡須。夢中那震天的喊殺聲似乎還在耳邊回蕩，爾朱榮鐵騎的馬蹄聲仿佛就踏在他的胸口上。
"陛下，又做噩夢了？"親兵隊長王泰掀開帳簾，手里捧著一碗冒著熱氣的烈酒。他看見葛榮布滿血絲的眼楮，心里暗暗嘆息。自從肆州兵敗後，這位曾經不可一世的梟雄，就像變了個人似的。
葛榮一把奪過酒碗，滾燙的酒液濺在手背上也渾然不覺。他仰頭灌下，辛辣的滋味灼燒著喉嚨，卻澆不滅心底的寒意。"放屁！朕怎麼會做噩夢！"他咆哮著將空碗砸在地上，陶片四濺。但顫抖的雙手和閃爍的眼神，卻出賣了他內心的恐懼。
王泰默默收拾著碎片，眼角余光瞥見葛榮的佩刀——那把曾經令敵人聞風喪膽的九環大刀，如今刀鞘上竟落了一層薄灰。
轉眼半月過去，校場上塵土飛揚。新征召的士兵排成方陣，黑壓壓的人頭一眼望不到邊。葛榮身披嶄新的明光鎧，站在點將台上，久違的豪情在胸中激蕩。
"哈哈哈！天不亡我！"他突然仰天大笑，笑聲震得身旁的旗幟獵獵作響。臉上的橫肉隨著笑聲不住抖動，眼中重新燃起野性的光芒。"傳令下去！"他轉身對眾將吼道，聲音里帶著壓抑已久的狠勁︰"兵分兩路，給老子搶了清河、博陵二郡！讓那些高高在上的世家大族也嘗嘗咱們的厲害！"
"諾！"眾將齊聲應和，聲浪震天。新兵們被這氣勢感染，紛紛舉起兵器吶喊。
王泰站在葛榮身後，目光卻落在大帥緊握刀柄的手上——那青筋暴起的手指正無意識地摩挲著刀柄上的纏繩。這個細微的動作，讓他想起當年葛榮第一次帶他們打家劫舍時，也是這般既興奮又緊張的模樣。
當夜宴會上，葛榮喝得酩酊大醉。他摟著新納的小妾，對眾將夸下海口︰"等拿下二郡，老子要...要把那些世家小姐都賞給你們！"
王泰借故離席，獨自站在轅門外。遠處新兵營地里傳來此起彼伏的咳嗽聲——這些倉促招募的農夫，許多人連件像樣的冬衣都沒有。他想起白日里葛榮說"搶"字時，眼中閃過的那抹凶光，不禁打了個寒顫。
"隊長在想什麼？"一個陰柔的聲音突然在身後響起。王泰回頭，看見阿福不知何時站在陰影里，手里提著一盞昏黃的燈籠。
"沒什麼。"王泰皺眉，這個新得寵的小廝總讓他覺得不舒服。"倒是你，這麼晚不伺候大帥，跑出來做什麼？"
阿福微微一笑，燈籠的光照在他半邊臉上，顯得格外詭異︰"陛下醉了，我出來...透透氣。"他說著，目光投向遠處黑暗中的信都城方向，那里隱約可見城樓上懸掛的人頭輪廓。
夜風驟起，卷起地上的枯葉。王泰突然覺得，這四五萬大軍看似聲勢浩大，卻像建在沙地上的樓閣，隨時可能崩塌。而那個總是低眉順眼的阿福，此刻眼中閃爍的光芒，竟讓他想起蓄勢待發的毒蛇。
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此時正值深秋時節，清河郡守府內落葉飄零。于謹端坐在案前，手中捧著一盞熱茶，裊裊茶香中透著幾分閑適。郡丞王謙卻坐立不安，額角滲出細密的汗珠。
"大人，探馬來報，葛榮賊軍已至百里之外，號稱十萬之眾，所過之處寸草不留啊！"王謙的聲音有些發顫，"下官建議立即征召鄉勇，加固城防..."
于謹輕啜一口清茶，茶盞在指尖轉了個圈︰"王郡丞，稍安勿躁。"他抬眼望向窗外，目光深邃如古井，"傳令各縣，將城外糧草盡數收入城中。再命人在井中投毒，水渠填埋。"
"這..."王謙面露不忍，"那城外百姓..."
"非常之時，當行非常之事。"于謹放下茶盞，發出清脆的聲響，"葛榮賊軍遠來疲憊，若搶不到糧草，飲不到淨水，不出三日必生內亂。"
王謙欲言又止，終是低聲道︰"只是清河崔氏那邊..."
"呵。"于謹冷笑一聲，手指輕輕敲擊案幾，"那些世家大族，平日里眼高于頂，連郡守府的政令都敢陽奉陰違。"他眼中閃過一絲銳利，"這次正好讓他們嘗嘗苦頭，也好知道在這亂世之中，究竟該仰仗誰。"
與此同時，清河崔氏的塢堡內燈火通明。數十盞青銅燈將正廳照得亮如白晝，歌姬婉轉的嗓音在雕梁畫棟間回蕩。族長崔烈斜倚在錦榻上，手中把玩著一只西域進貢的琉璃杯。
"父親，"長子崔昂躬身行禮，眉宇間盡是憂色，"探子來報，葛榮賊寇距此已不足八十里，是否要加派部曲巡守？"
崔烈輕蔑地擺了擺手，杯中琥珀色的酒液微微晃動︰"我崔氏塢堡牆高三丈，護城河寬五丈，存糧可支三年。"他抿了一口酒，冷笑道，"那些泥腿子連像樣的兵器都沒有，拿什麼攻城？"
"可是..."崔昂還想再勸。
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"夠了！"崔烈將酒杯重重放在案上，"我清河崔氏歷經魏晉數朝，連胡人皇帝都要給三分薄面，豈會怕這些流民草寇？"他環視廳中眾族人，"今日飲宴照舊，讓那些賤民看看，什麼叫做世家風範！"
座中頓時響起一片附和之聲。二房崔明捋須笑道︰"大兄說得極是！那些賊寇見了咱們崔家的旌旗，怕是連兵器都拿不穩了！"
"就是！"年輕一輩的崔煥拍案而起，"正好抓些壯丁來修葺宗祠！"
女眷們更是掩口輕笑，絲毫不見慌亂。只有崔昂暗自嘆息，目光掃過廳中醉生夢死的族人，又望向堡外漸沉的暮色，心中涌起不祥的預感。
同樣的場景也在博陵崔氏上演。族長崔逵甚至命人將塢堡大門洞開，自己則端坐城樓之上撫琴飲酒。
"老爺，這...是不是太冒險了？"老管家崔福愁眉不展，"老奴听說那葛榮凶殘成性..."
"哈哈哈！"崔逵大笑三聲，琴音戛然而止，"你且看看城外那些流民，衣衫襤褸，面黃肌瘦，連把像樣的刀都沒有！"他指著堡牆上林立的箭樓，"我崔氏部曲人人披甲，箭矢充足，就是十萬大軍來攻又如何？"
崔福還想再勸，崔逵卻已揮手招來歌姬︰"來，繼續奏樂！讓那些賤民听听，什麼叫做"談笑間，檣櫓灰飛煙滅"！"
絲竹聲再起，崔逵舉杯暢飲，渾然不覺遠處的天際已隱隱泛起血色。塢堡外的田野上，逃難的百姓扶老攜幼，與堡內的歌舞升平形成鮮明對比。幾個孩童趴在堡牆下哀求施舍，卻被守衛一腳踢開。
夜色漸深，秋風送來隱約的哭喊聲。崔昂獨自站在箭樓上，望著遠處若隱若現的火光，手中的劍柄已被汗水浸透。他忽然想起于謹上月送來的那封密信，當時父親看都沒看就扔進了火盆...
而此時郡守府中，于謹正提筆在竹簡上寫下︰"清河崔氏，咎由自取。"筆鋒如刀，力透簡背。
然而他們不知道的是，葛榮這次是憋著一肚子火氣來的。當探馬回報崔氏如此輕視他時，葛榮氣得一刀劈斷了身旁的小樹︰
"好個崔家！真當老子是泥捏的不成？"他獰笑著對眾將道，"傳令下去，先不打郡城，給老子集中兵力，踏平崔家塢堡！"
當夜，葛榮大營中殺豬宰羊，犒賞三軍。士兵們舉著火把，高呼著"踏平崔家"的口號，聲震四野。
遠處清河城頭，于謹望著那沖天的火光，搖頭嘆息︰"崔氏此番，怕是要吃大虧了..."
而在崔家塢堡內，絲竹之聲依舊，守夜的私兵打著哈欠，渾然不覺危險正在逼近。夜風卷著葛榮大軍的喊殺聲，在清河平原上回蕩，仿佛在預示著這些高傲的世家大族即將面臨的劫難。
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