在接下來的日子里，貿易路線朝著兩個方向持續拓展，深入廣袤的沙漠腹地。
隨著建築團隊耗盡了所有剩余的可用補給，猩紅屏障之外的貿易站、旅館、商鋪以及餐館規模不斷擴大。城市的外環專為那些不願久居于此、尋求烈焰皇帝蕭瑟庇護的人而建。
此外，已有 16 個小村莊與貿易路線相連，通過蕭瑟所統御的皇帝領地，成功建立起 300 多個忠誠鏈接，使得他界面中的總數突破 500 大關。這些村莊自然地融入城鎮格局，各自找到了適宜的位置。
人們在此各謀生計︰有人開設店鋪，售賣來自異域的特色商品；有人深入副本耕耘，為公會大廳采集材料；還有些人只是渴望換個生活節奏，尋求一方安穩之地。那些地處偏僻的村莊，時常遭受襲擊與掠奪，因而村民們頻繁遷徙，尋覓更安全的棲身之所。許多人在有機會擁抱更穩定的生活時，便紛紛涌入這座大城市。
不過，也有不少人鐘情于行商生涯，僅僅將深紅之城視作他們穿越黑暗大陸旅程中的又一處驛站。另有 2000 名來自周邊村落的零散訪客，前來進行交易。
在外村副本耕種並設立攤位售賣戰利品的人數急劇攀升。但凡能賣給公會大廳的物品，人們絕不放過。而蕭瑟收購戰利品的價格，遠高于任何精明買家願意支付的數額。這是因為他能直接將其加工成精選物品；原材料可從城外商人處以低廉得多的價格購入，再轉賣給市政廳賺取利潤。蕭瑟並不介意居民們以這種方式利用規則，畢竟大家都能從中獲利，堪稱雙贏局面。
唯有向蕭瑟宣誓效忠的冒險家，方能進入副本峽谷 —— 整個峽谷皆處于 crison 屏障的守護範圍之內。因此，城外商鋪所售的多余物資大多轉化為資金，這些資金日後將以多種形式回流城市，在經濟體系中循環流轉。
內城住宅區尚有充足空間，至少還能容納現有人口的三倍之多，並且還有空地可供建造更多住房。目前，貿易路線甚至尚未延伸至 2 區之外，由此可見，未來的發展潛力巨大。
蕭瑟已在罪惡都市訂購價值 100 白金的新材料，為人口規模可能增長 10 到 20 倍的情況提前做準備。這筆訂單幾乎耗盡了他即將完成的貿易交易中 135 鉑金的全部利潤，但他堅信這一切都是值得的。在自我發展的道路上，沒有猶豫退縮的余地。單從目前城市的增長數據來看，此次投資的收益將遠超他的最初預期。
隨著越來越多的人涌入村莊，他訂購的材料也在陸續交付。與此同時，蕭瑟持續耕耘收容石，並加緊訓練元素精英。
余燼的隔離艙倒計時僅剩不到五天，也就是說又過去了四天。在一次訓練過程中，一名班長終于突破千級大關，獲得了晉升機會。這一天里，達到 1000 級門檻的人越來越多，到夜幕降臨時，眾人挑戰第 39 層最終 boss 的次數已足以實現等級提升。
剎那間，數十道白色閃光劃破空氣，眾多獨特的等級提升增益效果隨之顯現。其中不乏靈獸能量具象化以及終極攻防技能，雖也有能量覺醒的情況出現，但並不如蕭瑟預想中那般普遍。
當晚，蕭瑟向眾人發表演講︰“你們已達到這座試煉塔現階段所能賦予的力量巔峰。我賦予你們這般力量與能力，是為了讓你們能夠自衛，足以抗衡任何副本或敵人的怪物。我本想用你們各自的氣核喚醒更強力量，但為強化猩紅屏障、持續積累靈魂能量，補給已消耗殆盡；修士們則利用殘骸治療巫妖王之戰的創傷，並繼續訓練我的隊友。
“我們將繼續共同訓練，但如今你們必須適應新的力量形態。你們的成長速度遠超大多數冒險家的自然進階。短短一個多月的訓練，你們便達到了極少數冒險家窮極一生才能企及的境界。未來還有更高層次等待突破，但當下，我希望你們磨礪技能、相互切磋，探尋屬于自己的獨特風格，彼此取長補短。你們是烈焰皇帝軍的元素精英，是整個黑暗大陸最強大的戰力。相信你們都目睹過我與巫妖王的激戰，我的隊友們一月前還見證過我與黑暗守衛的交鋒，那便是你們接下來需要攀登的高峰。所以，當機遇來臨時，務必做好準備。”<cp。蕭瑟觀察著他們相互切磋，力求熟練掌握新的等級形態與能力。他不斷為 b 級副本注入法力，將其等級提升至 940 950 級，使得 boss 房間的怪物有時能達到 980 級。看似近在咫尺…… 然而到目前為止…… 如今每提升一個新等級，副本就要消耗一百多塊完整的收容石。這座副本的堅固程度，甚至超過了試煉塔中的第 38 層。
此地棲息著巨大的白色飛鳥，它們翱翔于巍峨山峰與遼闊藍天之間。這里的環境與第 39 層頗為相似；每 15 只飛鳥中，便有一只掌握極風魔法，其掉落的元素石質地堅韌，足以承受神話級掠奪者的灌注。這一發現使蕭瑟的收容石與夜明種植效率翻倍，物品存儲中的碎片數量突破 100，但也導致深紅之城半徑 600 公里內的絕大多數流浪副本消失不見。他僅保留了那些緊鄰村莊的副本，因為有些地方依賴它們獲取資源，而且這些副本等級均在中等 d 級以上，耗費大量石頭將其摧毀並不值得投入時間。
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蕭瑟已被困在這座 b 級山地副本許久。即便消耗了數十塊石頭，副本仍未顯露出進入下一階段的不穩定跡象，于是他不再任由收容石散落副本各處，轉而開始積攢，打算一鼓作氣完成升級，避免因階段性操作而耗費更多石頭推動其進入下一階段。
直到兩天後，就在余燼的隔離艙即將開啟的前一天，且貿易協議到期前夕，一件始料未及的事情發生了。
時值正午，烈日高懸。蕭瑟麾下已有 1100 余人︰約 200 人駐守深紅之城內村；200 人在外屏障周邊，向來自附近城市的 600 名商旅兜售貨物；另有約 100 人深入副本采集戰利品。
他的分身敏銳感知到一股強大的能量波動從黑暗大陸中心擴散開來。起初這波動似曾相識，直至看到淺灰色沖擊波自深淵噴涌而出，蕭瑟才恍然大悟。
“許久未見了。這是…… 又一次能量涌動……”
若無全視之眼，常人無法察覺這股能量波，但它規模宏大，令人無法忽視；蕭瑟只能眼睜睜地注視著一切發生。深淵那道黑色霧牆不斷延展，在他眼前向前推進了整整 2 公里，隨後才隨著沖擊波向定居點外緣擴散而停下。深淵雖近在咫尺，但所幸距離尚遠，這一公里的推進並未使其逼近城市。不過如今，從副本峽谷已能清晰望見它的存在，而此前它不過是地平線上的一個黑點。
蕭瑟的分身目睹那道無形的灰色浪潮穿過城市周邊數百名毫無察覺的民眾，卻未對他們造成任何影響。即便浪潮撞上猩紅屏障，也無人留意。他眼見紅色穹頂泛起漣漪，灰色沖擊波徑直穿透而過，毫無阻滯，仿佛屏障根本不存在一般。這股浪潮必定會向沙漠深處蔓延，蕭瑟確信，同樣的灰色沖擊波正朝著八大強國席卷而去。他不禁思索，這是否曾在過往發生，又是否會引發副本崩解與隨之而來的恐慌。
然而，這念頭尚未完全成形，他的目光便聚焦在副本峽谷，感知到下方出現諸多異常的法力波動。即便以他的科學實驗標準來看，b 級副本在灰色能量脈沖沖擊後也開始劇烈震蕩，呈現出極為詭異的讀數。蕭瑟的分身穿過猩紅屏障潛入副本，只見平日里駐守峽谷的另一個分身躍入一扇發光的紅色傳送門。分身掃描整片區域後發現，已有 20 多個副本開始出現破洞。
此刻，記憶傳輸戛然而止 —— 他的分身選擇自我毀滅，將信息傳遞給蕭瑟。
蕭瑟當即通過心靈感應，向正在訓練的所有元素精英高聲傳達︰“我們有新任務。城內局勢危急。我會將你們分成若干小組，確保沒有怪物從那些副本逃脫。切記，除非怪物失控，否則切勿擊殺 boss；若副本內有冒險家，務必保護他們。若冒險家有能力應對怪物，就讓他們自行戰斗；我不想任何人錯過限時掉落的獨特戰利品。雖然這是一場能量涌動，通常會引發災難，但我們要將其轉化為對所有人有利可圖且愉快的契機。繼續獵殺變種怪物，守護 boss 房間免受無端挑戰，全力保障公眾安全，直至我帶著解決副本突破的辦法趕來。我們無需摧毀這些副本，只需消除威脅。”
眾人領會任務後，蕭瑟將他們以 1 2 人為一組，送入峽谷各處副本。他們迅速各就各位，開始守護整個峽谷內瀕臨崩潰的 ec 級副本。許多冒險家早已在副本內耕耘，元素精英們向他們說明當前狀況。若冒險家願意，精英們會護送他們前往較低難度區域；若冒險家有能力對抗怪物，精英們也會適時協助。這正是他們運用蕭瑟傳授的知識、直接助人的良機。
待將眾人傳送至副本後，蕭瑟便直奔峽谷深處 b 級副本的崩解核心。踏入其中，眼前的景象比預想更為凶險，卻也令人熱血沸騰 —— 副本內的怪物數量竟超過正常水平兩倍之多。
剎那間，他感知到 31 只通體純白的巨鳥在空中盤旋。它們皆為 boss 級別及以上，等級介于 980 至 990 級之間，且每一只都掌控著強大的極風魔法。蕭瑟嘴角上揚，握緊烈焰皇帝之劍，大步上前，將它們一一斬為兩半。每斬殺一只，便有一顆元素石落入他的儲物空間，幾乎與此同時，新的元素石又會在遠處生成。
這股能量涌動激活了諸多副本，也為蕭瑟帶來獲取關鍵資源的絕佳契機。巨鳥消散需要時間，但他穿梭副本、尋覓新生成元素石的速度極快，得以從這些近乎 a 級的突變生物身上持續收集資源。每 30 分鐘左右，他便能收獲約 5 塊元素石，仿佛資源源源不斷。
他不時查看其他由精英守護的副本突破情況，欣慰地發現他們完美執行著自己的指令。那些副本難度過高的冒險家已被轉移，外界雖知曉能量浪潮來襲，局勢卻在掌控之中。所有在外城售賣戰利品的冒險家，只要能穿越猩紅屏障，便紛紛趕來。蕭瑟的分身會仔細甄別，準許符合條件者進入特定副本。
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這些副本崩解的根源在于能量涌動注入了過量法力。蕭瑟的推測是，若要使其恢復常態，需抽離多余能量。簡單的辦法便是投入一顆元素灌注的掠奪者石，等級較高的副本或許需要多顆才行。不過，他想先給周邊冒險家一些時間，讓他們充分利用這難得的機遇。蕭瑟甚至又分出一個分身接替監視工作，親自獵殺變異怪物，獲取獨特戰利品。他打算待眾人都收獲頗豐後，再著手測試恢復副本的方法。
如此一來，他便有更多時間在 b 級副本中采集資源。約一個半小時過去，蕭瑟已收獲 500 多顆極品風魔法石。他的分身還擊殺了一只攜帶特殊技能的變種怪物，並將技能轉移至本體進行升級。
[眨眼][神話級]
這是個頗為奇特的技能，與隱身能力有些相似，卻另有玄機。激活此技能的前提是怪物與對手進行眼神交匯，此後每當怪物閉眼，敵人便會瞬間失去其蹤跡。當然，技能存在明顯限制，比如需擁有比對手更強的法力控制才能正常施展，但無疑是個有趣的迷惑手段。
眾多冒險家找到了掉落獨特戰利品的副本，他們拼盡全力戰斗，獲取所需後便迅速離開，爭相成為首批將戰利品售賣給無法進入猩紅屏障的商人。在此期間，竟新建立起 14 個忠誠鏈接。這些流浪冒險家當場宣誓效忠，他們看準機遇，決定加入內城，只因信任蕭瑟能讓他們穿越猩紅屏障。他們也如願以償，得以進入副本采集資源。
見狀，其他人也紛紛效仿。然而，那些並非真心追隨、未完全信任蕭瑟領導地位的人，無法與他的等級提升增益形成鏈接，自然也無法享受相關福利。蕭瑟安排公會大廳的工作人員駐守外城攤位，隨時為那些穿越屏障時意外受傷的人提供神話級再生藥水。
待人流漸趨平穩，他便將部分新獲得的元素石進行掠奪者灌注，制作出一批新的收容石，其蘊含的 p 津貼大致在 70 80 億左右。蕭瑟的分身先將這些收容石送往 e 級區域，確保在取出使用前，副本已清理完畢。在清空的裂隙中，這些收容石會吸收多余魔力，使副本恢復自然狀態。
許多冒險家在收容石生效後返回，目睹副本中心的巨大空洞。不過蕭瑟提前叮囑過元素精英應對之策，他們向普通冒險家保證，假以時日，副本自會自然復原。他的分身繼續逐個用副本收容石恢復副本，而蕭瑟則留在 b 級副本繼續采集。他特意將最熱門的區域留到最後，好讓冒險家們能盡情獲取所需資源。
d 級副本至多需 5 10 塊收容石便能恢復，部分中高級 c 級副本甚至需要 30 50 塊。好在蕭瑟已采集千余顆風石，足以應對。
當副本突破危機盡數解除、一切恢復正常時，他的庫存新增 600 顆完整收容石，另有近 500 顆原始元素石待灌注。b 級副本中的巨型風元素鳥每次重生，都會朝著發光的紅色出口傳送門俯沖。若蕭瑟不在此地持續獵殺，它們一旦逃脫，必將在現實世界中造成巨大破壞。此地的元素石雖珍貴，但處于不穩定狀態的副本緊鄰城市，實在危險重重。他必須盡快使其穩定下來。
城外，商人和冒險家們歡慶著各自的收獲。蕭瑟的分身告知元素精英，他們辛苦付出後，終于可以享受一晚的休憩時光。他則繼續留在 b 級副本，又奮戰了六個小時，直至對采集的元素石數量感到滿意。最終，蕭瑟收獲了 2500 多顆新鮮元素石，其中 600 顆仍蘊含 70 80 億 p。
他讓分身前往沙漠中曾被摧毀的 c 級副本，用新制作的收容石填充法力。在余燼預計甦醒的前一天，夕陽西下時，分身幾乎將能填充的石頭都已填滿 —— 約 700 顆保持自然元素狀態未加工，另有 1800 顆轉化為完整收容石，加上先前的 600 顆，共計 2400 顆完整收容石，可釋放超過 18 萬億 p 的能量。
蕭瑟喃喃自語道︰“機不可失，時不再來…… 這些應該足夠了。”
準備就緒後，他開始將收容石中的法力注入 b 級副本。注入約 300 塊石頭後，副本內的怪物種類再度變異 —— 巨鳥消失不見，取而代之的是全新的精英蠍子狀怪物。它們基礎等級在 950 965 級，部分變異體甚至可達 995 級。蕭瑟通過出口傳送門來到外面，本以為等級提升後副本會趨于穩定，卻驚訝地發現傳送門依舊散發著刺目的紅光。他急忙返回，嚴陣以待，抵御著數十只企圖沖出副本的巨型生物。
“不妙……”
蕭瑟決定繼續注入更多收容石，試圖再次提升副本等級以穩定局勢。兩個多小時過去，他觸發了數十塊石頭的連鎖反應，躲在副本遠端靠近出口的靈魂能量屏蔽屏障後，持續釋放更多法力。又消耗 500 塊石頭，副本等級才得以再次提升。
此番出現的怪物皆為水生生物，身形修長，利齒森然，基礎等級在 970 985 級，部分變種達到 999 級。它們同樣急于逃離副本，傳送門依舊紅芒閃爍。蕭瑟不敢輕易挑戰 boss 房間，唯恐擊敗 boss 後會引發副本崩塌。
他的計劃是繼續為副本充能。既然已臨近千級怪物的目標，不如用盡剩余石頭全力一試。倘若副本始終無法穩定，蕭瑟便安排分身持續值守並采集資源；若實在危險難控，不宜留存于峽谷，他便會擊殺 boss，徹底終結此地隱患。蕭瑟心底有種預感，曙光就在前方，勝利已然不遠。
又歷經 4 個小時，消耗 1100 塊石頭，副本終于迎來全新等級。蕭瑟眼見變異的海洋生物漸漸消散，新的副本空間開始成型。與此同時，他的感知範圍竟開始向內收縮，副本仿佛越變越小，人造的天空與地面色彩逐漸褪去，最終他置身于一個由藍白兩色純粹系統能量構成的小球之中。一個藍色文本框在他眼前緩緩浮現︰
[創建試煉塔]
[是][否]
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