劉 的戰報傳回爾朱榮大營時，正值天色微亮。東方剛剛泛起魚肚白，軍營中還籠罩著一層薄霧。傳令兵風塵僕僕地沖入中軍大帳，單膝跪地，雙手呈上染血的竹簡。
"報——劉將軍急報！"
爾朱榮正倚在虎皮大椅上閉目養神，聞言猛地睜開雙眼。他粗壯的手指接過竹簡，指腹摩挲著上面干涸的血跡，眉頭微皺。隨著目光在竹簡上移動，他嘴角漸漸揚起一抹笑意。
"哈哈哈！"他突然大笑，聲如洪鐘，震得帳內燭火劇烈搖曳，"玄德又立功了，已經拿下了太原！"他將竹簡重重拍在案幾上，震翻了旁邊的茶盞，茶水在羊皮地圖上暈開一片深色痕跡，"諸位多以此自勉啊！"
帳內眾將神色各異。達奚武面無表情地捋著花白胡須，渾濁的眼中看不出喜怒；竇泰眼中閃過一絲深思，手指無意識地敲擊著佩劍劍柄；而侯莫陳悅則直接冷哼一聲，滿臉橫肉都擠在了一起，顯得更加猙獰。
"大將軍不讓我等出擊，自然無功可立。"侯莫陳悅猛地出列抱拳，鎧甲隨著他的動作發出刺耳的摩擦聲。他身材魁梧如熊，滿臉橫肉上還帶著訓練時留下的汗漬，鎧甲上未干的血跡在燭光下泛著暗紅。
爾朱榮眯起眼楮，銳利的目光如刀子般在侯莫陳悅身上剜過。帳內氣氛頓時凝重如鐵，連燭火都似乎畏懼般黯淡了幾分。侍立在側的親兵不自覺地後退了半步，額頭滲出細密的汗珠。
"既然如此..."爾朱榮緩緩開口，聲音低沉如悶雷，每個字都仿佛有千鈞之重，"我便派你南下，為劉 副將。"他站起身，高大的身影在帳壁上投下巨大的陰影，幾乎籠罩了半個營帳，"他此次攻佔太原損失太大，你去助他拿下晉陽。"
侯莫陳悅聞言大喜，臉上的橫肉都舒展開來，露出參差不齊的黃牙︰"必為大將軍拿下晉陽！"他單膝跪地時，沉重的鎧甲砸在地上，發出"咚"的一聲悶響。
"去準備吧。"爾朱榮擺擺手，像趕蒼蠅般示意他退下，轉頭對侍從道，"換茶。"
侯莫陳悅興沖沖地退出營帳，厚重的帳簾被他掀得老高。晨光傾瀉而入，照出帳內漂浮的塵埃。他剛走出幾步，迎面撞上了正要進帳的豆盧憲。兩人擦肩而過時，豆盧憲突然壓低聲音︰
"侯莫陳將軍，劉 此人..."
"哼！"侯莫陳悅不屑地打斷，聲音大得驚起了附近樹上的烏鴉，"一個毛頭小子罷了！靠著花言巧語討大將軍歡心！"說完大步離去，鐵靴踏得地面咚咚作響，留下豆盧憲站在原地，若有所思地望著他的背影搖頭嘆息。
三日後清晨，侯莫陳悅率領本部五千精騎疾馳南下。他騎在一匹棗紅色戰馬上，身披嶄新的明光鎧，陽光照得鎧甲閃閃發亮。望著南方蜿蜒的官道，他心情暢快，仿佛已經看到自己攻下晉陽、受封賞賜的場景。
"將軍，要不要先派斥候探路？"副將小心翼翼地問道。
"探什麼路！"侯莫陳悅一鞭子抽在馬臀上，戰馬吃痛嘶鳴，"直接殺過去！讓那個劉 小兒看看，什麼才是真正的打仗！"
塵土飛揚中，這支鐵騎如洪流般向南涌去。路邊的枯草上，幾只螞蚱被驚得四散跳開。誰也沒有注意到，遠處山坡上，一個樵夫打扮的人正冷冷注視著這支隊伍，隨後轉身消失在密林深處。
太原城內，春日的陽光透過窗欞灑在府衙的地圖上。劉 修長的手指在羊皮地圖上緩緩移動，指尖停留在晉陽城的位置上。那里已經被朱砂畫了三個醒目的紅圈。
"大哥！"楊忠急匆匆地闖進來，靴子上的塵土在陽光下揚起細小的金色顆粒，"探馬來報，侯莫陳悅率軍已到三十里外，最多一個時辰就能到城下。"
劉 抬起頭，眼中閃過一絲精光，嘴角微微上揚︰"來得正好。"他合上地圖，羊皮卷軸發出輕微的"啪"聲。轉頭對身旁的慕容紹宗道︰"傳令下去，準備迎接侯莫陳將軍。記住，要"隆重"些。"他在"隆重"二字上加重了語氣。
慕容紹宗會意地點頭，鮮卑人特有的深邃眼眸中閃過一絲狡黠︰"屬下明白。"他轉身離去時，鎧甲發出清脆的踫撞聲。
當日下午，春風卷起細長的柳絮，在太原城門前打著旋兒。劉 身著錦袍，帶著眾將列隊等候。高昂站在他身後，不耐煩地用靴尖踢著地上的石子。
"二哥，別急。"楊忠低聲道，"大哥自有打算。"
高昂撇撇嘴︰"我就是看不慣那廝的嘴臉！"
遠處塵土飛揚，如同一條黃龍在地平線上翻滾。侯莫陳悅的大軍終于出現在視野中，馬蹄聲由遠及近，震得地面微微顫動。
"來了。"劉 低聲道，臉上瞬間掛上得體的微笑，仿佛戴上了一張精心準備的面具。
侯莫陳悅一馬當先來到城門前，胯下的棗紅馬噴著響鼻。他居高臨下地打量著劉 ，目光中滿是輕蔑。他故意不下馬，用馬鞭輕輕拍打著自己的靴筒，擺足了架子︰"劉將軍，別來無恙啊！"
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劉 拱手行禮，態度恭敬得無可挑剔︰"侯莫陳將軍遠道而來，辛苦了。末將已在城中備下酒席，為將軍接風洗塵。"
侯莫陳悅滿意地點點頭，這才慢悠悠地翻身下馬。他落地時故意重重一踏，激起一片塵土。拍了拍鎧甲上並不存在的灰塵，趾高氣揚地說︰"大將軍說你雖然拿下太原，但損失太大。"他故意頓了頓，銅鈴般的眼楮緊盯著劉 的臉，"這次攻打晉陽，以我為主，讓我先攻。怎麼樣，沒意見吧？"
劉 臉上笑容不變，眼中卻閃過一絲冷意。他早就收到爾朱榮的密信，對侯莫陳悅的來意心知肚明。眼下自己確實損失慘重，帶著這些降卒去攻打晉陽無異于送死。
"侯莫陳將軍戰功卓著，此戰自然以將軍為主。"劉 語氣誠懇，甚至還微微欠身，做足了姿態，"末將願听將軍調遣，為將軍壓陣。"
侯莫陳悅聞言，臉上的橫肉舒展開來，露出滿意的笑容。他用力拍了拍劉 的肩膀，力道大得能讓常人踉蹌︰"好！劉將軍果然識大體！"心中暗想︰這小子還挺識趣，難怪大將軍喜歡他。看來這次拿下晉陽的頭功非我莫屬了！
站在劉 身後的高昂氣得臉色發青，拳頭捏得咯咯作響。楊忠一把拉住他的胳膊，低聲道︰"二哥，忍住！"
慕容紹宗則冷眼旁觀，手始終按在刀柄上，指節因用力而發白。只有他知道，主公此刻平靜表面下隱藏著怎樣的算計。
當晚，劉 在府衙設宴為侯莫陳悅接風。大廳內燭火通明，舞姬在中央翩翩起舞。侯莫陳悅坐在主位，已經喝得滿面紅光，醉眼朦朧地吹噓著自己的戰功。
"去年在柔玄我一個人就砍了三十多個腦袋！"他噴著酒氣，手中的酒杯晃得酒水四濺，"那些守軍見了我，就跟見了閻王似的！"
劉 面帶微笑地听著，不時恰到好處地附和幾句︰"侯莫陳將軍果然神勇。"他舉杯示意，"來，再敬將軍一杯。"
酒過三巡，侯莫陳悅已經醉得東倒西歪，卻還在大放厥詞︰"晉陽...嗝...算什麼！三天...不，兩天我就能拿下！讓那幫龜孫子...嗝...見識見識..."
宴席散後，楊忠憋了一肚子氣，忍不住問道︰"大哥，為何要對那廝如此客氣？咱們兄弟什麼時候受過這種氣！"
劉 望著侯莫陳悅被親兵攙扶離去的背影，輕聲道︰"三弟，你見過獵人是如何讓獵犬去追捕猛獸的嗎？"不等楊忠回答，他繼續道，"有人願意當狗，替我們去啃硬骨頭，何樂而不為呢？"
慕容紹宗恍然大悟︰"主公是要..."
"傳令下去，"劉 轉身看向眾將，月光下他的眼神冷靜得可怕，"讓弟兄們好好休整。等侯莫陳悅和晉陽守軍兩敗俱傷之時..."
眾將聞言，都會意地笑了起來。夜風吹動府衙檐下的燈籠，在地上投下搖曳的影子，仿佛也在為這個精妙的計劃竊笑。遠處傳來侯莫陳悅醉醺醺的歌聲，在寂靜的夜里顯得格外刺耳。
劉 抬頭望向晉陽方向，眼中閃爍著冰冷的光芒。這場博弈，才剛剛開始。
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