金秋九月，洛陽城外漫山遍野的楓葉開始泛紅，遠遠望去猶如天邊燃燒的晚霞。劉 騎在馬上，望著這座巍峨的城池，心中百感交集。他整了整絳紫色的官服，手指輕輕撫過腰間新賜的魚袋，感受著那細膩的紋路。
天柱大將軍府前，兩名身著明光鎧的親兵見他到來，立即挺直腰板行禮︰"劉將軍安好！"其中一名年長些的親兵殷勤地上前牽馬，低聲道︰"大將軍正在後園賞菊，特意吩咐過，若是您來了直接引見。"
穿過幾重院落，空氣中漸漸飄來淡淡的菊香。轉過一道影壁，劉 遠遠就看見爾朱榮挺拔的背影。這位權傾朝野的大將軍正背著手站在一片金燦燦的菊花叢中，紫貂大氅在秋風中微微擺動，腰間玉帶在陽光下泛著溫潤的光澤。與一個月前那個頹喪消沉的模樣判若兩人，此刻的爾朱榮又恢復了往日的威嚴氣度。
"岳父大人。"劉 在距離三步遠的地方站定，恭敬地行了一個標準的晚輩禮。
爾朱榮聞聲轉過身來，那張英俊秀美的臉上難得露出慈祥的笑容︰"賢婿來了。"他上下打量著劉 ，滿意地點點頭，伸手拍了拍女婿結實的肩膀，"听說你要去相州赴任了？這一去，怕是要年余才能回京。"
"正是。"劉 保持著恰到好處的恭敬，目光卻不經意間掃過爾朱榮眼角的皺紋，"臨行前特來向岳父辭行，還望岳父保重身體。"
兩人在園中的青石凳上坐下，侍女們輕手輕腳地奉上新釀的菊花酒和幾樣精致點心。爾朱榮舉起鎏金酒杯，陽光透過琥珀色的酒液，在他粗糲的手掌上投下斑駁的光影︰"嘗嘗，這是用你上次送來的金絲菊釀的。那花兒開得真好，釀出來的酒也格外香醇。"
劉 雙手接過酒杯，輕抿一口，頓時滿口生香。他注意到爾朱榮今日特意換了一身嶄新的常服，連靴子都是新做的，心中不禁一暖︰"岳父喜歡就好。相州也盛產菊花，待我到任後，定會派人快馬加鞭送些新品種來。"
爾朱榮哈哈大笑，笑聲驚起了園中棲息的一對畫眉鳥︰"好！好！不過賢婿啊，此去相州，可不光是給老夫送菊花這麼簡單。"他的眼神突然變得銳利起來，"河北民風彪悍，你要多留個心眼。"
劉 正色道︰"岳父教誨，小婿謹記于心。定當勤勉政務，不負朝廷所托。"
劉 放下酒杯，青瓷杯底與檀木案幾相觸，發出清脆的聲響。他整了整衣袖，正色道︰"岳父，小婿此來，還有一事相商。"說話時，他的目光不著痕跡地掃過廳內侍立的侍衛，確認都是爾朱榮的心腹。
爾朱榮斜倚在虎皮軟榻上，聞言挑了挑眉，臉上的刀疤在燭光下顯得格外猙獰︰"但說無妨。"他粗壯的手指無意識地摩挲著腰間佩刀的刀柄，這是多年征戰養成的習慣。
"小婿以為，岳父不如北返晉陽。"劉 壓低聲音，身子微微前傾。他注意到爾朱榮眼中閃過一絲異色，立即補充道︰"如今稱帝時機未到。河陰之事雖震懾朝野，卻也招致諸多非議。"他故意停頓了一下，觀察爾朱榮的反應。
見岳父沒有打斷的意思，劉 繼續道︰"晉陽乃龍興之地，靠近六鎮。將士們久居洛陽，思鄉情切..."他故意沒把話說完，留了個話頭。
爾朱榮若有所思地摩挲著酒杯，眼中閃過一絲疲憊。劉 敏銳地捕捉到這個細節，心中暗喜。他知道最近鑄像不成之事讓這位梟雄頗受打擊。"賢婿說得有理。"爾朱榮長嘆一聲，"洛陽這地方，確實讓人渾身不自在。這次鑄像不成，老夫也確實想回北方了。"
劉 心中一松，立即趁熱打鐵︰"元天穆忠心耿耿，可任洛州刺史，督京畿諸軍事。宇文泰、賀拔勝都是能臣，不如讓宇文泰督兗豫，賀拔勝督青徐..."他一邊說一邊觀察爾朱榮的表情，隨時調整說辭。
"妙！"爾朱榮突然拍案而起，震得酒杯一跳。他大笑著站起身，學著戲文里的腔調道︰"生子當如劉玄德啊！"這突如其來的舉動讓侍立的侍衛們都嚇了一跳。
劉 嘴角微不可察地抽動了一下，心中暗罵︰這老匹夫還拽起文來了，真當自己是曹操不成？他強壓下心中的不屑，面上卻裝作受寵若驚︰"岳父過譽了，小婿愧不敢當。"他低頭作揖時，眼中閃過一絲冷芒。
臨別時，爾朱榮竟親自將劉 送到府門外。秋風瑟瑟，吹動兩人的衣袍。爾朱榮依依不舍地拉著劉 的手，粗糙的手掌上滿是老繭︰"我贈賢婿一萬兵馬，此去相州，務必保重。若遇難處，盡管來信。"
劉 恭敬行禮，心中卻冷笑不已。這一萬兵馬說是饋贈，實則是監視。他故作感動道︰"多謝岳父掛念。"轉身上馬時，他的背影在月光下顯得格外挺拔。
離開大將軍府一段距離後，劉 終于忍不住露出冷笑。他早就知道，歷史上，北魏宗室元顥逃往南梁向南梁請援，不久之後陳慶之就會率領七千白袍軍北伐。想到宇文泰、賀拔勝這些未來的名將即將面對"白袍將軍"的兵鋒，到時候陳慶之把他們打得落花流水的場景，他幾乎要笑出聲來。
"可惜高歡那廝還在北邊..."劉 喃喃自語，眼中閃過一絲遺憾。秋風拂過，吹起他官袍的一角。遠處，一片紅葉飄落在他的馬鞍上，像極了即將灑落的鮮血。他伸手捻起紅葉，在指尖輕輕揉碎，猩紅的汁液染紅了手指。
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