鄭州隸屬于開封府管轄，是一個散州，下轄滎陽、滎澤、河陰、汜水四縣。
胡世用本是滎陽人，正月里傳言有流賊從西邊鞏縣而來，遂拿定主意棄了房產，卷了存銀攜家眷逃往鄭州避賊。
鄭州城內也是人心惶惶，經濟不振，許多東家因老家宗族被屠戮而歇業。
胡世用兩個月間，剛尋一份工，沒干多長時間東家便歇業。接連換了三份工，有些工錢都沒拿到。
眼看手里的存銀越來越少，城中的米糧、日用之物也物價飛漲，心中極是焦慮。
每日在街上來回游走，查看店前是否有貼的招工告示，但大多是告知暫停歇業。
這日在東門大街不遠處，胡世用一眼就看到一家門面，前幾日還是關著門的，而今日卻開門，並貼著告示。
心中一喜，急步向前，細看果然要是招工，而且是招掌櫃，正是自己適合的。
胡世用手微微顫抖，進門便拱手道︰“叨擾，請問哪位是掌櫃的？”
張國忠正帶人打掃，听聞是來應工，便帶到後院引給商隊總管劉敬和參議張國棟。
胡世用把自己的名帖呈給劉敬，心中疑道，為何旁邊這人看著有些面熟，在哪里見過。
他自己做過小買賣，後來又給本地富商做掌櫃，劉敬和張國棟各自問了一些經商、數算，也都對答如流，遂被聘為周記布業的掌櫃。
胡世用心里激動，但也忐忑，這家店不會干兩天又要關門大吉吧。又問︰“不知工食銀如何？”
劉敬道︰“月銀二兩五錢，若每月無差錯，再獎五錢。”
胡世用听了，又確認一遍，心想怪不得早上出門踩到狗屎，原來今天真的要走狗屎運。
自己領過一兩六錢的，二兩的，但還沒有二兩五錢這麼高，更別說什麼獎錢，這年景，能不克扣拖欠就是好的了。
他心中歡喜，又問︰“不知這是咱周記的總號還是分號？”
劉敬答道︰“這是分號，總號在鞏縣周家溝。”
他心中生疑，一個窮山溝的總號到鄭州來開分號？也許是本地的大財主吧，管他呢，能照發工錢便是。
于是雙方簽訂工契，胡世用便成了周記鄭州分號的掌櫃。
並交待了自己是要去臨清的商隊，要他自行招聘伙計打理，
三天後，劉主事等人留下一批布匹和銀子，竟全部牽著騾馬拉著板車走了。
只剩他一個人，和偌大的門面。
轉眼已到四月底，留下的那批布匹按照指定的售價早已賣完。
胡世用和兩個伙計正空守著店，店前圍著不少市民。
“胡掌櫃，咱的布匹價格也公道，但布匹好，這麼好的布，為啥好幾天都沒貨？”
“就是，這麼好的布，賣的也和其他布店價格一樣，但卻沒貨，你說奇怪不？”
胡世用耐心解釋道︰“諸位，咱們現在總號還沒發貨，大家也知道，最近鬧流賊，周轉艱難，再稍等幾天。”
他心里也打鼓，這商隊去臨清，要說也該回來，一個月不見人，他都誤認為自己被騙了，但留下的門面和銀子卻也是真的。
傍晚的城門馬上要關，他正要打烊，只見從東門來了一車隊，正是自己商號的商隊。
一行人喝水吃飯，安頓完畢，張國棟笑道︰“胡掌櫃，布匹賣的如何？”
胡世用哀怨道︰“眼看要收麥，總算把諸位盼來了，咱的布匹沒過七八日，便已賣完，我和伙計白白空守了許多日，浪費了咱的租金。”
張國棟哈哈大笑，道︰“這無妨，過兩日我就從總號再多運來一批。這是你和伙計本月的工食銀。”
隨後給三人發放了一個月的工錢，次日又帶商隊往鞏縣而去。
如此幾個月，胡掌櫃也習慣了，他雖沒去過總號，但也逐漸了解周記的行事風格，用人不疑，疑人不用。
總號那邊幾乎從不過問這邊的事情，只有兩個要求，一是按照定價出售貨物，二是接待好商隊安歇。
鄭州城內其他四家布商，起初並不在意，一個新來的商號。
但隨著周記分號的布匹售量逐漸增加和口碑的傳播，他們的生意逐漸慘淡。
四家布商掌櫃，便憤恨的找上門來。
邢記布商邢良憲道︰“胡掌櫃！你的布匹比我們的布匹好，但卻賣的價一樣，豈不是欺負人？你必須漲價！”
馬記布商馬應魁道︰“就是！一個城內就咱們幾家布商，你新來的，也需和我們統一售價，你布匹好，就不能賣同價！”
胡世用笑道︰“諸位！切勿惱怒，听我一言。伙計！給各位掌櫃倒茶。我這邊還有一個讓咱們都能發財的辦法，咱們邊喝邊聊。”
眾布商听了胡世用並未一口對抗拒絕，于是坐下細听。
胡世用拿出幾份代理手冊，一一發給各位掌櫃︰“接總號的囑咐，如果各位掌櫃前來議事，即可給大家看。”
眾布商看完，驚異道︰“貴號真是好手段！”
胡世用拱手道︰“你們都從周記進貨，同進價，同售價，然後各憑本事，如何？”
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馬應魁道︰“那我們豈不是不用從鄉下收布？”
胡世用道︰“正是，總號有商隊運進城，你們作為代理商，可直接從本分號運走，本分號其實是周記商隊的駐點，便于倉儲周轉和停歇。”
眾人恍然。
邢良憲問︰“這代理商並非是貴號的分號，只是從貴號進貨吧？”
胡世用道︰“正是，各位的商號仍是各位的，只是售賣布匹從周記總號進貨，按照統一要求的出售價來出售。總號包運貨，各位再無需煩惱收布的事。這些細節我們簽訂商契時，均會一一說明。”
邢良憲又問︰“我看代理也分買斷和不買斷，買斷如何說？”
胡世用道︰“買斷一縣、一州、一府，均需支付高額代理金，而且是總號決定哪個縣州府開通買斷，目前本州並未開放。”
四人你看我，我看你。各有各的心思。
馬應魁心道，自己實力比不得邢良憲，邢良憲在鄭經營已久，手下牙商眾多，故而從村婦手里選的都是好布，而留給自己和其他人的都是劣布。
畢竟每家每戶的織女手藝都不同，質量也參差不齊。
但如果自己從周記直接進貨，就瞬間抹平了自己牙商少的劣勢，反而彎道超車，從劣布轉賣高支布，而且售價都一樣。
而邢良憲就比較糾結，他也知其他三人都是怎麼想的，但如果自己不跟，就有可能瞬間被他們四家趕超，如果自己跟，那麼之前憑借的優勢也全無。
胡世用笑道︰“對了，總號還有一個大家賺錢的法子，那就是收棉花，我這里不招也管不了那麼多牙商，只從幾位手里收棉花，我再運往總號。”
邢良憲聞听，不再糾結︰“我簽。”
鄭州須水鎮八君廟村。
牙商王大有和身邊圍著的十幾個村婦大聲喊道︰“各位大娘大嫂，別擠，別擠，現在不收布了！只收棉花！”
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