金色的眼眸迸發出更為刺目的光芒，無形的壓力穿透屏幕撲面而來。
明黃色的神力絲線徑直穿透法力屏障，滲入房間。蕭瑟注意到其他申請者開始冒汗、顫抖。
房間里的重力微微增強，考官繼續說道︰
“看來我們的第五階段模擬室提前終止了…… 這出乎我們的意料…… 最近怪事頻發……”
壓力持續攀升，室溫隨之升高，空氣變得黏膩厚重，重力再次成倍增加。所有申請者紛紛跪倒在地，揪心般地掙扎著呼吸。
若不是留意到他們的反應，蕭瑟幾乎不會察覺這一切。
連續數日沉浸在青蛇的靈光中，任由它的神聖能量撕裂身體，反復浸透每一個細胞以汲取力量；此刻彌漫房間的黃色能量卷須，輕拂而過時不過像有人將溫度調高了幾度。
他向埃姆里的意識中發送一道心靈感應波，兩人隨即倒地，裝作不堪重負的模樣。
一絲若有若無的戲謔漣漪掠過黃色能量
其他人是否注意到這一點尚未可知，但自從蕭瑟在構造體頂端遭遇紫色實體後，通過他人能量輸出感知其隱藏情緒的能力似乎已然覺醒。
視頻中再次響起那單調、近乎凝滯的聲音︰
“你們在這些考試中目睹的，不過是這個世界權力的冰山一角。你們每個人都被選中，成為新一批 b 級精英的一員。”
話音稍頓，蕭瑟感受到從房間牆壁滲出的神聖能量中，泛起一陣怒意的漣漪。
“此外，我將從你們之中挑選四人，親自指導訓練，成為八大區域未來的新 a 級冒險家。鑒于近幾個月黑暗大陸高級副本爆發愈發頻繁，我決定將我們最高等級軍事力量的戰士人數翻倍。我們北方和南方的鄰國或許也會如此，因此我們必須在實力上與他們比肩。”
蕭瑟細細思索他的話語，意識到對方正在眾人面前公然撒謊。
上個月確實有幾處副本在能量激增期間出現異動，但他的替身與軍方人員已輕松處理了所有嚴重狀況。
對方之所以想訓練更多 a 級冒險家，真正的目的是增強自身軍事實力，以便將他 ——“烈焰皇帝”—— 視作黑暗大陸日益增長的威脅來應對。
思索間，三個身影走到視頻屏幕邊緣，與此同時，房間內不斷增強的黃色神氣壓力逐漸消退。
一些申請者劇烈咳嗽、大口喘氣。蕭瑟在地上停留幾秒後起身，回頭看向信息提示屏，示意埃姆里也照做。
他注視著屏幕上圍繞頂點區域主管的三人，他們手中泛起白色光華。蕭瑟幾乎可以確定，這是治療類技能，很可能與納特及房間里的戰斗治療師所使用的【溫和治療】技能相同。
余燼曾提到主管可能需要治療某種隱疾，此刻這一猜想再次浮現，蕭瑟愈發覺得他或許是對的……
這種神聖能量的使用，似乎已對主管造成了極大消耗。
當主管接受治療時，那位神秘男子再次開口︰
“我已聯系你們所有的區域總監，我們將為你們舉辦一場祝賀儀式。你們未來的合同將與任何需要你們效力的區域協商簽訂。讓所有總監趕到這里參與儀式，應該不會超過幾個小時。”
听到這話，蕭瑟的心跳陡然加速。
令他緊張的並非儀式本身，而是所有總監需要幾個小時才能抵達 —— 巫妖王曾提到，他的限制器雖能完全掌控法力，但僅能維持一小時。若如此，隱瞞埃姆里?卡特的真實身份可能會面臨重大風險。
一旦他的身份曝光，蕭瑟作為雷?安德森的身份將更加可疑。
此刻，立刻返回猩紅之城、放棄進一步調查並非不可能。然而，考官提到增強力量、培養更多 a 級冒險家，這讓他仍想深入了解背後的隱情。
他的腦海中飛速思索著，試圖找到擺脫這一困境的辦法，但主管的再次開口打斷了思路︰
“在等待期間，我想單獨與你們每個人交談。我會給你們時間休息，但我有幾個問題要問，也想听听你們對今年考試結果的個人看法。”
三名治療師退到主管身旁，一股微弱的黃色神能流入房間。
這股能量雖不強，但羅超身旁突然打開一扇門，顯然通向大廳，那里的沉重壓力只會更強。
毫無預兆地，房間上方的視頻信號中斷了。羅超低頭看著銀色平板電腦，開口道︰
“好了，看來我們將按榜單順序從你開始。”
他指向排行榜第 12 位的戰斗治療師麥克。
麥克點點頭，毫不猶豫地穿過敞開的門。
門關上後，眾人都沉默地站著 —— 包括 11 名申請者和羅超，被困在空蕩蕩的法力屏障房間里。
無人願意開口，許多申請者仍未從剛才承受的巨大壓力中緩過神來。
蕭瑟甚至看到瑪西、納特和戴恩對剛剛發生的一切也面露震驚之色。
大約 3 分鐘後，戰斗治療師回到房間，羅超叫卡勒姆進去參加下一場會談。
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當蕭瑟看到治療師脖子上戴著一個金色項圈，狀態中新增了一個名為【太陽神的詛咒印記】的增益，且他的靈魂能量正泛著金黃色光芒時，瞳孔驟然收縮。
他的心跳加速，興奮、好奇與一絲恐懼交織在一起。
幾分鐘後，卡勒姆回到房間，這種情緒愈發強烈 —— 他的脖子上同樣戴著詛咒印記。
兩名通過紅色碎片的維里迪安申請者回來時都面帶燦爛笑容，脖子上也戴著相配的金項圈。
房間里沒有其他人可以交流，因此蕭瑟甚至不知道他們是否能看到 b 級同伴身上的詛咒印記。
說實話，他甚至懷疑他們自己是否意識到已被種下詛咒。
他無法感知這些會談的具體地點，除非釋放一波又一波靈光暴露真正實力 —— 但這顯然不可行。
眼下，只能等待。
輪到埃姆里走進那扇門。
蕭瑟已向他簡要說明了作為基岩區冒險家角色需要知道的一切，他清楚不能暴露自己或蕭瑟的真實身份。
讓他單獨進入房間，正是檢驗此前部署是否安全的試金石……
當埃姆里消失在門後，門轟然關閉，接下來的 3 分鐘仿佛漫長得如同永恆。
蕭瑟靜靜地等待著，當門再次打開時，他驚訝地發現埃姆里脖子上竟毫無金項圈的蹤影，狀態完好無損……
他的腦海中閃過無數疑問，但當幻影區申請者離開房間去見主管時，蕭瑟打開了與巫妖王的鏈接，對方講述了事情的經過。
據埃姆里回憶，整個過程並無異常。主管似乎真的只問了他對未來的規劃、想與哪個區域簽約，以及在第四階段格斗賽中使用 “烈焰皇帝” 力量的感受。
他的回答完全按照事先準備的劇本︰詳細說明自己參加考試只是為了為基岩區爭取額外資金，並獲得進入家鄉 b 級副本的權限；解釋賽前對 “烈焰皇帝” 一無所知，只是在比賽中靈機一動，利用其力量爭取與納特對決的機會；並強調比賽一結束、離開擂台後，便再也無法調用那股力量，狀態屏幕上顯示為【烈焰皇帝的詛咒印記】。
最後一部分純屬虛構，因為即便真正的高級用戶在使用蕭瑟賦予的力量時，也不會出現任何視覺狀態變化。
蕭瑟希望借此讓考官盡可能遠離真相。若對方認為這股力量僅在埃姆里參賽時生效，那麼當天在場的數百名觀眾 —— 包括 c 級和 b 級冒險家、其他區域主管及 60 多名申請者 —— 都有可能成為擾亂 b 級考試結果的 “叛徒”。
關于構造體中的經歷，埃姆里復述了蕭瑟之前向守衛解釋紅色果實一事時編造的故事。
巫妖王透露，會談結束時，房間里充斥著大量黃色神氣與金色靈魂能量，但他的限制器成功抵御了本會襲來的奇異精神攻擊。
主管顯然已疲憊不堪，離開時需三人攙扶治療。
當埃姆里解釋完這一切，幻影區的 “影子” 申請者回到了房間 —— 他的脖子上也戴著金項圈。
兩名副區的 “水手” 申請者進去後，同樣戴著金項圈返回。
得知這些後，蕭瑟心中的擔憂減輕了幾分。既然考官相信了埃姆里的偽裝，且無法制服他，那麼自己應該也能安然度過。
此刻，他唯一擔心的是房間里與自己結盟的其他三名隊友。
蕭瑟迅速通過心靈感應向他們發消息，叮囑他們切勿泄露第五輪考試中自己協助過他們的事實。
他們均表示同意，蕭瑟還特意讓納特在被問及 “烈焰皇帝” 相關經歷時，沿用埃姆里的故事模板，並加入關于 “狀態變化” 的細節 —— 她毫不猶豫地答應了。
三人依次進入房間。每次在他們返回前約半分鐘，蕭瑟的 “升皇領域” 界面都會在腦海
[試圖切斷忠誠聯系]
[失敗]
[試圖切斷忠誠聯系]
[失敗]
[試圖切斷忠誠聯系]
[失敗]
這種情況連續發生了三次。
每次提示出現時，蕭瑟都感到心口一陣異樣的壓迫感，並看到隊友的生命體征隨之波動。而每當此時，他都會在黃色神核的力量加持下，引導體內密集的靈魂能量流經心髒，驅散這股外部壓力。
每次成功抵御後，三人都安然無恙地回到白色房間，脖子上同樣沒有金項圈。
據他們描述，會談中的問題與巫妖王的經歷相似，唯一的不同是︰會談結束時，當黃色能量涌入體內，他們均昏倒在地，隨後被治療師喚醒。
對于昏迷的幾秒鐘內發生了什麼，他們都一無所知。
羅超從銀色平板電腦上抬起頭，看向蕭瑟︰
“雷?安德森，你是名單上的最後一個。請走這邊。祝你好運。”
他微笑著走過羅超身旁，四目相接 —— 正是羅超，這位成功說服他參加考試的 a 級冒險家，此刻其靈光中彌漫著擔憂與不安。
羅超無法感知純粹的靈氣或未激活的靈魂能量，因此無從知曉，今日的申請者中，有些人並未落入 “太陽神的詛咒”。
蕭瑟走過黑暗的走廊，門在身後合攏。前方至少 30 米長的走廊盡頭，一扇黑色的門矗立著。
每前進一步，“太陽神” 的靈光便愈發濃烈，無數情緒交織其中，難以盡數 —— 憤怒、不耐煩、狡猾、焦慮，卻又對自身壓倒性的力量透著冷靜與自信。空氣中還彌漫著一絲不確定感。他屏息凝神，準備迎接這場表演 —— 終于，要與弗里曼先生面對面了。
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