許多申請者盯著面前的合同，按下選項，將手指探入藍色水晶的碎片中。
蕭瑟看著文本的全息圖折疊回懸浮設備，晶體形態微微縮成緊湊的立方體，數據在內部流轉，隨後飄回房間中央的橢圓形桌面。大部分水晶盤旋著回到頂點區主管手中，而戴恩和納特的水晶則分別飛向希爾卡區和維瑞 idian 區主管。
唯有瑪西、埃姆里和蕭瑟還在審視合同條款。
瑪西在寂靜的房間里開口︰“我對簽署這些毫無興趣，現在可以直接離開嗎？” 她將懸浮的水晶推回桌面，沒有提出任何還價，同時故意將新冒險家的身份牌往物品箱里一丟 —— 卻沒丟準。身份牌 “當啷” 一聲落在她腳邊的硬質魔力護罩上，她雙臂交叉，靜待回應。
許多區域主管流露出震驚與困惑，唯有塔爾頓區領袖眼中泛起自豪與興味。蕭瑟所在陣營的其他新晉 b 級冒險家惴惴不安地觀察弗里曼先生的反應，而他一開口便顯露出早有預料的從容︰“很高興看到我們與塔爾頓區的長期合作仍在培養強大的戰士。當然，您不必簽約。會談結束後，您可以隨主管離開。”
他稍作停頓，同一瞬間，所有藍色水晶從他和另外兩位主管手中飛回冒險家掌心︰“已提交意向或需要時間考慮的申請者，在年度合同條款生效前有 5 天時間。希望我們能在此前達成共識。您可以留在頂點區，我們很樂意為您提供住宿以便慎重規劃未來。”
蕭瑟思索著他的話，繼續研讀眼前繁多的條款。藍色水晶在冒險家與主管之間來回傳遞，一旦協議達成，部分水晶便不再發光，維持立方體形態，堆疊在桌面中央。
房間里只剩埃姆里和蕭瑟尚未決定去向。留在頂點區的想法有幾分吸引力 —— 蕭瑟想使用 a 級冒險家的訓練設施，但一想到要再與弗里曼先生單獨共處一室，繼而返回黑暗大陸、制定萬無一失的必勝計劃，便心生抵觸。考試期間，蕭瑟已向所有隊友開通心靈感應頻道，逐一說明自己具備遠程溝通能力，並承諾不久後聯系。
戴恩與希爾卡區主管簽署了為期四年的警衛值班合同，納特則與維瑞 idian 區簽訂了一年的副本探索協議。瑪西通過心靈感應回復的內容雖在意料之中，听來仍有些許悵然︰“無論你是誰，與你共事很愉快。但我仍忠于我的領袖。感謝你的幫助，希望很快能再見面。” 她望向房間里的主管，蕭瑟感覺他們之間的忠誠紐帶正緩緩崩解。這感覺如此冰冷，仿佛失去了一小部分自我 —— 但她早在他們初遇時就提醒過會有這樣的結局。
蕭瑟在心底微笑，向每個人回應︰“我也很高興，很快見。”
隨後，埃姆里和蕭瑟一同將水晶推回，既未接受、還價，也未拒絕任何條款。蕭瑟向在場的管理層朗聲說道︰“這些合同對我似乎也缺乏吸引力。” 埃姆里緊隨其後，呼應著蕭瑟事先傳遞的授意︰“我們基岩區今年確實有兩名申請者通過 b 級考試，這對區域資金本是利好。我辛勤工作，只為回到繁榮的家鄉。必須承認，這些合同不符合我的需求。”
梅拉克主管聞言露出笑意，在弗里曼先生周身的金光映襯下，他的輪廓顯得有些暗淡。他輕揮能量觸須，卷住兩枚沉寂的合同水晶︰“很好。根據你們的表現，基岩區明年的資金將增加 20。如果您想私下協商更優條款，我很樂意安排會議，並為您提供設施休息。如此重要的人生抉擇，值得花時間慎重考慮。” 他的氣場驟然收緊，如同緊盯獵物的野獸。
蕭瑟對他語氣與氣場的突變不動聲色，緩緩點頭，以冷靜沉穩的語調回應︰“考試試煉期間，您曾贈予我一枚返回頂點區的傳送水晶。若我們改變主意，埃姆里和我會在 5 天後用它回來。” 主管的氣場瞬間轉為困惑與不安︰“確實如此，但能否至少給我們一次洽談的機會？除了承諾讓您在一個月內升至 1000 級的試煉塔準入資格，您還有什麼需求？”
全場目光齊刷刷投向蕭瑟 —— 這番話顯然令眾人歆羨。戰斗治療師卡勒姆與幻影區 b 級冒險家頸間的金項圈泛起微光不使用氣的人無法看見），當主管再次開口時，他們不由自主地集體前傾︰“您有機會與其他申請者一同踏上 a 級冒險家之路，加入即將爆發的黑暗大陸戰爭。這樣的機遇千載難逢，您還能有什麼更高的追求？”
蕭瑟抬頭凝視黑暗的天花板，沉思三秒後微笑作答。開口前，他環顧所有主管的座位︰“我想要的 —— 是您公開任命我為區域總監。若我未來將成為如此珍貴的 a 級冒險家資產，我希望全世界都知曉這一點。”
房間里爆發出此起彼伏的驚呼聲，冒險家與主管皆瞠目結舌。蕭瑟假意打量諸位主管，仿佛在斟酌抉擇，實則早已胸有成竹。他的手指在基岩區主管面前懸停片刻 —— 他是全場最熱忱純粹的人。最後一刻，他的食指精準點向馬季 —— 那個曾下令在黑暗大陸暗殺他、成為他非正統成長之路與歸鄉之旅導火索的區域主管︰“我要成為副區總監。把他的位置給我……”
心底的笑意幾乎要破土而出，但他只讓嘴角微微上揚，使這個決定顯得不那麼鋒芒畢露。全場鴉雀無聲 —— 如此要求遠超一名新晉 b 級冒險家的合理訴求範疇。五秒過去，回應唯有更多的驚呼和私語。蕭瑟聳聳肩，手背在身後探入偽造的物品盒，從儲物箱中取出一枚傳送水晶︰“考慮一下。五天後我會回來，參觀您所說能讓我升到 1000 級的 a 級設施，屆時再討論薪資與合同期限。若您不接受這個最基本的條件，談判就此結束。”
未等對方回應，他已攥緊拳頭碾碎那顆脆弱的水晶。刺目的白光閃過，他與巫妖王已回到猩紅之城地下的地堡。
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