銅漏滴下第七聲時，沈予喬手中的羊毫在宣紙上洇開第三道墨痕。案頭擺著七具女尸的驗尸格目，朱砂圈出的腹部瘀青、指甲泛青等癥候，此刻在燭火下像極了她瓷碗里浸泡的鉛粉——經水浸泡過的鉛粉表面浮著層淡紅絮狀物，正是昨日從“桃花醉”胭脂膏里分離出來的雜質。
“黃體期始于排卵後，孕激素升高會加速鉛毒沉積......”她對著空氣喃喃自語，指尖劃過格目上的死亡日期，忽然發現所有死者發病前都經歷過一次異常腹痛——那正是黃體期起始的征兆。窗外夜風挾著槐花香卷入窗欞，她忽然想起太醫院典籍里記載的“紅鉛之術”，貴冑們迷信經水煉丹可駐顏，卻不知鉛粉遇經血會生成水溶性毒素，順著胞宮脈絡滲入血脈。
雕花木門被叩響時，沈予喬正用銀針挑開第三具女尸的子宮。李偃飛的青竹紋衣袖拂過門框，手中捧著的黃綾卷宗還帶著庫房的霉味︰“柳婉兒的卷宗比想象中厚，武安昌當年竟動用了大理寺密檔。”他將卷宗攤開在驗尸台上，泛黃的紙頁間飄落半片胭脂色花瓣，正是柳氏胭脂鋪的防偽標記。
沈予喬的指尖停在“牡丹胭脂改良配方”的殘頁上，墨跡被水漬暈染得模糊︰“鉛粉配比里多了益母草和藏紅花，這不是單純的妝粉，分明是調和經血的藥引。”她忽然想起柳婉兒的判詞里寫著“擅用巫蠱之術”，所謂巫蠱，不過是將醫理包裝成怪力亂神——當經血與鉛粉在胭脂中結合，使用者每日敷面時，毒素便隨著體溫滲入毛孔，在黃體期激素變化時引發毒發。
“武安昌誣陷她偷換香料時，正是柳家胭脂即將進貢的時節。”李偃飛指著卷宗里的貢品清單，原定二十箱的牡丹胭脂最終只送了五箱，余下的下落成謎。燭火在他眼下投出深影，忽然壓低聲音，“你可記得上個月西市綢莊的娘子？她死時枕邊就擺著半盒桃花醉，而她的忌日......”
“正是黃體期的第五天。”沈予喬接過話頭，驗尸格目在她手中翻動如蝶，七名死者來自不同階層，卻都用過柳氏胭脂鋪的妝粉。她忽然想起三天前在胭脂鋪後巷撿到的碎瓷片，釉色與宮中賞賜的貢品一致，“武安昌私扣的貢品，都通過黑市流入民間了。”
更夫敲過三更的梆子時，兩人在卷宗里發現了關鍵線索——柳婉兒的結案陳詞里，畫押處的指印旁有行極小的朱砂字︰“三月初三，胞姊血祭”。沈予喬忽然想起柳氏胭脂鋪的老掌櫃曾說，柳家姐妹自幼研習胭脂水粉，姐姐善調香，妹妹精醫理，當年柳家突然衰敗，正是從柳婉兒被打入詔獄開始。
“血祭”二字像把鋒利的手術刀，剖開了整個案件的脈絡。沈予喬取出隨身攜帶的黃銅藥碾，將曬干的益母草與鉛粉混合研磨，加水後立刻泛起腥甜氣息——這與她從死者胃中提取的殘留物一模一樣。“柳婉兒是在用姐姐的經血煉丹。”她忽然抬頭，目光灼灼，“當年武安昌為了掩蓋私扣貢品，必定對柳家姐妹下了毒手，姐姐可能被制成了‘人藥’。”
李偃飛的手猛地按在卷宗上，指節因用力而泛白。他想起三年前在亂葬崗發現的無名女尸，身上有被朱砂灼燒的痕跡，與卷宗里柳婉兒的獄卒記錄如出一轍︰“每逢初一十五，便用經血浸泡鉛粉敷面，美其名曰駐顏，實則......”他忽然不敢再說下去，那些被當作貢品的胭脂，或許每一盒都摻著柳家姐妹的血淚。
窗外傳來野貓撕心裂肺的嚎叫，沈予喬忽然注意到驗尸格目上的死亡時間，都在月相變化的前後。“黃體期對應月相盈虧，凶手是在利用自然規律下毒。”她喃喃自語，忽然想起柳婉兒在改良配方里加的藏紅花，不僅能調和經血，更能在鉛毒發作時引發血崩，讓死者看起來像死于月事失調。
當第一縷晨光爬上窗欞時，沈予喬終于在卷宗的夾縫里發現了半幅草圖。那是幅胭脂鋪的平面圖，後院地窖的位置被朱砂圈了又圈。“去查柳氏胭脂鋪的舊址。”她抓起外衣披在肩上，發帶松了也來不及系，“凶手要完成這個周期毒，必須定期獲取經血，而最方便的來源......”
李偃飛接過話頭，聲音里帶著寒意︰“就是當年參與誣陷柳婉兒的人。武安昌的妻子、女兒，還有那些收了好處的媒婆、穩婆，她們都用過柳氏胭脂，都在黃體期發作......”他忽然想起什麼，從袖中掏出張泛黃的名單，“這是當年大理寺參與結案的官員家眷，她們最近都出現了腹痛癥狀。”
兩人趕到柳氏胭脂鋪舊址時，晨霧還未散盡。破敗的門楣上，“柳記”二字已剝落大半，後院的地窖入口被青藤掩蓋，卻掩不住腐土下傳來的淡淡胭脂香。沈予喬剛掀開半塊石板，就見地窖壁上嵌著七個瓷罐，每個瓷罐上都貼著寫有生辰八字的黃紙——正是七名死者的生辰。
“最後一個罐子是空的。”李偃飛的指尖劃過罐口，釉色與他們在黑市查到的貢品一致。地窖深處傳來水滴聲，沈予喬順著聲音走去，忽然發現石壁上刻著密密麻麻的字，都是胭脂配方與醫理批注，最後一行字尚未干透︰“以血還血，以月相記，姐姐的仇，終于要報了。”
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她忽然轉身，看見李偃飛正盯著牆角的木盒。盒中整齊擺放著十二支玉簪，每支簪頭都嵌著半粒鉛粉丸子，丸子表面還沾著暗紅痕跡。“這是按月相制作的毒丸，每月初一放入胭脂，使用者在黃體期就會服下。”沈予喬的聲音有些發顫，她終于明白為何毒素發作如此精準——凶手將毒丸藏在胭脂的香料里，每次敷面時，體溫就會融化外層蠟衣，釋放出鉛粉與經血的混合物。
當他們帶著證物回到衙門時，正午的太陽正懸在檐角。沈予喬忽然想起卷宗里柳婉兒的畫像，眉尾那顆朱砂痣與她在黑市見過的神秘女子一模一樣。“凶手還在京城。”她抓住李偃飛的衣袖，“下一個目標，應該是武安昌的女兒武安儀，她的黃體期就在三日後。”
果然，傍晚時分傳來消息，武安儀突發血崩，枕邊擺著半盒桃花醉。沈予喬趕到時，少女的指甲已泛青，腹部的瘀青呈鉛灰色——正是鉛毒入血的征兆。她忽然注意到武安儀的鬢角沾著片胭脂色花瓣，與柳氏胭脂鋪的防偽標記不同，花瓣邊緣有鋸齒狀缺口，正是柳婉兒改良配方的標志。
“救......救我......”武安儀的手抓住沈予喬的手腕，指甲縫里嵌著半粒鉛粉丸子。沈予喬忽然想起地窖里的空瓷罐，罐口的痕跡顯示，最後一粒毒丸剛被取走。她抬頭望向窗外，暮色中，一個身著月白衣衫的身影閃過，鬢角的朱砂痣在暮色中格外醒目。
“追！”李偃飛抽出佩刀，帶著衙役沖了出去。沈予喬留在房內，仔細檢查武安儀的妝匣，果然在底層發現了本小冊子，封面上畫著牡丹與月亮，正是柳婉兒的筆跡。翻開第一頁，赫然寫著︰“三月初三，姐姐被灌下鉛粉經血，血崩而亡。武安昌將她的尸體制成胭脂，進貢給貴人......”
後面的字跡被淚水暈染，沈予喬卻看得清楚，每一頁都記載著武安昌的罪行，以及柳婉兒如何將姐姐的經血與鉛粉混合，制成周期毒。最後一頁畫著十二顆星星，其中七顆已被涂黑，剩下的五顆旁標著名字——正是那些參與誣陷柳家的官員家眷。
衙役的腳步聲在院中響起時，沈予喬合上小冊子，目光落在武安儀逐漸冰冷的手腕上。脈搏已經停止，但她知道，凶手的復仇還未結束。地窖里的空瓷罐，名單上未被涂黑的名字，還有那個消失在暮色中的朱砂痣，都在告訴她，這場用月事為引的毒殺，才剛剛揭開序幕。
更鼓響起時，沈予喬回到自己的小院，案頭的鉛粉溶液在月光下泛著詭異的紅光。她取出柳婉兒的草圖，忽然發現地窖的牆壁上，除了配方，還刻著句小字︰“經血遇鉛則毒，月事循時則發，姐姐的血，要讓她們每月都痛一次。”
窗外，月亮正漸漸盈滿，沈予喬知道，下一個黃體期，又會有女子倒在這陰毒的周期毒下。而她和李偃飛，必須在月相變化前，找到那個躲在胭脂與醫理後的凶手——那個用自己的血，為姐姐復仇的柳婉兒。
燭火忽然跳動，將她的影子投在牆上，像極了卷宗里柳婉兒的畫像。沈予喬忽然伸手摸向自己的鬢角，那里干干淨淨，沒有朱砂痣，卻仿佛有股寒意，順著指尖滲入骨髓。月事之秘，從來不是簡單的毒殺，而是一個女子用半生心血，織就的復仇羅網。
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