“好了，咱們開始談正事吧。”
享用完美食，洗過熱水澡後，眾人心里都清楚，被囚禁與折磨的噩夢已然結束。而他們的新任務，是把掌握的每一點信息拼湊起來，拯救他們的朋友。
蕭瑟率先開口打破沉默，眾人的目光瞬間聚焦在他身上，之前享受美食帶來的慵懶氛圍也被一掃而空。
蕭瑟環視房間幾圈，接著施展了最新掌握的技能。
“噓。”
一個近乎隱形的灰色能量球從他的食指中蔓延而出，將整個房間籠罩其中。剎那間，外界的一切聲音徹底消失，他們仿佛被一層堅不可摧的音障與外界隔絕開來。
這層音障沒有任何物理實體，能夠悄無聲息地穿透物體，不會帶來任何外部感知。除非擁有精英級別的法力操控能力，否則根本無法察覺它的存在。
隊友們的目光中滿是疑惑，于是蕭瑟解釋道︰“這是音障，我新學會的能力。”
阿布、林小美和沈青雲對蕭瑟時不時展現出的新奇古怪能力早已習以為常，可費翔和那位老人，眼中滿是驚訝之色。
盡管如此，他們還是選擇安靜地听蕭瑟繼續說下去。
“咱們回顧一下過去這幾天的情況。不管是警衛無意間說漏嘴的話，還是你們留意到牆上的一幅畫，任何細節都可能有幫助。所有額外信息都是寶貴的線索。我們當前首要任務是找到隊友，但這件事背後似乎還有更大的陰謀。”
蕭瑟神情專注地點點頭，率先回憶起過去幾天的經歷。從充當屏蔽的圖釘，到他們組織的名稱，再到他們所遵循的排名系統。
他把銀色的 “002” 徽章放在一張小咖啡桌上，看向切斯特。
“你怎麼看？我從未見過這樣的護盾神器，其威力恐怕不遜色于高階首領。”
切斯特拿起徽章仔細查看，蕭瑟則繼續講述那個短發金發女郎的殘忍折磨手段，以及她提到布魯圖斯泄露了他們所有人信息的事。
這時，林小美滿臉通紅，咬牙切齒地插話道︰“這麼說，他們也參與其中。這簡直是忍無可忍…… 自從我加入冒險公會，他們就把我當成高薪奴隸使喚。我們冒著生命危險換來的所有信息都被隱瞞，還被賣給了出價最高的人。我不知道你們怎麼想，反正我是不會再回去了。”
蕭瑟咧嘴一笑，點頭表示贊同︰“我同意。布魯圖斯也該嘗嘗自己種下的惡果。我和你想法一致，但目前當務之急不是這個。”
接著，蕭瑟詳細解釋了他們長時間審問自己的原因，以及審問莉迪亞的緣由。他略去了自己能操控惡魔能量這一關鍵信息，只說他們想獲取最終首領房間的情報，還有莉迪亞在下層搜刮到的物品詳情。
沈青雲和費翔听後，滿臉怒容。
藍發法師費翔率先開口︰“原來他們是這個目的。”
蕭瑟挑起眉毛，示意他繼續說下去。
“我被審問的時候，那些警衛不停地問我關于黑石的事，還懷疑我有所隱瞞。問了很多…… 就這些。”
費翔低下頭，目光落在自己的大腿上。
“大家都知道我們幾個經常一起行動，或許他們掌握了一些過去的情報，想徹底查個清楚。”
他低聲喃喃自語，眼中閃爍著藍色的光芒，接著說道︰“我一定會讓他們的首領付出代價，他們根本不知道自己招惹的是誰。”
這時，沈青雲也開口了，她的話里滿是憤怒，讓房間里的氣氛愈發凝重。
“我只想把莉迪亞救回來，讓那些抓走她的人受到應有的懲罰。”
隨著她的話音落下，一股寒意彌漫開來，環繞在她身邊的冰魔法讓房間的溫度下降了好幾度。
阿布似乎對眼前討論的事情不太關心，突然提出一個新問題︰“深淵。你們對深淵了解多少？”
蕭瑟嘆了口氣，看向切斯特︰“實際上，了解得並不多。我還指望咱們這兒的‘研究員’能給我們詳細講講呢。他們的二號頭目說，三天後的日出時分，會在深淵附近的觀景台開會。”
“憑借足夠多的全視之眼和對敵人城市的探測掃描，我有把握找到那個地方。不過，從他那里獲取的信息，說不定能讓我們有新的發現。”
切斯特輕聲笑了起來︰“我不過是個好奇心重的老商人，研究多年來收集的舊文物，與其說是個正式工作，倒不如說是個愛好罷了。不過，我很樂意擔當這個‘研究員’的角色。”
他微笑著，將那枚銀針舉到空中︰“首要任務，研究這個。這東西相當有意思，出自一位我從未听聞的工匠之手。市面上絕無僅有，顯然是人工打造的。”
他頓了頓，嘆了口氣︰“雖說如此，但我們面對的這個組織，在這座城市的地下世界經營已久。他們的首領狡猾且神秘，下屬則頻繁更替，不是被殺，就是被俘。曾經有好幾次，普通的索拉蘭冒險家會投靠到核心圈子的暴徒手下。”
眾人都瞪大了眼楮，緊盯著他，迫不及待想知道下文。
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“據說，有一個幾乎堅不可摧的基地在黑市運作，就連索拉蘭政府都不願輕易插手。有時候，政府遇到棘手的任務，還會找核心圈子幫忙解決。”
房間里再度陷入沉默。
蕭瑟帶著懷疑的口吻問道︰“這麼說，這些人還挺有名？對于一個秘密組織而言，這也太……”
切斯特笑著解釋︰“不不，你說得有道理。他們只是在上層圈子里廣為人知。要不是這些年他們的下屬時不時來我以前的當鋪購買稀有物品，我也不會對他們有這麼多了解。我現在已經退休了，但這座城市和城里的人一路發展過來，我都看在眼里。要是對這里的門道一無所知，那可就太糊涂了。”
他沉默許久，目光緊緊盯著蕭瑟︰“我知道你實力很強，說實話，比我見過的任何冒險家都強。但你要清楚，要是與核心圈子為敵，你要麼性命不保，要麼就得做好準備，去揭開那深不見底的黑暗內幕。”
蕭瑟陷入沉思，琢磨著老人這番話的深意。過了好一會兒，他回應道︰“我明白，我想知道所有的事。”
切斯特嘴角微微上揚，露出一絲淡淡的笑容，接著站起身，朝樓上走去︰“稍等一下，我正好有你需要的東西。”
不到三十秒，可房間里的緊張氛圍卻愈發濃烈，感覺像是過了一個小時那麼漫長。終于，切斯特拿著一疊文件，沿著吱呀作響的木樓梯走了下來。
“給你，這是我研究深淵這個神秘之地所掌握的所有信息。”
切斯特把文件放在中間的咖啡桌上，眾人都湊近查看。文件上畫著沙漠中城市的圖案，線條模糊，難以辨認，邊界周圍畫著紅色的叉，還標注著日期。
“我從頭說起吧。你們了解的背景信息越多，對你們這些年輕人來說，理解起來就越容易。”
他緩緩說道︰“在黑暗大陸，每個區域都有一座主要的城市首府，並且都附帶一座試煉塔。這里是四區，從實力上講，算是所有區域里最弱的。”
眾人都點點頭，全神貫注，生怕錯過任何一個字。
“就像城牆外的大國一樣，進入試煉塔的魔氣越多，試煉塔的規模就越大。”
他咽了口唾沫，看向蕭瑟問道︰“如果你不介意的話，我想問一下，你們那兒的試煉塔有多少層？”
蕭瑟回答道︰“二十六層。”
切斯特思索片刻，說道︰“有意思。考慮到你們所在的副區首府，居民和冒險者數量是我們這兒的十倍還多，那可以推測，那里的試煉塔至少有五十層，甚至更多。”
費翔忍不住插嘴︰“那又怎樣？人口每增加十倍，試煉塔層數下限就會翻倍，這又不是什麼秘密。這和咱們現在討論的事情有什麼關系？”
老人輕聲笑了起來︰“這關系可大了。與冒險公會合作的八大強國統治著當今世界。副區或許擁有目前最大的經濟體，人口也眾多，但很多人都忘了，戰前位于九區的首府。”
老人深吸一口氣，平復了一下情緒︰“在深淵深處，隱藏著一座被遺忘的巨大試煉塔，那是所有試煉塔中最大的一座。”
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