蕭瑟捏碎傳送水晶，身形一閃便回到了猩紅之城。隨後，他徑直前往公會大廳，將過去四天里鎮民們從他的替身身上獲取的戰利品盡數收集起來。這些額外收獲的物資，竟佔到了他所需總額的 20。
大多數 c 級物品都是新兵們在訓練結束後上交的。再加上本周早些時候耕種所得的 10，目前蕭瑟已集齊了總數的 30。照這個進度下去，趕在截止日期前備齊所有物資不成問題。
他在新兵們聚居的住宅區稍作停留，給三位班長發送了消息 —— 今早的訓練將推遲幾個小時。他還告知他們，若想在他外出期間前往副本訓練，他的替身會在那里協助。不過，cp 農業項目和受監督的高層迷宮訓練，得等他辦完些事務後才能開展。
消息傳開後，蕭瑟又擊碎一塊運輸水晶，眨眼間便抵達了罪惡都市。安娜的工作室下方有一處隱蔽的隱形掩體，他正是沖著運送貨物而來。
隔著樓層，蕭瑟先以心靈感應向安娜打了聲招呼。穿過工作室時，只見她的員工們都全神貫注地忙著手頭的晨間任務。安娜接過他帶來的原始農場掉落物，隨後笑著伸手到桌底，亮出了他翹首以盼的東西。
“你的身份證。” 她解釋道，“我從基岩地區搞到了這兩張，原主人是兩個注冊冒險家。不久前基岩區發生了一連串高危的 c 級副本突破事件，其中一次失控，怪物甚至竄進了城里，史稱‘基岩災難’。那次事故造成 100 多人死亡，數千人受傷。事後，一些黑市掮客從廢墟里扒出了不少身份證。”
安娜把兩張 c 級冒險公會身份證推到桌上。
一張標注著 [雷•安德森][c 級][2 級閃電]，另一張是 [埃米莉•卡特][c 級][1 級火災]。
“都過去一年多了，他倆音訊全無。沒家人、沒朋友，除了基岩城中心幾個商人外，也沒工作往來。官方既沒宣布他們死亡，甚至都沒登記失蹤。” 安娜頓了頓，“不過從外人角度看，編個‘他們隱退修煉，如今升到 500 級回來考 b 級’的故事，倒也說得通。要是有人問起，就按這個口徑答。”
蕭瑟低頭端詳卡片，照片上是兩個約莫 25 歲的年輕人。
安娜聳聳肩，把卡片往前推了推︰“黑市身份盜竊網大得很，八大地區底下都有。給我幾個月時間，連名字、面孔、技能、職業都能給你完美復刻進冒險公會系統。但你倆本就是‘死人’，還是罪惡域前精英，用不太匹配的身份反而更安全。”
蕭瑟點頭收下卡片︰“有道理。不過這名字旁邊的‘2 級閃電’‘1 級火災’是什麼意思？從沒見過這種標注。”
“每個地區冒險公會的分級系統都不一樣，唯一統一的只有字母等級。” 安娜解釋道，“基岩區的身份證會額外標注元素類型和強度 ——1 級是基礎，2 級算高階。”
蕭瑟把身份證收進物品存儲欄︰“明白了，看來考試時我得扮成閃電使了。”
“放心，這周我就把新身份報給羅德里戈，讓他幫忙登記。”
安娜滿意地開始整理蕭瑟送來的原始掉落物，他也用心靈感應遠程搭了把手，同時盤算著在城里造艘大型飛船。這幾天建築隊效率奇高，多虧他給他們解鎖了新技能，還把現有技能全升到了傳奇等級。照這速度，很快就能啟動下一階段 —— 修建一條貫穿沙漠、連接周邊村落的貿易路線，再把猩紅之城接入英勇之城等主要網絡，甚至直通索拉拉。
想到這，蕭瑟突然問安娜︰“你知道怎麼制作長效力場嗎？類似法術力護盾，但隱形，而且只對特定人群生效……” 話出口的瞬間，他想起當初挑戰黑暗者時，自己釋放的靈魂火焰能避開受保護的友軍。要是能給小鎮造個這樣的屏障就好了。
安娜思索片刻，搖搖頭，走向牆角的書櫃。她轉動暗格機關，書櫃轟然打開，露出幾本舊書︰“你自己翻翻，我也沒全看完，說不定有收獲。”
蕭瑟走上前，用心靈感應輕輕卷起每本書冊。這些古籍有的印刷成冊，有的手寫批注，甚至還有散頁堆疊的古老配方。可惜對他這個神話級工匠來說，多數內容都是常識，不過倒是提供了些新奇思路 —— 比如用大量血液為媒介，將元素和技能注入物品。雖說這類實驗多屬非法，記載中還出現過傷亡，但確實證明可行。只是那些臨時技能球大多只能維持 3 到 6 個月，效果也遠不如原生技能。
翻找許久，總算有篇論文讓蕭瑟眼前一亮。作者是位 500 級工匠，白天搞工藝，晚上下副本。他靠著防御裝備和重生戰術，覺醒了一種類似蕭瑟設想的力場增益 —— 能自由控制物體進出。筆記顯示，他的方法和技能灌注類似，都是以血液為引，同時激活自身增益。多年試驗下來，他成功把這能力嵌入盾牌、劍，甚至用法力凝成屏障。
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可惜論文戛然而止，後續全無記載。蕭瑟翻遍所有資料都找不到作者線索，只好拿著這頁紙轉向已經整理完物品的安娜︰“總算找到點眉目，雖然不完全對得上。”
“那就好。我今天還得忙會議和這批新貨。” 安娜笑道。
蕭瑟這才驚覺，不知不覺竟已過去了一個半小時。牆上時鐘的指針走得飛快。“差點忘了，我也有一堆事。謝了安娜，id 和資料都幫大忙了，回頭見。”
傳送回猩紅之城時，離約定訓練新兵還有大約一小時。蕭瑟干脆走到城外一公里的沙漠，開始嘗試融合高 b 級物品。他打算把曾用來灼燒敵人、卻能護住盟友的靈魂火焰，注入這些裝備里。
前幾次嘗試都以失敗告終，材料要麼當場燃燒，要麼變成詛咒物品。直到他靠著自我再生能力換了五次血，將能量注入一塊 a 級護盾時，情況終于有了轉機 —— 護盾泛起血紅色，但沒立刻損毀，評估數據也沒異常。他能感覺到，靈魂能量正源源不斷地從盾中散發。
為驗證效果，蕭瑟飛回城里，找來一名囚犯和一位鎮民。化作烈焰皇帝的模樣，他指著地上發光的盾牌︰“摸一下，後退。傷著了我賠。”
與他有忠誠契約的鎮民伸手穿過紅色能量，毫無阻礙地觸到了盾牌背面，一臉驚訝；囚犯就沒這麼好運了，指尖剛踫上能量，皮肉瞬間消融，慘叫著縮手 —— 暗紅色火焰順著手臂蔓延，蕭瑟趕緊用法力刀斬斷火苗。驚魂未定的他喝下神話級再生藥水，看著蕭瑟的眼神滿是恐懼。
“每配合測試一次，給你減刑一個月。” 蕭瑟轉向囚犯，又對鎮民道，“兄弟，謝你信任。不想繼續也沒關系，願意幫忙的話，每次測試給你一枚金幣。只要鏈接還在，你就絕對安全。”
解釋完實驗目的，鎮民爽快答應。接下來半小時，蕭瑟不斷往護盾注入靈魂能量，結果都如出一轍 —— 有契約者暢通無阻，外人則被灼燒。甚至做出一個 15 米寬的盾環時，注入能量後竟凝成了紅色穹頂。
“就是這個！” 他興奮地盤算起來。但要覆蓋整個城市，現有的護盾遠遠不夠 —— 就算收齊英勇之城塔的廢棄 a 級護盾，也填不上缺口。
正發愁時，蕭瑟突然想起背包里的 “血緣無限再生精華”。這東西由第七、第二黑暗守衛的遺物融合而成，延展性極強，而且等級夠高，或許能派上用場。
他喚出銀色物質，看著它在空中膨脹，凝神將其塑成兩倍大的穹頂。注入等量血液與靈魂能量後，穹頂表面頓時染上猩紅。蕭瑟試著擴大穹頂，發現能量隨半徑擴散，密度雖降，但範圍夠廣。最終定型的穹頂底部直徑達 100 米，指尖觸踫銀層的瞬間，他能清晰感知到每一處細節 —— 這物品與他的血脈相連，核心中預留的空間，足以日後補充法力與氣。
幾分鐘後，蕭瑟撤去銀質結構，只剩猩紅穹頂懸浮空中。測試對象再次驗證了效果︰契約者穿行自如，囚犯剛踫就被彈開。望著這道屏障，他已在構想將其覆蓋整座城市的藍圖。
給囚犯療傷後，蕭瑟分別兌現承諾。送鎮民回酒吧，帶工人歸隊，又找莫里斯要了張最新的城市地圖。這時才發現，再生精華已脫離狀態欄，獨立支撐著遠處的穹頂。他獨自返回，指尖輕觸屏障邊緣，靈魂能量隨之注入，屏障色澤愈發濃郁。
消耗的魂氣需要慢慢恢復，蕭瑟吞下三顆氣丹，又用幾顆法力結晶應急。不同于單純的氣或法力，融合後的靈魂能量再生極慢 —— 今天的測試耗掉近 10，自然恢復到滿值得要兩小時。
臨走前，蕭瑟把實驗數據連同那篇論文仔細收好。望著逐漸消散的穹頂，戒指上的紅色光芒仍在緩緩流淌。雖非永久結構，但這次嘗試已為守護城市鋪好了前路。揣著新的計劃，他快步走向住宅區 —— 元素大軍的訓練即將開始，而之後，他還得去英勇城修道院采購更多氣丹，為建造終極屏障做準備。
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