春末夏初的驕陽如火般炙烤著晉陽城，城牆上的青磚被曬得滾燙，連旌旗都無精打采地耷拉著。守城的士兵們三三兩兩躲在箭樓的陰影里，有人脫下鎧甲扇風，有人靠著牆根打起了瞌睡。
刺史府衙內，爾朱天光正煩躁地來回踱步。這位年僅二十歲的貴公子，今日特意換上了新制的錦緞官袍，卻不想被這突如其來的熱浪弄得狼狽不堪。汗水順著他的鬢角滑落，在下巴處匯成水珠，滴落在胸前繡著的猛虎圖案上。
"這鬼天氣！"他突然暴喝一聲，一把扯開衣領，露出里面被汗水浸透的白色中衣。侍立在旁的幾個小廝嚇得一哆嗦，其中一人手中的羽扇差點掉落在地。
"都愣著干什麼？"爾朱天光一腳踹翻了面前的案幾，筆墨紙硯嘩啦啦散落一地，"再去取些冰來！"
侍從戰戰兢兢地退下，剛轉過回廊就與匆匆趕來的傳令兵撞了個滿懷。"不長眼的東西！"侍從低聲咒罵著，卻見那傳令兵已經捧著軍令疾步走向正廳。
爾朱天光接過叔父爾朱榮的軍令，仔細閱讀後，年輕的臉龐上浮現出得意的笑容。他隨手將軍令往案幾上一拍，對左右吩咐道︰"來人！傳李虎、劉 ！"
不多時，李虎和劉 先後趕到。府衙內雖然擺著幾個盛滿冰塊的銅盆，但依然悶熱難當。劉 不動聲色地用袖口擦了擦額頭的汗水，目光在爾朱天光那張稚氣未脫卻又故作威嚴的臉上掃過。
"奉大將軍令！"爾朱天光挺直腰板，刻意模仿著叔父爾朱榮的腔調，卻因嗓音尚未完全成熟而顯得有些滑稽。他清了清嗓子繼續道︰"李虎鎮守太原，劉 繼續南下，去取河東、河內二郡。"
李虎聞言，黝黑的臉上閃過一絲喜色，正要抱拳謝恩，卻見爾朱天光突然盯著劉 ，嘴角露出一絲玩味的笑容︰"不過..."他故意拖長了聲調，"要把高昂和王思政調來晉陽，輔佐本將軍。那個費老狗你就帶走吧，我看著他就心煩…”
廳內霎時安靜下來，連冰塊融化的滴水聲都清晰可聞。劉 心中一凜，但面上絲毫不顯。他恭敬地抱拳︰"末將遵命。"余光瞥見李虎欲言又止的表情，劉 微不可察地搖了搖頭。
走出府衙，熱浪撲面而來，李虎終于忍不住低聲道︰"玄德，這..."
"無妨。"劉 打斷他的話，聲音平靜得可怕，仿佛連周遭的暑氣都被驅散了幾分。他望著街邊被曬得蔫頭耷腦的柳條，輕聲道︰"爾朱天光年輕氣盛，想要我帳下猛將也是常理。"
李虎急得直搓手︰"可高昂是你的左膀右臂，王思政又..."
"文彬。"劉 突然轉身，目光如炬，"十日後我就要南下，你也抓緊去太原吧。"他拍了拍李虎的肩膀，"記住，太原乃軍事要地，萬不可有失。"
李虎還想說什麼，卻見劉 已經翻身上馬。陽光下，這位年輕將領的背影挺拔如松，仿佛絲毫不受這酷暑影響。李虎望著他漸行漸遠，突然想起什麼似的，快步追了上去︰"玄德！那你打算..."
"我自有安排。"馬背上的劉 頭也不回，只是擺了擺手，"今晚來我營中飲酒。"
回營的路上，劉 的眉頭才漸漸皺起。他當然明白爾朱天光的用意——這分明是要削弱他的實力。想到高昂那火爆脾氣要去侍奉那個紈褲子弟，劉 不禁苦笑搖頭。正思索間，一隊巡邏士兵迎面而來，他立刻又恢復了那副從容不迫的神情。
當夜，李虎如約而至。劉 的營帳內燭火通明，卻不見酒菜，只有一幅巨大的地圖鋪在案幾上。
"文彬，你看。"劉 指著地圖上的河東地區，"這里地勢險要，若能拿下，進可攻退可守。"他的手指沿著汾河一路向下，"至于河內..."
李虎突然按住地圖︰"玄德，你當真要把高昂和王思政交給爾朱天光？"
劉 神秘一笑，從袖中取出一封信︰"明日你啟程前，派人把這封信送給紹宗。"他壓低聲音，"至于二弟...以他的性子，在晉陽待不了個把月就會惹出事端。到時候，還怕爾朱天光不主動把他送回來？"
十日後，晉陽城外的校場上旌旗獵獵作響。兩萬大軍列成整齊方陣，鐵甲在烈日下反射出刺目的光芒。士兵們手持長矛肅立，汗水順著臉頰滑落，卻無人敢抬手擦拭。
爾朱天光騎著通體雪白的西域良駒緩緩入場，馬蹄踏在夯實的黃土地上，發出沉悶的聲響。這位年輕的爾朱氏少主身著鎏金明光鎧，腰間懸著瓖嵌寶石的佩劍，下巴上剛蓄起的短須讓他顯得老成了幾分。
"好一支虎狼之師！"爾朱天光眼前一亮，忍不住贊嘆出聲。他勒住韁繩，戰馬人立而起，發出嘹亮的嘶鳴。
劉 身著玄色鐵甲，策馬上前抱拳行禮︰"少將軍親臨檢閱，三軍將士倍感榮光。"他側身指向陣列，"請少將軍訓示。"
爾朱天光目光掃過軍陣，只見前排重騎兵人馬俱甲，寒光凜凜；輕騎兵挎弓持矛，矯健如龍；步兵方陣槍戟如林，殺氣沖天。最令他驚訝的是，短短十日，這支原本雜亂的部隊竟已脫胎換骨。
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"劉將軍果然治軍有方！"爾朱天光由衷贊嘆，眼中閃過一絲忌憚，但很快又被欣賞取代。他本就對能言善辯的劉 頗有好感，此刻更是滿意。
劉 謙遜地低頭︰"全賴少將軍厚愛，為將士們更換裝備。"說著拍了拍自己胸前的鐵甲，發出清脆的金屬聲。確實，這兩萬士卒如今都換上了晉陽武庫的精良裝備，與十日前那支衣甲雜亂的部隊判若兩軍。
爾朱天光得意地捋著短須，忽然壓低聲音︰"此去河東，將軍可有把握？”
"少將軍放心。"劉 目光堅定，"末將已派斥候先行打探。有少將軍的支持，定當馬到成功！"
這番話說得爾朱天光心花怒放，開懷大笑︰"好！本將就在晉陽靜候佳音！"
檢閱完畢，劉 回到中軍大帳。楊忠正在收拾行裝，見他進來，忍不住抱怨︰"大哥，那爾朱天光分明是要削弱我們的實力！把高昂和王思政留在晉陽，這不是..."
劉 卻笑了，隨手摘下頭盔︰"三弟，這未必是壞事。"他倒了碗涼茶一飲而盡，"二弟性子太直，王思政又心思太重，留在身邊反而不好施展。"
楊忠撓撓頭，還是不解︰"可他們..."
"況且，"劉 壓低聲音，"爾朱天光年輕氣盛，有他們在旁提點，對我們未嘗不是一種保護。"他意味深長地拍了拍楊忠的肩膀，"記住，有時候看似吃虧的安排，反而是最大的便宜。"
次日黎明，晨霧還未散盡，晉陽城南門已是人喊馬嘶。劉 騎在通體烏黑、四蹄雪白的"烏雲踏雪"上，看著大軍依次開拔。晨光中，鐵甲反射著冷冽的光芒，馬蹄聲如悶雷般震撼大地。
他回頭望了眼晉陽城頭。隱約可見爾朱天光正在城牆上揮手送行，身旁站著滿臉不情願的高昂和神色莫測的王思政。高昂扯著大嗓門喊道︰"大哥！早點回來接我們啊！"王思政則只是深深作揖，眼中閃爍著復雜的光芒。
"全軍听令！"劉 收回目光，聲音鏗鏘有力，"目標河東郡治安邑，出發！"
傳令兵揮舞令旗，號角聲響徹雲霄。大軍如一條鋼鐵長龍，向著南方蜿蜒而去。劉 策馬行在隊伍最前方，身後是整齊的騎兵方陣，再往後是綿延數里的步兵隊伍。
烈日漸漸升高，熱浪滾滾襲來。但劉 的心中，卻比這初夏更加熾熱。他望著遠處起伏的山巒，知道拿下河東、河內二郡，不僅能為爾朱榮立下大功，更能為自己在河北站穩腳跟。想到這里，他的嘴角不自覺地上揚，眼中閃爍著野心的光芒。
劉 精神一振，勒住韁繩︰"傳令全軍，加速前進！"他抽出佩劍指向南方，"今日就要讓河東百姓知道，誰才是他們的新主人！"
鐵流滾滾向南，塵土飛揚中，屬于劉 的時代，正隨著這支鋼鐵雄師的腳步，在河北大地上徐徐拉開序幕。
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