咸豐元年春，湖南新寧的桃花開得正盛。劉長佑站在自家門前的老桃樹下，手中握著一封剛從省城送來的書信，眉頭緊鎖。
信是他的同窗好友從長沙寄來的，字里行間滿是憂國之情——太平軍已攻陷永安，正勢如破竹地向北推進。
"少爺，門外有位江大人求見。"家僕匆匆來報。
劉長佑微微一怔︰"江大人？"
"正是新寧團練的江忠源江大人。"
劉長佑連忙整理衣冠迎了出去。門外站著一位身材魁梧的軍官，三十出頭年紀，濃眉大眼，一身戎裝雖舊卻整潔，腰間佩刀在陽光下閃著寒光。
"在下劉長佑，見過江大人。"劉長佑拱手行禮。
江忠源爽朗一笑，聲如洪鐘︰"劉公子不必多禮！久聞新寧劉家世代書香，今日特來拜會。"
劉長佑將江忠源引入書房，親自沏茶。茶香氤氳中，他注意到江忠源虎口上的老繭和眉間那道淺淺的疤痕，那是軍人的印記。
"劉公子可曾听聞粵匪作亂之事？"江忠源開門見山。
劉長佑點頭︰"剛收到友人書信，說太平軍已攻陷永安。"
"不錯。"江忠源面色凝重，"朝廷已命各地組織團練，我奉命在新寧招募鄉勇。听聞劉公子熟讀兵書，又深得鄉民敬重，特來相邀。"
劉長佑手中的茶盞微微一顫。他雖出身書香門第，卻自幼習武，尤其對《孫子兵法》鑽研頗深。然而投筆從戎，卻是他從未想過的道路。
"江大人高看了。在下不過一介書生，如何能擔此重任？"
江忠源放下茶盞，目光炯炯︰"劉公子，國難當頭，匹夫有責。我觀公子眉宇間有英氣，絕非池中之物。如今賊勢猖獗，正是我輩報效國家之時。"
窗外一陣風吹過，桃花瓣紛紛揚揚飄落。劉長佑望著那些花瓣，忽然想起父親臨終前的囑托︰"佑兒，讀書固然重要，但更要明白，學問當用于濟世。"
他抬起頭，目光堅定︰"江大人，劉長佑願隨您投軍報國！"
江忠源大喜，拍案而起︰"好！有劉公子相助，如虎添翼！"
就這樣，劉長佑加入了江忠源的新寧團練，開始了他的軍旅生涯。
軍營生活遠比劉長佑想象的艱苦。每天天不亮就要起床操練，從最基本的隊列行進到刀槍棍棒，再到火器使用，無一不精。江忠源治軍極嚴，稍有懈怠便會受到嚴厲責罰。
"劉公子，你拿刀的手勢不對。"訓練場上，江忠源親自糾正劉長佑的動作，"刀如臂使，要人刀合一。"
劉長佑額頭滲出細密的汗珠，手臂因長時間保持一個姿勢而微微發抖。他咬牙堅持，按照江忠源的指導調整姿勢。
"好！這才像樣！"江忠源滿意地點頭，"劉公子進步很快。"
訓練之余，江忠源常邀劉長佑到帳中討論兵法。劉長佑發現這位看似粗獷的武將實則飽讀詩書，對《孫子兵法》《吳子》等典籍的理解極為深刻。
"用兵之道，在于知己知彼。"江忠源指著地圖說道，"太平軍雖人多勢眾，但紀律松散，我軍若能以精兵擊其不備，必能取勝。"
劉長佑認真聆听，不時提出自己的見解。江忠源對他的悟性頗為欣賞，漸漸將他視為心腹。
一日深夜，劉長佑正在燈下研讀兵書，帳外傳來腳步聲。
"劉兄還未休息？"一個年輕的聲音響起。劉長佑抬頭，看到江忠源的弟弟江忠濟站在帳外。
"江二爺請進。"劉長佑連忙起身。江忠濟比兄長小五歲，性格更為活潑，與劉長佑年紀相仿，兩人很快成為好友。
"兄長常夸劉兄勤勉，今日一見果然如此。"江忠濟笑道，從懷中掏出一壺酒，"長夜漫漫，不如小酌幾杯？"
劉長佑笑著接過酒壺。兩人對飲暢談，從兵法戰略到詩詞歌賦，再到家鄉風物，竟有相見恨晚之感。
"劉兄可知我兄長為何如此看重你？"酒過三巡，江忠濟忽然問道。
劉長佑搖頭︰"江大人厚愛，長佑受之有愧。"
江忠濟正色道︰"兄長常說，亂世之中，需要的不只是勇武之士，更需有膽有識的儒將。劉兄文武雙全，正是國家所需之才。"
劉長佑心中一震，頓感肩上責任重大。
咸豐三年春，太平軍攻陷安慶，直逼廬州。朝廷急令江忠源率軍馳援。臨行前夜，江忠源召集眾將議事。
"此次救援廬州，凶險異常。"江忠源環視眾人，"但我輩既食君祿，當以死報國。劉長佑！"
"末將在！"劉長佑出列抱拳。
"你率五百精兵為先鋒，明日寅時出發，探查敵情！"
"遵命！"
次日黎明，劉長佑率軍先行。這是他第一次獨立領兵，心中既緊張又興奮。臨行前，江忠源親自為他整理鎧甲，叮囑道︰"遇敵不可輕進，保全實力為上。"
劉長佑鄭重應下，率軍出發。一路上，他謹記江忠源教誨，派出斥候多方打探，行軍謹慎有序。三日後，先鋒軍抵達廬州外圍，發現太平軍已重重包圍城池。
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"速報江大人，廬州危矣！"劉長佑立即派人回報，同時率軍在城外隱蔽處扎營，等待主力到來。
當夜，江忠源率大軍趕到。听完劉長佑的匯報，他眉頭緊鎖︰"賊眾我寡，此戰凶險。但廬州乃江淮重鎮，不可不救。"
次日黎明，江忠源下令攻城解圍。戰斗異常慘烈，湘軍雖勇猛，但太平軍人多勢眾，雙方死傷慘重。劉長佑率部沖鋒陷陣，左臂中箭仍堅持戰斗。
"大人！西門告急！"一名傳令兵慌張來報。
江忠源當機立斷︰"劉長佑，你帶三百人速去增援！"
劉長佑領命而去。西門戰況更為慘烈，守軍已傷亡過半。劉長佑率軍殺入敵陣，浴血奮戰，終于暫時穩住陣腳。
然而戰局急轉直下。太平軍增援不斷，湘軍漸漸不支。第五日黃昏，城牆一角被攻破，太平軍如潮水般涌入。
"大人！城破了！速速撤退！"劉長佑渾身是血，沖進江忠源的指揮所。
江忠源卻巋然不動︰"我奉命守城，城在人在，城亡人亡。"
"大人！"劉長佑跪地懇求，"留得青山在，不怕沒柴燒啊！"
江忠源扶起劉長佑，從懷中取出一枚玉佩交給他︰"這是我江家祖傳之物，交予忠濟。告訴他，兄長無能，未能保全廬州，但求無愧于心。"
頓了頓，又道，"劉長佑，你是個將才，日後必成大器。帶著忠濟和剩余弟兄們突圍出去，為我湘軍留些種子！"
劉長佑淚流滿面，還想再勸，城外已傳來震天的喊殺聲。
"快走！"江忠源厲聲喝道，轉身拔出佩刀，"眾將士，隨我殺敵！"
劉長佑含淚領命，找到正在東門奮戰的江忠濟，強行拉著他突圍。當他們沖出重圍，回首望去，廬州城已陷入一片火海。
那一夜，劉長佑和江忠濟帶著不足千人的殘部，在荒野中默默行進。每個人的臉上都寫滿了悲痛和憤怒。
"兄長他..."江忠濟聲音哽咽。
劉長佑緊緊握住那枚玉佩︰"江大人臨終囑托，要我助你重振旗鼓，為湘軍留種。"
江忠濟擦干眼淚，咬牙道︰"此仇不報，誓不為人！"
此後數月，劉長佑協助江忠濟重整殘部，招募新兵，嚴格訓練。
這支隊伍雖然人數不多，但個個都是百戰余生的精銳，戰斗力極強。
咸豐四年春，太平軍大舉進攻湖南。曾國藩兄弟被圍困在湘潭，形勢危急。江忠濟率軍馳援，劉長佑為先鋒。
"劉兄，此戰關系重大，務必救出曾大人！"行軍途中，江忠濟鄭重囑托。
劉長佑點頭︰"放心，我必全力以赴。"
戰斗打響後，劉長佑率精兵直插敵陣，以少勝多，硬是殺出一條血路，救出了被圍的曾國藩兄弟。
此戰過後，"精毅營"的名號開始在湘軍中流傳——精于戰術，毅于戰斗。
然而命運弄人，就在捷報頻傳之際，江忠濟在一次遭遇戰中不幸中箭身亡。臨終前，他將部隊托付給劉長佑。
"劉兄...這支隊伍...交給你了..."江忠濟氣若游絲，"繼承...兄長遺志...保家衛國..."
劉長佑緊握江忠濟的手，淚如雨下︰"江兄放心，劉長佑在此立誓，必不負所托！"
江忠濟含笑而逝。劉長佑按照軍中禮儀，親自為這位摯友整理遺容，然後轉身面對肅立的將士們。
"從今日起，我等繼承江氏兄弟遺志，以"精毅"為號，誓死報國！"劉長佑聲音鏗鏘，"不怕苦、舍得死、霸得蠻，此乃我湘軍之魂！"
"不怕苦！舍得死！霸得蠻！"三千將士齊聲吶喊，聲震雲霄。
從此，劉長佑正式成為這支隊伍的主帥。他將江忠源傳授的兵法與自己的領悟相結合，治軍嚴明，愛兵如子。
每逢大戰，必身先士卒；平日訓練，與士兵同甘共苦。很快，"精毅營"成為湘軍中最能征善戰的一支勁旅。
在隨後的歲月里，劉長佑率領"精毅營"轉戰南北，屢立戰功。從湖南到江西，從安徽到廣西，這支繼承了江氏兄弟遺志的隊伍，在劉長佑的帶領下，成為太平軍最畏懼的對手之一。
每當夜深人靜，劉長佑總會取出那枚江忠源臨終交給他的玉佩，輕輕撫摸。月光下，玉佩泛著溫潤的光澤，仿佛在訴說著那些永不磨滅的記憶，一個書生如何在一代名將的引領下，成長為獨當一面的統帥；一支殘部如何在血與火的洗禮中，淬煉成令敵人聞風喪膽的鐵軍。
"不怕苦、舍得死、霸得蠻。"，劉長佑輕聲念著這九個字，眼中閃爍著堅定的光芒，他知道，這不僅是一支軍隊的軍魂，更是一個民族在危難時刻挺起的脊梁。
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