同治二年夏，寶慶城頭的硝煙散盡已兩年有余。
湖南提督周寬世立在岳麓山巔，遠眺湘江如練，兩岸稻田新綠，市井喧囂漸復。
寶慶之戰後，近兩年湖南再也沒有受過太平軍隊任何部隊的襲擾，如今成了大清最安穩的所在。
新任湖南巡撫毛鴻賓在奏折中稱︰"湘省兵燹初定，民氣漸甦，商旅輻輳，實為東南砥柱。"而這一切，皆因寶慶一役，石達開折戟沉沙，湘軍威名更熾。
周寬世撫了撫腰間的佩刀，刀鞘上仍留著幾道戰痕。他想起曾國藩的密信︰"泰西諸國，船堅炮利，非我弓馬可敵。欲自強，必先制器。"
安慶內軍械所雖已造出蒸汽機，但仿制的洋槍洋炮仍遜于外洋原產。曾國藩要他親赴英吉利，一窺其工業之盛，購圖歸國，以壯湘軍工械。
"大人，毛巡撫有請。"，親兵的聲音打斷了他的思緒。
周寬世整了整衣冠，大步下山。湘江畔的巡撫衙門燈火通明，遠遠望去，如同一顆明珠瓖嵌在夜色中。
長沙巡撫衙門內，燭火搖曳。毛鴻賓與周寬世對坐，案頭攤開著左宗棠從浙江前線送來的信札。
毛鴻賓嘆道︰"季高信中言，寧波之戰，英法軍艦炮火之烈，竟令城牆崩裂如齏粉。"
周寬世凝視著信紙上焦灼的墨跡，手指不自覺地摩挲著茶杯邊緣︰"左帥之意，與我等不謀而合。"
"然朝廷對洋務多有掣肘。"，毛鴻賓壓低聲音，目光掃過門窗確認無人偷听，"上月恭親王奏請設同文館，倭仁等輩便以"師事夷狄"相詆。此番若明言求購軍械..."。
周寬世將茶盞重重一放，茶水濺出幾滴在檀木案幾上︰"不妨以考察商務為名。听聞英人新造紡織機器，可效江南制造局故事，先購民器，再轉軍工。"
毛鴻賓沉吟良久，終提筆寫下"湖南商務特使"的關防文書。他蘸墨時手腕微顫，一滴墨汁暈染在宣紙上，如同他們此刻心中擴散的不安。
"還有一事，"毛鴻賓從抽屜中取出一封密函，"曾帥舉薦一人隨你同行，徐壽之子徐建寅，此人精通西學，尤擅機械。"
周寬世眉頭微皺︰"徐壽，正是同自己一起籌建安慶內軍械所曾大帥舉薦的人才之一”。
"正是。其子年方二十，卻已協助其父造出蒸汽機，通曉英吉利語。"，毛鴻賓將密函遞過，"此子雖年輕，卻是難得的人才。"
周寬世展開密函，上面是曾國藩親筆︰"建寅少負奇才，可助寬世一臂之力。此番西行，當以商為名，實探軍工。切記慎之又慎。"
燭光下，周寬世的面容忽明忽暗。他想起去年在安慶見到的那個靦腆少年，當時只道是尋常書生，不想竟有如此本事。
"何時啟程？"毛鴻賓問道。
"三日後。"周寬世收好密函，"我已命人備好商船，對外只言赴粵采買絲綢。"
毛鴻賓起身，從書架暗格中取出一卷圖紙︰"這是江南制造局最新仿制的英式步槍圖樣，你且帶上，或可對照實物找出差距。"
周寬世接過圖紙，只覺手中沉甸甸的，仿佛托著湘軍的未來。
四月初八，周寬世一行悄然離開長沙。徐建寅已在漢口等候多時。
再見時，周寬世幾乎認不出這個青年，原先的文弱書生如今身著西式服裝，鼻梁上架著一副金絲眼鏡。
"周大人。"，徐建寅拱手行禮，眼鏡後的雙眼閃爍著智慧的光芒。
"徐公子變化甚大。"周寬世打量著這個年輕人。
徐建寅微微一笑︰"為方便行事，不得不改頭換面。家父囑咐，此行當以西法行事，方能融入彼邦。"
登上英國商船"翡翠號"時，周寬世心中五味雜陳。
這艘鐵殼蒸汽船通體漆黑，煙囪噴吐著濃煙，與湘軍的木制戰船截然不同。
船長是個紅臉膛的甦格蘭人，名叫麥克唐納，會說幾句生硬的漢語。
"歡迎，大清國的客人。"麥克唐納咧嘴一笑，露出參差不齊的牙齒，"希望你們不暈船。"
周寬世禮貌地點頭，心中卻暗自發誓要記住這艘船的每一個細節。
徐建寅已用流利的英語與船長交談起來，不時在筆記本上記錄著什麼。
航程漫長而枯燥，周寬世每日在甲板上踱步，觀察水手們操作蒸汽機。
一天深夜，他悄悄摸進輪機艙，借著微弱的燈光描摹機器結構。突然，背後傳來腳步聲。
"大人對此感興趣？"，徐建寅的聲音在鋼鐵管道間回蕩。
周寬世一驚，隨即鎮定下來︰"想看看洋人的奇技淫巧究竟有何玄妙。"
徐建寅走近，手指輕撫過發燙的金屬表面︰"這不是奇技淫巧，而是科學。蒸汽推動活塞，活塞帶動曲軸，曲軸轉動螺旋槳...每一步都有數學計算支撐。"
周寬世沉默片刻︰"我湘軍將士勇猛善戰，卻敵不過這樣的鐵怪物。"
"所以我們才要去學習。"徐建寅的聲音堅定，"師夷長技以制夷。"
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兩個月後，當泰晤士河口的灰色海霧中浮現出倫敦的輪廓時，周寬世站在船頭，第一次感受到了何為震撼。
無數煙囪噴吐著黑煙，鐵橋橫跨大河，汽笛聲此起彼伏。這景象比曾國藩信中描述的還要驚人百倍。
"這就是...日不落帝國的心髒？"周寬世喃喃道。
徐建寅推了推眼鏡︰"是的，大人。這里每天生產的鋼鐵，比大清一年產量還多。"
帕默斯頓勛爵是個精明的商人，也是"翡翠號"船主的表兄。
他熱情地接待了這群來自東方的客人，安排他們下榻在倫敦西區的一家豪華酒店。
"周先生對什麼生意感興趣？"帕默斯頓搖晃著紅酒杯問道。
無須翻譯，作為歷史博士的穿越者，自己精通多國語言，周寬世得知這位英國貴族將他們當成了普通商人。
"听聞貴國紡織機械先進無比。"周寬世故作輕松地說，"湘中盛產苧麻，若能引進新式織機，利潤當翻十倍。"
帕默斯頓大笑︰"閣下莫非想改行做布商？"
他拍了拍手，一名僕人立刻呈上一本燙金圖冊，"這是曼徹斯特最新型號的紡織機，全自動，一個女工能同時照看二十台。"
周寬世裝作認真翻閱，實則暗中觀察帕默斯頓的表情。
徐建寅則趁機詢問機械原理，不動聲色地套取信息。
三天後，帕默斯頓帶他們參觀了曼徹斯特的一家紡織廠。
巨大的廠房內，數百台機器轟鳴運轉，震耳欲聾。周寬世強忍不適，仔細觀察傳送帶和齒輪的運作方式。
趁帕默斯頓不注意時，徐建寅迅速繪制了幾張簡圖。
"這些機器...需要特殊的鋼鐵吧？"周寬世大聲問道，蓋過機器噪音。
帕默斯頓點頭︰"當然！謝菲爾德的特種鋼，硬度高又耐磨。"
他湊近周寬世耳邊，"不過最優質的鋼材都優先供應給伍爾維奇兵工廠了。"
周寬世心頭一跳，這正是他們此行的真正目標。
當晚宴會上，他故意多飲了幾杯威士忌，裝作醉醺醺地問︰"听聞貴國炮兵所用鋼料，與紡織機軸承系出同爐？"
帕默斯頓不疑有他，驕傲地回答︰"正是克虜伯之法！我們的火炮能打五英里遠，精度卻絲毫不減。"
他拍了拍周寬世的肩膀，"不過這些軍事機密可不能賣給商人，哈哈！"
周寬世佯裝失望，卻暗中與徐建寅交換了一個眼神。
次日，帕默斯頓果然"好心"地為他們引薦了謝菲爾德一家鋼鐵廠的經理布朗。
布朗是個務實的技術專家，對政治毫無興趣。當徐建寅拿出《天工開物》中關于灌鋼法的記載時，他立刻被吸引住了。
"太神奇了！"布朗翻看著徐建寅翻譯的筆記，"你們中國人一千年前就掌握了這樣的技術？"
徐建寅微笑︰"我們有許多古老智慧正在失傳。若能與貴國的現代冶金術結合..."
布朗立刻明白了暗示︰"我可以給你們看我們的貝塞麥轉爐設計圖，作為交換？"
就這樣，在觥籌交錯間，一場技術交易悄然完成。
周寬世站在窗邊，望著倫敦夜色中閃爍的煤氣燈，心中既興奮又憂慮。他們已獲得部分關鍵技術，但最核心的武器制造工藝仍遙不可及。
"大人，布朗先生答應明天帶我們參觀軋鋼車間。"徐建寅走過來低聲道，"那里有生產炮管用的特種鋼材。"
周寬世點點頭︰"小心行事。我總覺得有人盯著我們。"
他的直覺沒錯。就在他們離開鋼鐵廠時，一個黑影迅速閃入街角。
東印度公司的密探已經盯上了這群"可疑"的東方人。
一周後，帕默斯頓終于答應帶他們參觀伍爾維奇兵工廠的外圍區域。
雖然核心車間仍禁止入內，但周寬世已能近距離觀察英國最新式的阿姆斯特朗後膛炮。
"這門炮能在一分鐘內發射六發炮彈。"軍官驕傲地介紹，"射程是你們清軍前膛炮的三倍。"
周寬世強忍怒意，佯裝贊嘆。徐建寅則不斷提問，從炮彈裝填方式問到膛線纏度，引得軍官滔滔不絕地講解。
回程馬車上，周寬世突然按住徐建寅的手︰"有人跟蹤。"
徐建寅從車窗縫隙望去，果然看見一輛黑色馬車不緊不慢地跟在後面。
當他們的馬車拐入一條僻靜小巷時，黑色馬車突然加速逼近。
"快走！"周寬世一把推開車門，拉著徐建寅跳下馬車。兩人剛跑出幾步，身後就傳來一聲槍響。
"分頭跑！"周寬世將一疊圖紙塞給徐建寅，"明早在碼頭會合！"
他轉身拔刀，迎向追來的黑衣人。刀光閃過，一名襲擊者應聲倒地。但更多的黑影從巷子兩端圍攏過來。
當冰冷的刀鋒抵住咽喉時，周寬世听見對方用生硬的漢語咒罵︰"你們這些清國人...偷了技術就會仿造.，就像印度棉花..."
剎那間，周寬世恍然大悟。英人忌憚的從來不只是軍械，更是整個工業體系的傳播。
他們害怕東方民族一旦掌握了現代工業技術，就會打破西方壟斷的世界秩序。
"告訴你的主子，"周寬世冷笑，"大清的覺醒，不是幾把刀就能阻止的。"
就在黑衣人即將下手的瞬間，一聲槍響劃破夜空。
黑衣人應聲倒地，周寬世抬頭，看見徐建寅站在巷口，身邊站著一個金發碧眼的西方絕色美女，她手中握著一把還在冒煙的手槍。
"她是露西，布朗先生的女兒。"
徐建寅喘著氣指著西方美女介紹。
"布朗擔心我們在英格蘭的行程有危險，所以安排了露西暗中保護我們，露西不但槍法一流，也是全英國的劍術冠軍，布朗說，科學無國界。"
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