桐城縣驛站的青磚牆被連日暴雨沖刷得發亮，楊超帶著二十名精兵守在城門樓下的茶棚里。這些士兵清一色穿著思州軍新配發的卡其布作戰服，腰間牛皮武裝帶上別著德制魯格p08手槍，槍套上的銅扣擦得 亮。茶棚老板早被清了場，八仙桌上攤開桐城縣地圖，楊超的食指正沿著官道的紅虛線滑動——那是蕭河親自標注的安全路線，每隔三十里就有一處暗哨。
"報告！"哨兵突然沖進來，褲腿上濺滿泥點，"西南方向來了一支車隊，三輛馬車，打頭那輛掛著鵝城縣衙的燈籠！"
楊超抓起望遠鏡沖上城樓。透過雨幕，果然看見三輛烏篷馬車在泥濘中顛簸前行。第二輛馬車的窗簾掀起一角，露出半張敷著脂粉的女人臉——是縣長夫人。她指尖夾著的翡翠煙嘴在陰天里泛著幽光，這是接頭的暗號。
"開城門！"楊超甩下望遠鏡，"讓炊事班把飯做好，加強警戒。"
車隊碾過吊橋時，張牧之掀開車簾。他穿著馬邦德的團花綢緞馬褂，胸前掛著鍍金懷表鏈，活脫脫是個腐敗縣太爺模樣。老三扮作車夫甩了個響鞭，暗號般的三短一長，藏在鞭梢鐵環里的銅片叮當作響。
"楊先生是吧？"張牧之跳下車，靴底故意在青石板上蹭出刺耳聲響，"這鬼天氣，老子新做的雲錦靴都泡湯了！"
楊超瞥見他故意露出的靴幫——那里用金線繡著蕭河部特供的暗紋，便知這是真貨。他不動聲色地拱手︰"馬縣長辛苦，蕭先生特意備了上房。"
第三輛馬車的鐵籠被帆布罩得嚴嚴實實，八個士兵喊著號子才抬下來。楊超用刺刀挑開帆布一角，濃重的血腥味混著糞尿臊氣撲面而來。何敬之蜷縮在籠角，手腳銬著帶倒刺的德國重鐐，琵琶骨被鐵鉤貫穿——這是按蕭河手令特別加裝的刑具。
"還喘氣呢？"楊超拿電筒照他潰爛的眼皮。
何敬之突然暴起，鐵鏈嘩啦作響，髒污的指甲差點撓到楊超面門︰"告訴蕭河！勞資做鬼都不會放過他的！”
"啪！"張牧之的牛皮鞭抽在鐵籠上，火星四濺︰"省點力氣吧何旅長，還想著做鬼？接下來你可能得生不如死了！"
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貴城炮兵陣地此刻燈火通明，二十四門fh18榴彈炮的炮管在探照燈下泛著冷光。蕭河站在臨時依山而建的觀測台上，手里攥著剛到的技術報告︰<pa，較傳統y12合金提升47；思州一號發動機在高速測試中，燃油效率比我給他們圖紙上的容克juo 213的基礎上提升12……配合可變距螺旋槳，預計爬升率突破18s……老天！王芳和安陽這小兩口研究出來了個什麼怪物啊！"蕭河死死地盯著手中的報告，有些不太相信自己的眼楮。
張亦小跑著遞上電報︰"周工說思州那邊的兩台樣機發動機組裝完畢，格林先生那邊也已經準備完畢，隨時準備組裝作業，只是組裝作業需要你定奪。"
“通知周仁他那邊，讓安陽河王芳他們按照格林的要求組裝，畢竟他屬于飛行方面的專家，在戰斗機方面可以積極听取他的意見。呃……等等……”蕭河摸了摸下巴，又看了看圖紙。
“這樣，先使用三號方案的機體組裝上7050合金、然後裝配上思州一號發動機，和可變距螺旋槳暫定名字為︰螭龍一號，再按照格林的想法設計一款後，都讓格林那家伙兩架都試試，看看哪一款性能比較好，為了防止格林有失偏頗，再額外讓兩名德意志人和兩名龍國飛行員都試試兩款飛機。然後將試飛反饋整理了發給我。”
“明白！”
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遠在思州的機庫里，德意志工程師正指揮民工搬運零件。7075鋁合金的蒙皮在月光下泛著奇異藍光，有個苗人壯漢忍不住摸了下，立刻被格林拿扳手敲手背︰"戴手套！汗漬會腐蝕表面氧化層！"
“哦哦！不過，它可真漂亮啊！”
“那是當然，這個東西將會成為我們自主研發飛機的關鍵，德意志和龍國未來的空軍就全靠它了。”德意志工程師用布擦了擦眼鏡，用不太熟悉的龍國話回答道。
“雖然听不懂，但是好像很厲害的樣子……”
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暴雨後的官道泥濘不堪，十二匹滇馬艱難跋涉。楊超走在隊伍最前， 亮的馬靴裹滿黃泥，目光警惕地掃視四周。張牧之騎著馬跟在第二輛馬車旁，時不時回頭瞥一眼第三輛馬車上的鐵籠——何敬之蜷縮在籠角。
"這鬼天氣，"張牧之啐了一口，"要不是為了投奔蕭先生，老子才不受這罪！"
馬邦德從馬車里探出頭，金牙在陰天里泛著光︰"張兄弟，咱們這一路可得多加小心。何敬之這廝雖然落網了，但他那些殘部可不會輕易放過咱們。"
"怕什麼？"張牧之冷笑一聲，"就憑那些烏合之眾，也敢來劫道？"
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正所謂，說曹操，曹操到。話音剛落，前方樹林中突然傳來一陣嘈雜的腳步聲。十幾個衣衫襤褸的漢子沖了出來，手里提著土槍和砍刀，領頭的正是何敬之的副官王二狗。
"放下何旅長！"王二狗舉著土槍，聲音嘶啞，"不然別怪我們不客氣！"
楊超抬手示意隊伍停下，冷冷地看著王二狗︰"就憑你們這幾條雜魚，也敢來劫人？"
王二狗咬牙道︰"何旅長對我們有恩，今天就是拼了這條命，也要救他！"<g42機槍，槍口對準了王二狗︰"就憑你們這幾桿破槍，也敢來送死？讓你感受一下思州真實的恐怖實力吧！"
話音未落，張牧之扣動扳機，機槍噴吐火舌，子彈如雨點般傾瀉而出，撕布機的聲音響徹天地。王二狗等人還沒來得及反應，就被打成了篩子，尸體倒在泥濘中，鮮血染紅了地面。
"不自量力！"張牧之愛不釋手地拍了拍機槍，又拍了拍馬背，"繼續趕路！"
隊伍繼續前行，何敬之在鐵籠中發出低沉的冷笑︰"張牧之，你以為這樣就能討好蕭河？他可不是什麼善茬，你投奔他，遲早也會落得和我一樣的下場！"
"閉嘴！"張牧之甩鞭抽在鐵籠上，火星四濺，"老子的事還輪不到你來操心！誰能比得了你啊！燒苗人聖山、害苗人百姓，你沒看見那個苗人兄弟看你的眼神嗎？"說著，張牧之指了指不遠處，來自思州地區的苗人士兵正死死地盯著何敬之，恨不得把他生吞活剝了！
楊超策馬上前，冷冷地瞥了何敬之一眼︰"何旅長，省點力氣吧。等到了貴城外面，有你受的。”
這時候前去探路的小六子回來了，他先向楊超點了點頭、對張牧之道︰“爹！楊先生！前面有一座城。”
“什麼城啊？”楊超問道。
小六子撓了撓頭說道︰“好像叫息峰城！”
“看來貴城也快到了！”
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