咸豐十一年的盛夏，安慶城外的空氣里彌漫著硝煙與血腥。
湘軍大營中，曾國藩負手立于地圖前，眉頭緊鎖。安慶城已圍困數月，城牆依舊巍然不動。
"滌帥！九帥那邊有動靜了！"親兵急匆匆闖入帳內。
曾國藩快步走出營帳，只見安慶城西北角煙塵滾滾，隨即一聲震天動地的巨響傳來，腳下的土地都在顫抖。
遠處城牆赫然出現一個巨大的缺口，湘軍將士如潮水般涌入。
"那是...？"
"回滌帥，是蕭將軍的新炮！"親兵興奮道，"蕭將軍改良了從洋人那里繳獲的火炮，威力倍增！"
曾國藩眯起眼楮，看著那仍在冒煙的城牆缺口，心中掀起驚濤駭浪。
他從未見過如此威力的火炮，這已完全超出了他對戰爭的認知。
三日後，安慶城破。曾國藩在臨時行轅召見了蕭孚泗。
蕭孚泗風塵僕僕地走進來，軍服上還沾著硝煙痕跡。"末將參見滌帥！"
"免禮。"曾國藩打量著這位年輕將領，"听聞你改良了火炮？"
蕭孚泗眼中閃過一絲興奮︰"回滌帥，末將自幼痴迷火器，在長沙時曾向洋教士請教過炮術。
這次用的火炮，我將炮膛加長了三寸，改進了彈藥配比，射程和威力都提高了五成有余。"
曾國藩若有所思地點點頭︰"若我軍有此等利器，何愁長毛不滅？"
就在這時，湖南提督周寬世匆匆趕來︰"滌帥，您找我？"
曾國藩示意二人坐下︰"寬世，我欲在安慶設立一處軍械所，專事火器研制。此事由你全權負責。"
周寬世驚訝道︰"滌帥，這..."
"孚泗的火炮你看到了。"曾國藩沉聲道，"洋人之技，已非我輩所能想象。若不急起直追，恐我大清危矣。"
周寬世肅然︰"末將明白。只是這人才..."
"孚泗算一個。"曾國藩看向蕭孚泗，"另外，無錫的華衡芳、徐壽二人，我已派人去請。此二人精通算學格致，是不可多得的人才。"
一個月後，安慶城西一處破敗的廟宇被改造成了臨時工坊。
周寬世站在院中，看著陸續抵達的眾人。
蕭孚泗最先到達，他身後跟著幾個親兵，抬著幾口大箱子。
"周軍門，這是我這些年收集的火器圖紙和實物。"
周寬世翻開箱子，里面整齊擺放著各式圖紙、測量工具，甚至還有幾門小型火炮的零部件。
"孚泗，這些都是你做的？"
蕭孚泗靦腆一笑︰"有些是仿制的，有些是改良的。我在長沙時，常去洋商那里偷師。"
正說著，門外傳來腳步聲。一個身材瘦削、面容清 的中年男子走了進來，身後跟著個年輕些的男子，兩人都穿著樸素的儒生長衫。
"在下無錫華衡芳，奉曾大人之命前來效力。"年長者拱手道。
"徐壽見過周軍門。"年輕人也跟著行禮。
周寬世連忙還禮︰"久聞華先生精通算學，徐先生擅長機械，今日得見，實乃幸事。"
華衡芳目光落在蕭孚泗打開的箱子上，眼中閃過一絲驚訝︰"這些是...西洋火器圖紙？"
蕭孚泗點頭︰"正是。華先生也懂這個？"
華衡芳微微一笑，從袖中取出一個小巧的黃銅物件︰"這是我仿照《泰西水法》所制蒸汽機模型，雖只有巴掌大小，但原理與洋人輪船所用無異。"
周寬世接過那精巧的模型，只見其中活塞、氣缸一應俱全，不由驚嘆︰"華先生大才！"
徐壽也不甘示弱，從包袱中取出一卷圖紙︰"這是學生設計的連珠銃改良圖，若能制成，射速可比現有火銃快三倍。"
周寬世看著眼前三人，心中大定︰"有諸位相助，我安慶軍械所必能造出不遜于洋人的利器！"
接下來的日子里，破廟內日夜響徹敲打聲和討論聲。
華衡芳負責計算彈道和火藥配比，他那驚人的心算能力令所有人嘆服。
一次，蕭孚泗提出要改變炮管仰角，華衡芳閉目心算片刻，便給出了精確的角度和所需火藥量，試射時竟分毫不差。
徐壽則展現出驚人的機械天賦。他能在看過一遍洋槍結構後，憑記憶畫出精細的分解圖，甚至指出其中可以改進之處。
一次，他僅用三天時間就仿制出了一把柯爾特左輪手槍，射程比原版還遠了二十步。
蕭孚泗則將他們設計的理論付諸實踐。他熟悉戰場需求，知道什麼樣的武器最適合清軍使用。
在他的建議下，徐壽改進了步槍的裝填方式，使其在雨天也能正常使用。
這天夜里，三人圍著一盞油燈討論新型火炮的設計。
"後膛裝填是趨勢。"蕭孚泗指著圖紙說，"我在英吉利炮艦上見過，裝填速度快，且更安全。"
華衡芳皺眉︰"但閉氣問題如何解決？若不能密閉，威力會大減。"
徐壽突然拿起一塊黏土，快速捏出一個奇特的金屬環形狀︰"可以加一個擴張彈性的銅環，發射時受熱膨脹，自然密閉。"
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華衡芳眼楮一亮︰"妙！此物可稱"膛墊"！"
三人越討論越興奮，不知不覺天已微明。
一個月後，第一門自制後膛裝填火炮終于完成。
周寬世聞訊趕來，看著那烏黑發亮的炮身，激動得雙手微顫︰"真...真造出來了？"
蕭孚泗拍了拍炮身︰"全重八百斤，射程三里，後膛裝填，發射速度是前膛炮的三倍。"
"試過了嗎？"周寬世急切地問。
華衡芳推了推眼鏡︰"尚未。有些計算還需驗證。"
"還等什麼？現在就試！"周寬世命令道。
眾人將火炮推到城外試驗場。徐壽親自裝填彈藥，他的手穩如磐石，每一個動作都精準到位。
"準備完畢！"徐壽退到一旁。
蕭孚泗接過火把︰"諸位退後。"他將火把湊近引信，隨著"嗤"的一聲，引信迅速燃燒。
"轟——"
炮口噴出熾熱的火焰，炮彈呼嘯而出，三里外的土丘上頓時炸起一團巨大的煙塵。
"成了！"周寬世激動地大喊。
然而華衡芳卻皺眉︰"彈著點偏右三十步，膛線可能有問題。"
蕭孚泗檢查炮管︰"確實，膛線刻得不夠均勻。"
徐壽自責道︰"是我的錯，鏜刀不夠精密。"
周寬世拍拍他肩膀︰"無妨！第一次就能如此，已是奇跡！"
就在這時，一隊親兵疾馳而來︰"周軍門！曾大人到！"
眾人連忙整理衣冠，只見曾國藩在親兵簇擁下騎馬而來。他下馬後徑直走向那門尚有余溫的火炮。
"這就是你們造的炮？"
周寬世躬身︰"回滌帥，正是。後膛裝填，射程三里，方才試射成功。"
曾國藩繞著火炮走了一圈，突然問道︰"與英吉利火炮相比如何？"
蕭孚泗上前一步︰"回滌帥，威力相當，但精度還差些。給我們時間，必能改進。"
曾國藩點點頭，又問︰"所需材料從何而來？"
華衡芳答道︰"炮身用的是湖南精鐵，膛線是徐壽手工刻制。火藥按泰西配方改良，硝石來自四川。"
"好！好！"曾國藩連說兩個"好"字，"從今日起，安慶軍械所正式成立。周寬世任總辦，蕭孚泗、華衡芳、徐壽為會辦。所需銀兩，由湘軍餉銀中撥付。"
眾人齊聲應諾。
曾國藩走到火炮旁，親手撫摸那尚有余溫的炮管，眼中閃爍著復雜的光芒︰"此炮雖小，卻是我大清自強之始。諸位務必殫精竭慮，使我中國亦有堅船利炮，不再受制于人！"
夕陽西下，將眾人的身影拉得很長。在這座剛經歷戰火的古城外，中國近代軍事工業的第一粒種子已經悄然生根。
破廟內，燈火通明，蕭孚泗、華衡芳、徐壽三人又開始了新一輪的討論和設計，他們不知道的是，自己正在書寫中國工業史上最輝煌的一頁。
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