在北方數千公里外，一位白發長髯的老者低聲開口，聲音剛好能讓他的兩名弟子听見。
“這個新興的發展中國家很強。冒險公會和惡魔或許不是我們唯一需要密切關注的勢力。一旦王座覺醒開始活躍，我們必須提防他們日益壯大的戰士群體。”
他們身處這片區域最高的山頂，白雪皚皚的峰頂周圍環繞著數百座山巒，這些山脈從各個方向看去都如出一轍。
老者身旁的兩名年輕男子神情嚴肅，正用亮藍色的記錄水晶反復觀看緋紅城之戰的回放。
其中一名弟子看起來比另一位略年長、身形更高，此時向老人發問︰
“希爾老師，我有個問題。蛇與虎戰士使用的戰斗風格…… 和我們的非常相似。他們怎麼會學到的？”
老者眼中驟然泛起明亮的黃色光芒，隨著周圍空氣愈發沉重，同樣的能量在他胸口劇烈翻涌，仿佛扭曲了現實。
“這不關你的事。不過，我似乎需要盡快前往沙漠神廟一趟。其中必有緣由。”
兩名弟子的眼楮也泛起橙色光芒，周身縈繞著純白氣息。當年長弟子關閉錄像時，畫面與山頂的狂風大雪融為一體，師徒三人再度陷入冥想，繼續修行。
向南數千公里外，一名女子高懸于一片活火山區的上空。
她腳下，數百個 c 級和 b 級副本不斷生成又崩塌 —— 這是此地每日上演的景象。
她騎在一頭巨大的大地龍背上，手中握著一枚正在播放的水晶影像，觀看的正是同一則戰斗錄像。
她的雙眼與地龍的眼楮同時泛起亮黃色光芒，肩頭金屬質地的冒險家冒險公會徽章也隨之熠熠生輝。
她微笑著低聲自語，同時放大畫面中兩名 a 級冒險家在數秒內被擊敗的場景︰
“八域分部已經變得軟弱不堪了，不是嗎……？我們的 a 級冒險家本應能應對那場戰斗…… 但很顯然，那甚至不是他們真正的領導者…… 你究竟是誰，又在哪里，烈焰皇帝？”
女子收起錄像的同時咧嘴一笑。遠處火山轟然噴發，她激活隱身技能，同一時刻讓自己和坐騎消失在空氣中。
半分鐘後，她飛越了隱藏在活火山群之間山谷中的數十座堡壘式軍事基地。
與此同時，回到 2 區，蕭瑟的身體替身正在賠償損壞貨物的商人、清理城市，同時發表演講，宣稱此次襲擊的真正幕後黑手是八大區域。
在黑暗大陸，公眾情緒本就對結社極為反感，因此蕭瑟僅憑手中有限的證據 —— 向市民展示沒收的徽章、傳輸平板上的投降信息錄音，以及目擊者的證詞 —— 便足以讓今天的事件迅速傳播開來。
結果在接下來的一周里，這座城市迎來迅猛發展，忠誠度鏈接新增了 500 多名成員。
2 區新貿易中心提供工作、資金援助，以及輕松抵御兩名 a 級冒險家的軍事能力的消息不脛而走。
所有這些記憶突然涌入蕭瑟的腦海，因為襲擊他城市的同一批 a 級冒險家此刻正帶著明顯的戰斗傷痕審視著他。
風系能力者從他面前的物品箱中取出一枚發光的紅色果實，房間里所有人都帶著困惑又復雜的神情緊盯著它。
當他與蕭瑟對視時，蕭瑟能看出他的眼神與自己在第四階段錦標賽上短暫瞥見的截然不同 —— 那時，他或許還對那些爭奪 b 級徽章的 “平庸弱者” 不屑一顧，但在那雙冰冷的眼眸背後，是堅定不移的自信。
而現在，他目光灼灼地盯著眼前的果實，蕭瑟竟從他身上感受到一絲不安。
風系能力者用僅剩的一只好手舉起那枚巨大的圓形紅色果實。
“你本應收集碎片，這就是你帶回來的全部？這是什麼？解釋一下。”
他顯然看出這枚果實是用神線制成的，盡管語氣中帶著困惑與一絲慍怒，但問題本身卻透著真誠。
蕭瑟在心底暗笑，卻只是聳聳肩，裝作一無所知︰
“我不知道。我只記得測試開始前的視頻里說，發現任何與紅、橙、黃色寶石不同的遺跡，至少能獲得 1000 分。難道那是騙人的？”
他立刻開口回應，卻突然頓住 —— 作為紅核持有者，他清楚手中的果實根本不值所謂的 “1000 分特例”，這分明是為更高層區域的存在預留的。
看到他瞳孔驟縮，火系能力者轉頭看向蕭瑟，蕭瑟更想笑了。這枚果實儲存的能量與一枚紅色碎片大致相當，但按照他們自己的規則，其價值卻更高。蕭瑟既能借此在排行榜上攀升，又能將額外的神聖能量藏入儲藏室為己所用。
就在蕭瑟思緒翻涌時，兩名 a 級冒險家的耳麥突然傳來信號。他們低頭盯著地板，默默聆听。幾秒後，風系法師轉向蕭瑟，高聲說道︰
“沒錯…… 看來你說得對，這確實是一件獨特物品，而我們的規則也確實規定，所有獨特遺跡將從 1000 分起單獨評級…… 不過，我們需要知道你是如何得到這枚果實的。”
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蕭瑟再次聳肩，即便所有人的目光都聚焦在他身上，也絲毫不顯壓力 —— 在目睹了結構體中那些僅憑呼吸就能置他于死地的高等生命後，眼前的威脅簡直不值一提。更何況，這兩個懦夫曾趁他不在時企圖佔領他的城市，還在陷入困境時毫不猶豫地拋棄盟友。他正打算讓他們的日子更 “好過” 些。
“哦，不過是站在山腳下時，這東西從天而降罷了。” 蕭瑟雙手一攤，法力控制如興奮般從體內隱隱外泄，但讀數卻刻意壓制在 700 級冒險家水平，以維持偽裝。
見兩名 a 級冒險家面露困惑，蕭瑟繼續說道︰“你們以前也參加過那個模擬吧？就在美洲虎森林邊緣。我剛要爬山，這果子就從天上掉下來了…… 無數被紅光籠罩的鳥兒追著它。它肯定是從極遠的地方墜落的…… 我只是趁機把它塞進物品箱就跑了。等它一消失，鳥兒們似乎就失去了興趣，而我 ——”
蕭瑟的話音未落，a 級冒險家的耳麥再次傳來異響，房間里陷入寂靜。排行榜上，“雷?安德森” 的名字赫然升至第一位，積分 1000。
蕭瑟終于露出明顯的微笑，繼續說道︰“就是這樣……” 他聳聳肩，指向身旁的巫妖王，“埃姆里後來也爬上了山，但我們不想逼得太緊。穿過裂縫比冒著被淘汰的風險拿分更重要。事實證明，這個策略效果不錯。”
埃姆里雙臂交叉，點頭附和。兩名守衛的耳麥又一次傳來信號，他們迅速檢查完蕭瑟等人的物品箱，將沒有遺跡的箱子歸還。
房間一側的門應聲打開，火系能力者邊走邊說︰“各位請留在原地。很高興你們都安全退出了模擬，但考試因意外提前結束。請稍候，我們需要與主任溝通。”
他話音剛落，門便重重關上，房間里頓時響起此起彼伏的議論聲。
蕭瑟走到納特、瑪西和戴恩身邊，同時用心靈感應通知埃姆里的顯形者跟上，告知他他們仍處于測試設施內的事實，並簡要交代了他進入指揮模式後需遵循的指令。三人向他們打招呼時，治療師正在巡視所有新送來的申請者，但考慮到他們仍被監視，蕭瑟通過心靈感應示意他們保持沉默，靜待事態結束。
幾分鐘後，a 級冒險家離開的那扇門再次打開。令蕭瑟驚訝的是，羅超手持一塊類似剪貼板的銀色平板電腦走了進來，臉上掛著意味深長的笑容。
“如果黑板上沒有亮起你的名字，請離開房間…… 恐怕你未能晉級。”
與此同時，七名冒險家從羅超身後的門魚貫而入 —— 前三個是蕭瑟預料中的選手︰兩名副區申請者和一名幻影區申請者；接下來是戰斗治療師麥克和水系法師卡勒姆，他們在結構體探索初期就被蕭瑟的隊友淘汰了；最後兩人是維里 idian 地區的申請者，他們在建造階段各自獲得了一枚紅色核心，此刻正滿臉喜色地意識到自己為何被帶入這個房間。
剩余的 b 級精英助手開始護送所有未通過考試的人離開。在此之前，這些落選者很可能曾在排行榜上名列前茅，而即便特拉克斯已經昏迷，治療師和評估技能使用者似乎早已對他的狀況進行了檢查 —— 幕後勢力顯然已判定他價值降低，並相應調整了排行榜。
當最後一名落選者離開後，門再次關閉，只剩下羅超和他們 12 名晉級者，身處這個被法力護盾包圍的小立方體空間內。天花板上的排行榜屏幕突然消失，轉而播放一段視頻︰
畫面中是一間陰暗空蕩的房間，中央擺放著一張橢圓形長桌，一名身著深色斗篷的人坐在其中一把椅子上，其余座位空無一人。當他抬起頭時，鏡頭拉近，一雙金色眼眸透過屏幕凝視著他們 —— 詭異的壓迫感瞬間籠罩整個房間，那雙眼楮泛著明亮的金色光芒，裹挾著清晰可辨的靈魂能量，還有一抹明顯的沉重黃光，彰顯著他的力量。
陰影遮住了他的面容，深色斗篷勾勒出他異常高大的身形，胸口一枚黃色核心隱約發光。但最引人注目的，仍是那雙金色眼眸，仿佛穿透屏幕，居高臨下地審視著所有人。
他低沉、單調近乎機械的聲音在房間里回蕩︰
“歡迎各位，未來的冒險公會 b 級冒險家。我是頂點區的主管，從現在起，你們可以稱呼我為弗里曼先生。”
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