洗冤鐵證刑部後巷的青石板上，沈予喬的鞋底碾過一片枯黃的梧桐葉，發出細碎的脆響。她攥著那封蓋著寧王私印的密信，指節因用力而泛白，袖口被夜風吹得獵獵作響，卻吹不散眼底翻涌的寒意。謝硯禮的長靴踏在她身側，腰間佩刀的流甦隨著步伐輕晃，墨色衣擺掠過牆角斑駁的苔痕，二人身影在街角燈籠的光影里拉得老長。
“丙字十七號。”謝硯禮低聲重復密信末尾的字跡，指尖劃過腰間玉牌，那是刑部侍郎才有的通關令牌。天牢的方向傳來更夫打更的梆子聲，子時三刻，正是最適合滅口的時辰。沈予喬忽然頓住腳步，從袖中取出半片干枯的毒堇花瓣——今早從洗冤井旁采集的樣本，此刻在月光下泛著青灰色的紋路，與她白日里在陳三尸身指甲縫中發現的碎屑分毫不差。
天牢正門的鐵柵欄在絞盤聲中升起，腐臭的潮氣混著鐵銹味撲面而來。值夜的獄卒剛要呵斥，謝硯禮的玉牌已亮在眼前，冷硬的聲音驚得對方脊梁骨發寒︰“刑部查辦要案，閑雜人等退至三丈外。”沈予喬緊跟著跨過門檻，目光掃過兩側牆上懸掛的刑具，在看到第三具銹蝕的鐵籠時，心中忽然一緊——那籠子底部殘留的布料碎片，正是半日前從“畫皮案”被害人身上發現的紋樣。
丙字牢房區籠罩在濃重的陰影里，鐵窗欞上凝結的水珠滴落地面，發出規律的“嗒嗒”聲。當沈予喬的燈籠光照到第十七號牢門時，謝硯禮突然伸手按住她的肩膀，刀柄已然出鞘三寸。牢內傳來壓抑的咳嗽聲，混著一絲幾乎不可聞的“嘶——”響，像是某種利器劃破布料的聲音。
“開門。”謝硯禮的刀尖抵住獄卒腰間的鑰匙串，後者顫抖著將鑰匙塞進鐵欄。沈予喬剛跨進半步，燈籠光便映出床上蜷縮的身影︰灰布囚衣胸口處洇開大片暗紅，右腹插著半截斷簪，鮮血正順著床沿滴落在地，在青石板上匯成細小的血窪。
“別踫！”沈予喬一把抓住正要查看傷勢的謝硯禮，目光落在囚犯緊攥的左手。那只手背上爬滿紫黑色斑紋，從指節蔓延至小臂，正是毒堇毒素侵入血脈的征兆。她小心翼翼掰開僵硬的手指，掌心里躺著半片碎瓷，上面用朱砂畫著半朵殘敗的並蒂蓮——與林妙華棺木中陪葬的玉佩紋樣一模一樣。
“畫舫...縱火案...”囚犯的喉間發出咯咯的聲響，渾濁的眼球轉向沈予喬，唇角溢出黑血，“余黨...不是...不是我們...是...”話未說完，脖頸猛然抽搐，紫黑的紋路瞬間爬滿整張面孔，瞳孔迅速收縮成針尖大小。沈予喬立即扯下腰間荷包，取出銀針刺入對方羶中穴，卻見黑血從七竅涌出，尸身以肉眼可見的速度僵硬。
謝硯禮的刀已經抵住牢門後閃出的黑影。三個蒙著面的黑衣人手持短刃，刀刃泛著青幽幽的光——正是吳明軒改良後的毒堇淬毒兵器。沈予喬退後兩步，鞋底踩到濕滑的血漬，余光瞥見牆角陰影里還有第四人，手中握著的，正是刑部獄卒專用的鑰匙串。
“留活口！”她大喊一聲，袖中銀針已射向右側黑衣人手腕。謝硯禮的刀光在狹小空間里劃出銀弧，首當其沖的黑衣人咽喉中刀，卻仍憑著慣性前沖，直到謝硯禮橫刀掃過其膝彎，才重重跌倒在地。沈予喬趁機踢翻牆角油燈，火舌瞬間吞沒堆在角落的稻草，濃煙中，她看清第四人正要將鑰匙塞進牢門縫隙——那是通往天牢密道的暗門。
“追！”謝硯禮斬落最後一人的短刃，沈予喬卻忽然蹲下身，掀開黑衣人袖口。三道疤痕呈品字形排列在小臂內側，與半年前在寧王暗衛身上發現的印記完全一致。火光照亮她驟然冷下來的面容，耳邊響起囚犯臨終前未說完的話︰“余黨...不是我們...”——原來畫舫縱火案中，真正的幸存者早已被調包，而眼前這些頂著“余黨”罪名的囚犯，不過是寧王用來掩人耳目的替死鬼。
當火勢被趕來的獄卒撲滅時，沈予喬正在查看那半截斷簪。簪頭雕著並蒂蓮紋樣，蓮心處嵌著極小的銀片，展開後竟是幅微縮地圖，用朱砂標出了京郊三十里外的廢棄窯廠。謝硯禮從第四人身上搜出的密信印證了她的猜想︰“戌初刻，窯廠交接‘畫皮’余料。”——所謂“畫皮案”，不過是用毒堇麻痹受害者神經後，剝取面皮進行易容的邪術，而原料，正是來自洗冤井旁的毒堇。
回到刑部值房時，天已微明。沈予喬將賬本攤開在燭火下，指尖劃過“天牢試藥”那欄，密密麻麻的人名中，陳三的名字旁注著“毒堇第三十七次改良成功”。她忽然想起陳三尸檢時，後頸處那道極淺的針孔——原來每次試藥，都是通過天牢獄卒假裝的“例行檢查”，用沾了毒堇汁液的細針注入後頸，這樣的傷口，在暴斃的尸體上極難察覺。
“明軒兄費心了。”謝硯禮的聲音從身後傳來，他正對著那封密信冷笑，“當年畫舫案後，寧王怕余黨泄露他私扣銅礦的證據，便讓吳明軒將幸存者囚禁天牢，又借‘畫皮案’之名，用他們試毒，既能滅口，又能改良毒藥，一舉兩得。”沈予喬點頭，目光落在賬本最後一頁，那里用極小的字記著︰“洗冤井毒堇需配合辰時朝露采摘，藥效可延長至三日。”——難怪陳三的尸體明明已過兩日，毒理反應卻像是剛發作不久，原來吳明軒在最後一次試藥時，用了最新改良的長效毒藥。
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窗外傳來烏鴉的啼叫，沈予喬忽然想起林妙華臨終前的話︰“井里的水...洗不淨冤啊...”那時她以為是指洗冤井名不副實，此刻才明白，這口井旁生長的毒堇，早已被吳明軒用來制造洗不清的冤案。那些被毒殺的囚犯，尸身毫無中毒跡象，仵作只能判定為暴病而亡，而真正的凶手，卻披著刑部侍郎的官服，在公堂上堂而皇之地審理著自己制造的冤案。
“去窯廠。”沈予喬忽然站起身，將地圖收進袖中，“‘畫皮’余料應該就是毒堇提煉的膏體，還有...可能活著的幸存者。”謝硯禮按住她冰涼的手，目光掃過她眼下的青黑︰“你一夜未歇。”她搖頭，指尖劃過案上“天牢毒殺名單”，陳三的名字被紅筆圈住，旁邊還有三個未被圈選的人名——或許，這三人還活著，還等著有人為他們洗冤。
刑部後院，沈予喬蹲在洗冤井旁，看著水面倒映的晨光。井沿青苔上，幾株毒堇正開著淡紫色的小花，花瓣上凝結的朝露滾落入水，蕩起細小的漣漪。她忽然伸手撈起一片落葉，葉面上竟用指甲刻著“丙字十九”——就在丙字十七號牢房隔壁。
當二人再次闖入天牢時，丙字十九號的牢門虛掩著。昏暗的光線中，一個枯瘦的身影蜷縮在草席上，背對著牢門，後頸處貼著塊滲血的布帛。沈予喬輕輕掀開布帛，一道新鮮的刀傷橫在後頸，傷口周圍皮膚泛著淡淡的青紫色——正是毒堇毒素被清除的跡象。
“別殺我...”那人听見動靜，驚恐地轉身，蓬亂的頭發下，一張滿是疤痕的臉映入眼簾。沈予喬卻忽然怔住，從袖中取出林妙華的畫像——雖然面容已毀，但左眉尾那粒紅痣，與畫像上的位置分毫不差。
“你是...林妙華的妹妹，林妙音？”她的聲音發顫，當年畫舫縱火案，林氏姐妹被報雙雙殞命，如今看來，是妹妹頂替了姐姐的身份被囚禁，而姐姐...沈予喬不敢細想，只听見對方顫抖著點頭，從懷里掏出半塊燒焦的玉佩，正是並蒂蓮玉佩的另一半。
“他們說...妙華姐死了...”林妙音的眼淚混著血漬滑落，“可我在牢里听見，听見吳大人跟寧王說，畫舫上的火...是自己人放的，為的是燒死那些知道銅礦賬目的弟兄...還有妙華姐，她根本沒在畫舫上，她...她被送去了...”話未說完，外面突然傳來嘈雜的腳步聲，謝硯禮的刀尖已經抵住牢門，沈予喬迅速扯下外袍裹住林妙音，低聲道︰“跟緊我，別出聲。”
天牢外，晨光中傳來馬蹄聲。沈予喬抱著林妙音躲在石柱後，看見吳明軒的官轎正匆匆趕來，轎簾掀開一角，露出半截繡著並蒂蓮的袖口——與林妙華棺中那件陪葬的中衣袖口紋樣相同。她忽然想起，吳明軒的發妻正是林妙華的表姐，當年畫舫案後，吳府突然多了位“養病”的表小姐，如今看來，那所謂的表小姐，怕就是本該死去的林妙華。
“大人，丙字十七號暴斃，十九號...沒人！”獄卒的聲音傳來。吳明軒的咒罵聲混著靴底碾過碎石的聲響靠近，沈予喬感覺到懷里的林妙音在發抖，指尖掐入掌心，強迫自己冷靜。謝硯禮的手按在刀柄上，目光鎖定吳明軒腰間的玉佩——正是與斷簪銀片上相同的並蒂蓮紋樣。
直到吳明軒的轎子匆匆離開，二人才敢從藏身之處出來。沈予喬看著懷里昏迷的林妙音，忽然想起賬本里“天牢試藥”的記錄，吳明軒留著這些幸存者，怕是為了有朝一日能讓林妙華“復活”，用毒堇易容術替換身份，從而名正言順地接手林家產業，進一步掌控銅礦利潤。
回到刑部，沈予喬立即開始調配解毒劑。她看著桌上攤開的《毒經》，毒堇的解法需用洗冤井的井水熬煮甘草，再加三滴晨露——正是吳明軒記錄的采摘毒堇的時間。原來他早知道解法，卻故意不用，讓這些囚犯成為他毒理實驗的犧牲品。
當第一縷陽光照亮值房的窗欞時，沈予喬終于放下手中的筆。她在驗尸報告上寫下最後一行字︰“死者陳三，系被毒堇改良毒素注入後頸所致，非暴病而亡。”旁邊，謝硯禮正在整理證據，賬本、密信、斷簪、地圖，還有林妙音的證詞，每一樣都直指寧王與吳明軒的勾結。
“接下來，該去會會那位表小姐了。”沈予喬望向窗外，吳府的方向飄來幾縷青煙，像是在焚燒什麼東西。她忽然想起密信里的“畫皮案黑幕”，或許，林妙華根本沒死，她被囚禁在吳府，被迫參與毒堇易容術的實驗，而所謂的“畫皮”，不過是用毒堇麻痹面部神經後，進行的人皮易容，那些被害人，其實是被活生生剝去面皮的受害者。
收拾好證物，沈予喬忽然發現賬本里夾著張字條，上面是吳明軒的字跡︰“毒堇需配合‘洗冤錄殘頁’使用，方能掩人耳目。”她心中一驚，想起父親生前提過的《洗冤錄》殘頁，傳說記載著能讓人假死的秘方，難道吳明軒正是用那殘頁上的方法，制造了林妙華的“死亡”，又用毒堇維持她的生命，讓她成為任人擺布的傀儡？
走出刑部時，沈予喬抬頭望向天空。陰雲密布的天際，隱約傳來雷聲，像是一場暴雨即將來臨。她知道，這只是開始，洗冤鐵證雖已在手，但要讓寧王和吳明軒伏法，還需要更多的證據，而那些被囚禁在天牢、被毒殺的冤魂，正等著她為他們討回公道。
懷里的密信發出 的聲響，沈予喬忽然想起囚犯臨終前未說完的話。或許，在京郊的廢棄窯廠，不僅有“畫皮”余料，還有更多的幸存者，甚至可能藏著當年畫舫案的全部真相。她轉頭看向謝硯禮，後者眼中倒映著她堅定的神情，忽然輕笑︰“走吧，去揭開最後的畫皮。”
當二人的身影消失在街角時，刑部的梧桐樹上，一片枯黃的樹葉悄然落下，蓋住了洗冤井旁新冒出的毒堇嫩芽。而在遙遠的寧王府，寧王正對著炭火冷笑，手中的密信邊角卷曲，上面“滅口”二字已被火舌吞噬，只剩下“沈予喬”三個字，在火光中顯得格外刺眼。
暴雨，終究是要來了。
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