夕陽西下，金色的余暉灑在軍營的每一個角落，將將士們的鎧甲映照得熠熠生輝。劉 率領著得勝之師緩緩駛入大營，馬蹄踏起的塵土在夕陽下如同金色的薄霧。士兵們雖然疲憊，但臉上都洋溢著勝利的喜悅，腰桿挺得筆直。
"快看！是劉將軍回來了！"一個年輕的小兵激動地拽著同伴的衣袖。
營中將士們紛紛停下手中的活計，交頭接耳地議論著。幾個老兵油子聚在一起，眼中滿是敬佩︰
"嘿，听說了嗎？劉將軍這次只帶了兩千輕騎就拿下了定州城！"一個滿臉絡腮胡的老兵壓低聲音道。
旁邊一個缺了顆門牙的士兵神秘兮兮地湊過來︰"我有個老鄉在劉將軍帳下當差，听說啊，那定州城門是守將親自給打開的！"
"真的假的？"一個年輕的新兵瞪大了眼楮。
"那還有假？"老兵得意地捋著胡子，"劉將軍用兵如神，這都不算什麼！"
此時，中軍大帳外的高台上，爾朱榮正端坐在虎皮交椅上。他魁梧的身軀在夕陽下投下長長的影子，濃密的絡腮胡隨著他粗重的呼吸微微顫動。看到劉 走近，他突然放聲大笑，聲音如同悶雷般在營地上空回蕩︰
"哈哈哈！好一個劉玄德！果然沒讓本帥失望！"
劉 快步上前，單膝跪地，身上的鎧甲隨著他的動作發出清脆的踫撞聲。他低著頭，嘴角卻微微上揚︰"末將幸不辱命！全賴大帥威名，定州守軍聞風喪膽，這才不戰而降。"
爾朱榮滿意地捋著胡須，環視著帳下眾將。他的目光在賀拔勝陰沉的臉上停留了片刻，又掃過宇文泰若有所思的表情，最後定格在劉 身上︰
"諸位都看到了？這才是我爾朱榮帳下的良將！"他突然提高聲音，如洪鐘般響徹全場，"劉 听令！"
劉 保持著跪姿，頭更低了。他能感受到周圍投來的各種目光——賀拔勝的嫉妒，宇文泰的審視，以及其他將領或羨慕或欽佩的眼神。這些目光如同實質般刺在他的背上，卻讓他在心中冷笑不已︰這些人，終究不過是他棋盤上的棋子罷了。
"今封你為明威將軍，騎都尉！"爾朱榮的聲音在暮色中格外洪亮，"望你再接再厲，為本帥建功立業！"
劉 深深叩首，額頭幾乎觸地。當他再次抬頭時，眼中已噙滿淚水，聲音顫抖得恰到好處︰
"末將...末將謝大帥厚恩！定當肝腦涂地，以報大帥知遇之恩！"
站在一旁的楊忠看著自家大哥精湛的表演，差點沒忍住笑出聲來。他趕緊低下頭，假裝整理鎧甲。高昂則一臉茫然，小聲嘀咕︰"大哥這是怎麼了？昨兒個不還說爾朱榮..."
"閉嘴！"楊忠狠狠踩了高昂一腳，後者疼得齜牙咧嘴卻不敢出聲。
夕陽的最後一抹余暉消失在地平線上，軍營中點燃了無數火把。劉 保持著感激涕零的表情，心中卻在冷靜地盤算︰明威將軍、騎都尉，這個位置已經足夠他做很多事了。接下來，該好好利用這個新身份了。
爾朱榮走下高台，親自扶起劉 ︰"玄德啊，今晚本帥設宴為你慶功！"他拍著劉 的肩膀，力道大得能讓普通人踉蹌，"順便說說你下一步的打算。"
劉 臉上堆滿受寵若驚的笑容，眼中卻閃過一絲精光︰"末將遵命！"
當夜，爾朱榮的中軍大帳內燈火通明，數十支牛油蠟燭將整個營帳照得亮如白晝。帳內彌漫著松脂與皮革混合的氣息，眾將分列兩側，鐵甲在燭光下泛著冷冽的光芒。
劉 站在左側首位，感受到右側賀拔勝投來的陰鷙目光。這位爾朱榮麾下的大將正用粗糙的手指摩挲著腰間的刀柄，眼中滿是猜忌。劉 故意裝作沒看見，只是專注地盯著案上的羊皮地圖，手指無意識地輕叩著劍鞘。
"諸位，"爾朱榮重重拍案，震得案上酒杯里的酒液微微晃動，"如今定州已下，下一步該如何行動？"
帳內一時陷入沉默。劉 注意到宇文泰正若有所思地捻著胡須，而于謹則低頭盯著自己的靴尖。他輕咳一聲，聲音不大卻恰到好處地打破了沉默︰"大帥，末將有一愚見。"
爾朱榮眼前一亮，身軀向前傾了傾︰"玄德但說無妨！"
劉 緩步走到地圖前，修長的手指在羊皮上劃過︰"我軍雖眾，但若全部擠在一條線上..."他故意停頓，讓眾人看清他手指的軌跡，"行軍壓力過大，糧草補給也難以為繼。"他抬眼觀察爾朱榮的反應，見對方微微頷首，便繼續道︰"不如分兵數路，全取河北諸州。"他的手指在地圖上畫了個半圓，"既可防止側翼被襲，又能對洛陽形成合圍之勢。"
帳內眾將聞言，紛紛交頭接耳。賀拔勝突然冷笑一聲︰"劉將軍此計..."他故意拖長聲調，待所有人的注意力都集中過來，才繼續道︰"甚妙！"這個轉折讓在場眾人都愣了一下，"若能控制河北全境，洛陽便如甕中之鱉。"
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宇文泰站在賀拔勝身旁，眼中閃過一絲精光。他上前一步，聲音沉穩︰"劉將軍高見。不過..."他手指點在地圖上幾處關隘，"分兵需謹慎，各路人馬要互相呼應才是。特別是井陘與飛狐徑這兩處險道。"
劉 嘴角微揚，這個宇文泰果然不簡單。他從容回應︰"宇文將軍所言極是。"他轉向爾朱榮，"末將建議，可由大帥坐鎮中軍，我等分三路進兵。"他的手指在地圖上畫出三條清晰的路線，"一路取晉陽、太原南下；一路走井陘；一路經飛狐徑。三路並進，互為犄角。"
爾朱榮猛地拍案而起，震得案幾上的酒杯傾倒，酒水浸濕了地圖︰"就這麼辦！"他環視眾將，目光如炬，"以劉 為先鋒主將，同李賢、李虎、于謹去取晉陽、太原，一路南下。賀拔勝和宇文泰走井陘和飛狐徑，分取河北諸州！"
"末將遵命！"眾將齊聲應諾。劉 低頭領命時，嘴角微不可察地上揚。他心中暗喜︰這一步棋走得比預想的還要順利。分兵之後，爾朱榮的主力被分散，而自己則獲得了獨當一面的機會。更重要的是，賀拔勝和宇文泰這兩個潛在對手也被調開了。
會議結束後，劉 獨自站在營帳外。夜風拂面，帶著初秋特有的涼意，夾雜著遠處軍營的火煙味。他深吸一口氣，感受著這難得的寧靜時刻。
"大哥。"楊忠如幽靈般悄無聲息地出現在他身後，聲音壓得極低，"一切順利？"
劉 沒有回頭，只是望著滿天星斗，輕聲道︰"比預想的還要順利。"他轉身拍了拍楊忠的肩膀，"傳令下去，明日一早拔營。讓弟兄們都打起精神來..."他的聲音突然變得凝重，"真正的挑戰才剛剛開始。"
遠處，爾朱榮的大帳依然燈火通明。隱約可以听到他豪邁的笑聲和酒杯踫撞的清脆聲響。劉 眯起眼楮，望著那頂金色的大帳，心想︰笑吧，趁現在還能笑得出來。這亂世之中，鹿死誰手還未可知呢。
夜風吹動他的披風，獵獵作響。
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