咸豐九年的初夏，楊家灘的空氣中彌漫著梔子花的香氣。
劉岳昭騎在棗紅馬上，沿著蜿蜒的山路緩緩前行。他剛從江西剿匪前線歸來，奉駱秉章之命回湖南招募新勇。
久違的故鄉風光讓他緊繃的神經稍稍放松，但眉宇間仍凝結著戰事帶來的凝重。
"大人，前面就是西公坳了。"，隨行的親兵指著遠處山坳中升起的裊裊炊煙說道。
劉岳昭點點頭，目光卻落在山路上幾道新鮮的車轍上。
那車轍比尋常馬車要寬得多，深深陷入泥土中，顯然承載了極重的物件。"這是..."
"听說是周總兵從廣東運來的"火炮"。"親兵壓低聲音，"楊家灘的人都說，周總兵練的新兵用的都是洋槍洋炮，連操練的法子都跟綠營大不相同。"
劉岳昭的眉毛微微挑起。他的族妹劉靜姝今年嫁給了李續賓部的總兵周寬世，這樁婚事當初他還曾反對過，當年一個小小的莊稼漢，如何配得上劉家的小姐？但靜姝執意要嫁，他遠在軍中，也無可奈何。
"去看看吧。"劉岳昭一夾馬腹，棗紅馬立刻加快了步伐。
轉過一道山梁，眼前的景象讓劉岳昭猛地勒住了韁繩。
山坳中的平地上，數百名士兵正列隊操練，但那動作與他熟知的湘軍操典截然不同。
士兵們三人一組，交替前進、臥倒、射擊，動作整齊劃一，如同一個整體。更令人震驚的是，他們手中持的並非大刀長矛，而是一色的火槍，不是綠營常見的鳥銃，而是槍管細長、閃著寒光的洋槍。
"那是...什麼槍？"劉岳昭喃喃自語。
"回大人，听說是從英國人那里買的"恩菲爾德"步槍，能在三百步外取人性命。"親兵答道。
劉岳昭心頭一震。他在江西與太平軍交戰多年，深知火器的重要性。
但清軍裝備落後，往往十槍九不響。眼前這些士兵手中的武器，顯然遠非清軍可比。
"劉大人！"一個清亮的聲音從遠處傳來，劉岳昭轉頭看去，只見一個身材挺拔的年輕軍官大步走來。
正是他的妹夫周寬世。奇怪的是，周寬世沒有穿清軍傳統的號衣，而是一身藏青色制服，腰間配著一把短槍，整個人看起來精神抖擻，與劉岳昭印象中那些萎靡不振的綠營軍官截然不同。
"周總兵。"劉岳昭下馬拱手，語氣中帶著幾分審視。
周寬世爽朗一笑︰"大人遠道而來，怎麼不提前知會一聲？，靜姝知道您來了，定要埋怨我招待不周。"
劉岳昭擺擺手︰"軍務在身，順路來看看族妹。不過..."，他的目光掃過訓練場，"你這練兵的法子，倒是新奇。"
周寬世眼中閃過一絲光芒︰"大人有興趣？不如我帶您參觀一番？"
訓練場東側的空地上，十余名士兵正圍著一門黝黑的鐵管忙碌。
劉岳昭走近才看清，那是一門造型奇特的火炮——炮身細長，尾部有復雜的機械結構，炮架下裝著兩個鐵輪，與清軍常用的紅衣大炮截然不同。
"這是十二磅拿破侖炮，法國人的設計。"周寬世拍了拍冰涼的炮管，"射程可達一千五百米，精度是傳統火炮的三倍。"
劉岳昭皺眉︰"洋人的東西，未必適合我大清將士。"
周寬世不慌不忙地笑了笑︰"大人可願看個演示？"
隨著周寬世一聲令下，炮組士兵迅速行動起來。他們動作嫻熟地裝填火藥和炮彈，調整炮口角度，整個過程不到一分鐘。
劉岳昭注意到，這些士兵分工明確，配合默契，顯然經過長期訓練。
"目標，前方八百米處土丘！"周寬世高聲道。
炮長舉起一面紅色小旗，猛地向下一揮。"轟！"震耳欲聾的炮聲中，炮身猛地後坐，一團白煙噴涌而出。
劉岳昭眯眼望去，只見遠處土丘上猛地炸開一團火光，泥土四濺。
"命中目標！"觀察員高聲報告。
劉岳昭心頭一震。這樣的射程和精度，他從未在清軍火炮中見過。若是戰場上遇到這樣的武器...
"再來一發實心彈。"周寬世命令道。
第二發炮彈呼嘯而出，直接穿透了土丘後方的一棵大樹，樹干應聲而斷。劉岳昭倒吸一口涼氣——這樣的穿透力，什麼鎧甲能抵擋？
"大人覺得如何？"周寬世問道。
劉岳昭沉默片刻，緩緩道︰"威力確實驚人。但火炮笨重，行軍不便，臨陣未必好用。"
周寬世笑了︰"所以我們需要新的戰術。"他指向訓練場另一端，那里停著幾輛特制馬車，"這些炮可以快速拆卸運輸，一小時能行進十里。更重要的是..."他壓低聲音，"火炮不是單獨使用的，它需要與步兵、騎兵協同作戰。"
劉岳昭眉頭緊鎖。他年少從軍，歷經大小數十戰，靠的就是湘軍傳統的陣法與勇猛。
眼前這個年輕人談論的戰術，與他熟知的戰爭方式大相徑庭。
"紙上談兵易，實戰見真章。"劉岳昭淡淡道。
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周寬世似乎早有所料︰"正好今日有場演習，大人可有興趣觀摩？"
演習場地選在西公坳北側的一片開闊丘陵。劉岳昭站在高處的觀察點，俯瞰整個戰場。
周寬世的新軍扮演進攻方，約兩百人；防守方則由當地團練扮演，人數多達五百，按照傳統方式布陣——前排刀盾手，後排長槍兵，兩翼弓箭手。
"防守方佔據高地，又有兵力優勢，按常理必勝。"劉岳昭對身旁的親兵說道。
號角聲響起，演習開始。
出乎劉岳昭意料的是，周寬世的部隊並未如傳統戰法那樣列陣前進，而是以松散隊形快速推進。
當進入射程後，士兵們突然臥倒，緊接著︰
"砰！砰！砰！"密集的槍聲響起，防守方的陣線上頓時冒起數十股代表"傷亡"的紅色煙霧。
"這..."劉岳昭瞪大了眼楮，那些火槍的射程遠超弓箭，防守方還未進入射程就已損失慘重。
更令人震驚的還在後面，兩門拿破侖炮被推上前線，隨著震天的炮響，實心彈和榴霰彈輪番轟擊防守方的陣地。
劉岳昭親眼看見一發榴霰彈在半空爆炸，鋼珠如雨點般灑下，防守方整片整片地"倒下"。
短短二十分鐘後，演習結束。裁判宣布進攻方以傷亡二十七人的代價，"殲滅"了防守方四百余人。
劉岳昭站在觀察點上，雙手不自覺地顫抖著，這不是戰爭，這簡直是一場屠殺！
"大人覺得如何？"周寬世不知何時已來到他身旁，額頭還帶著汗珠，眼中卻閃爍著自信的光芒。
劉岳昭深吸一口氣︰"若太平軍有此等武器..."
"他們很快就會有。"，周寬世神色凝重起來，"上海的洋商為了利潤，什麼都會賣，大人，時代變了。大刀長矛的時代已經結束了。"
這句話如同一記重錘，敲在劉岳昭心頭。他想起在江西的苦戰，想起那些倒在太平軍火槍下的湘軍弟兄。若早有這樣的武器...
"這些...火炮，從何處購得？"劉岳昭終于問道。
周寬世露出一絲神秘的笑容︰"大人若有興趣，不如到舍下詳談？靜姝備好了酒菜，一直盼著見您呢。"
老劉家宅院的花廳里，劉靜姝親手為兄長斟上熱茶。她比出嫁時更加豐腴了些，眉宇間洋溢著幸福的光彩。
"哥，寬世常提起你，說你是湘軍中難得的將才。"，劉靜姝柔聲道。
劉岳昭輕哼一聲︰"他倒是會說話。"目光卻不由自主地瞟向牆上掛著的一幅地圖——那不是常見的大清疆域圖，而是一張世界地圖，上面標注著英、法、美等國的位置。
周寬世換了一身便服進來，手里拿著一本厚厚的冊子。"大人請看，"他將冊子攤開在桌上，"這是去年英法聯軍在意大利使用的戰術手冊，我托人從上海弄來的。"
劉岳昭湊近看去，只見上面密密麻麻畫著各種陣型和火炮配置圖，雖然文字是洋文，但圖示一目了然。
"西方列強的軍事技術，至少領先我大清五十年。"，周寬世的聲音低沉而有力，"他們的士兵已經普遍裝備後膛步槍，一分鐘可發射十發子彈；他們的火炮有膛線，射程和精度都遠超我們的土炮；他們的軍艦全是鐵甲蒸汽船，我們的水師根本無法抗衡。"
劉岳昭的手指無意識地敲打著桌面。這些信息如同一把尖刀，剖開了他多年來對大清軍力的自信。
"你從何處知曉這些？"，劉岳昭突然問道。
周寬世與劉靜姝交換了一個眼神，然後坦然道︰"不瞞大人，我曾有幸結識幾位通曉洋務的學者，其中就有位叫魏源先生對我影響頗深。他預見了未來戰爭的形態，認為唯有師夷長技，方能制夷。"
"師夷長技以制夷..."，劉岳昭喃喃重復著林則徐的名言，心中翻騰不已。
他想起去年在江西與太平軍交戰時，對方使用的洋槍已經讓湘軍吃盡苦頭。
若真如周寬世所說，西方列強的軍力已發展到如此地步...
"大人，"周寬世趁熱打鐵，"您在江西統兵，若能組建一支裝備新式火炮的部隊，必能立下不世之功。
駱秉章大人一向開明，想必也會支持。"
劉岳昭沉默良久，突然抬頭︰"組建這樣一個火炮營，需多少銀兩？"
周寬世眼中閃過一絲喜色︰"初始投入約需五萬兩，包括購置六門火炮、兩百支步槍及相應彈藥。若能取得戰果，後續可逐步擴充。"
五萬兩！劉岳昭心頭一跳。這相當于他半年的軍餉總額。但想到今日演習中看到的驚人威力...
"哥，"劉靜姝輕聲道，"寬世這里有份詳細的預算清單，您可以帶回去仔細斟酌。"
夜深人靜，劉岳昭獨自站在老劉家宅院的後花園中，仰望滿天星斗。
他的腦海中不斷回放著白天看到的火炮演示和戰術演習。
那種摧枯拉朽的威力，那種精準高效的殺戮，與他熟悉的刀光劍影、血肉相搏的戰場截然不同。
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"大人還未休息？"周寬世的聲音從身後傳來。
劉岳昭沒有回頭︰"我在想，戰爭是否真會變成你所說的那樣，士兵們遠遠地互相射擊，火炮決定勝負，勇氣與武藝再無用處。"
周寬世走到他身旁，也仰頭望向星空︰"戰爭的形式會變，但勇氣永遠不會過時。只是...未來的勇氣，將體現在學習新事物的胸懷，變革舊制度的決心，以及..."，他頓了頓，"在時代洪流中把握方向的智慧。"
劉岳昭轉頭看向這個比他年輕十歲的妹夫，突然發現對方眼中有著超越年齡的深邃。"，你到底是什麼人？"他忍不住問道。
周寬世微微一笑︰"一個希望國家強大的普通人罷了。大人，明日我還想請您看一樣東西。"
第二天清晨，周寬世帶著劉岳昭來到西公坳深處的一個隱蔽山洞，洞中整齊擺放著數十個木箱，打開後，全是嶄新的步槍和彈藥。
"這些是..."
"從上海秘密購得的1853式恩菲爾德步槍，英國陸軍現役裝備。"，周寬世取出一支，熟練地上膛，"後膛裝填，射速快，精度高。若大人決定組建新軍，這些可作第一批裝備。"
劉岳昭接過步槍，感受著冰冷的金屬質感。這支槍的重量、平衡感都遠勝清軍裝備，他能想象它在戰場上的威力。
"為何幫我？"，劉岳昭直截了當地問。
周寬世正色道︰"因為我看出大人是真正為國為民的將領，而非那些固步自封的庸才。大清需要更多像您這樣敢于變革的軍人。"
離開楊家灘的那天，劉岳昭的馬背上多了一個沉甸甸的包袱，里面是周寬世贈送的軍事手冊、武器圖紙和一份詳細的建軍計劃。族妹劉靜姝站在門口，眼中含著淚光。
"哥，保重。"
劉岳昭點點頭，目光卻越過她，看向站在後面的周寬世︰"你所說的那個魏源先生..若有機會，我想見見他。"
周寬世露出神秘的微笑︰"會有機會的，大人。"
馬蹄聲漸遠，劉岳昭的心中已燃起一團火焰。
他仿佛看到了不久的將來，一支裝備精良、訓練有素的新式軍隊在他的指揮下所向披靡。
那個依靠個人武勇、血肉之軀堆砌勝利的時代已經結束，一個新的戰爭紀元正在到來。
而他，劉岳昭，決心成為這個新時代的弄潮兒。
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