三天後。
應九淵的賬本送到了潮武。
寧鉤的抄手一頁頁翻完，最後蓋章定結——三年買通七地官員，銀流兩百萬兩，兵器、火油、糧草流向十七次。
寧烈看完，淡聲一句︰
“那就動第一個。”
……
五日後。
戶部前主事顧珩，被錦衣衛押赴京師。
次日，三司判堂一役，三名勘核使一同落馬。
再次日，應九淵送往京城，由司空玉親自問審。
再三日。
西王府副將鄧烈，死于西岸軍營“醉酒失足墜海”。
尸體沒找著，連尸布都沒裹。
港邊人說——是被寧烈逼死的。
寧烈沒回應。
他只是拿著買辦名錄，一筆一筆勾名字。
一共二十七人。
目前倒下六個。
剩下二十一個，他一個都不打算放。
這場仗，海上打得是炮。
朝里——打得是人。
潮武港大清早。
霧氣剛散，碼頭上就炸了。
寧烈親自披甲，帶了兩百人，查了一艘從江口偷偷溜進來的貨船。
船主姓鄭，是瀾州有名的大舶頭，背後牽著三家洋行，一向囂張。
這回被堵死在港里，一船火油、一船西洋鐵片，還有三十箱“藥材”全被扣了。
“還說是藥材？”
寧烈掀開箱蓋，直接掏出一支西洋火管。
“這玩意兒你拿去熬湯？”
鄭舶頭臉都綠了，跪在甲板上不停磕頭。
“寧大人，誤會……全是誤會，這些是退貨，是退回去的……”
“退回去的你運上內河干嘛？”
“你怎麼不直接從出海港轉走？”
“你敢運回來，就是想留下。”
寧烈一腳踹翻他，轉頭吩咐︰
“貨全封了，人下獄。”
“這人是誰保的，一塊查。”
“再敢走私，直接扣商行牌子。”
“我寧烈親自貼封條，看哪個朝官敢給你批下來。”
他話音剛落，後頭跑來一人，是禮部監關的老文員，額頭上冒著汗。
“小人有話說，小人真不是想攔大人執法，只是……只是這船的批文——是上個月批的，已經蓋過章了……”
“你再說一遍？”
寧烈站定，盯著他。
“這船是幾號入境？”
“十六號。”
“今天幾號？”
“二十七。”
“你告訴我，這批文是十六號上月批的，那你禮部的人，能提前十天批到我三司頭上？”
“你們是通天的？”
文員腿一軟，直接跪了。
“是有人托關系補的章，小人不敢不蓋，是……是張尚書親批……”
寧烈一听，笑了。
他轉身看向老趙。
“記下，禮部張尚書。”
“這人不用朝里查了。”
“我回頭親自進京找他。”
“他既然替人護船，那就得替這船上那二十支火管，三十桶火油，一塊扛罪。”
“等我打完仗回來，要是他還在任——”
“我就親自送他離任。”
老趙點頭，吩咐人把貨封了。
寧烈走下船，一邊走一邊說︰
“以後這種船，先封貨，後驗批。”
“誰想攔路，就先問他一句——”
“你扛不扛得起這船上的炸藥。”
……
當天傍晚，這件事就傳遍了南三港。
晚上，幾個商行主事偷偷來投帖，全被擋在寧鉤駐所門外。
老趙直接放話︰
“寧大人不收帖。”
“要說話的，帶著賬本來。”
“別拿銀子糊臉——我們缺的是忠，不是錢。”
三天後，禮部張尚書辭官，請病歸鄉。
朝廷沒人留。
有人說是他良心發現。
也有人說——是寧烈遞了一封密信進宮，信里寫了他親批買辦四十余次，暗收銀十萬兩。
沒人敢問寧烈信寫了啥。
因為他連話都懶得解釋。
只繼續低頭劃掉那名單上第七個名字——張文中。
只剩二十個了。
他一筆一筆劃。
誰擋他海防，就得扛這個筆劃落下的罪。
這是他寧烈的戰場。
哪怕血，滴到皇城都不算多。
潮武港雨夜。
碼頭風急浪高，一艘舊船被拖進軍港，船身破爛，帆斷了一半，像是從死人堆里爬回來的。
老趙披著簑衣，站在碼頭邊上接人。
“幾個活的？”
副將回道︰“十二個。”
“是寧鉤在外海盯了半個月，截的第三島鏈補給船。”
“船上帶了個文箱，另外還有個鎖死的鐵盒。”
老趙點點頭，“人呢？”
“關艙底了。”
“別急著審，先查那文箱。”
“寧大人說了，最近這幾船里，要真有大魚，十有八九藏在文書里。”
副將把箱子抬出來，一口撬開。
里頭密密麻麻堆著翻譯文、海圖、暗線名單，還有一沓寫著“往來定標”四字的契據。
老趙翻了幾張，皺起眉︰
“這些契據落款，都是‘十七號’。”
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“你听說過這號人？”
副將搖頭。
“不過听應九淵提過，說有一條線不走本地，是從邊外調錢調貨，繞過港口，直接靠岸。”
“走的是黑水洋那一塊。”
老趙沉了口氣，轉頭進了帳篷。
寧烈坐在燈下，正盯著一張海圖改圖。
老趙把契據放他面前。
“看這幾個。”
“全是十七號批的貨，批的是船，但走的是內線。”
“而且你看這筆跡——這個人不是中原人。”
“是西洋那邊的寫法。”
寧烈看了幾眼，掏出上回截下的名錄，一頁頁翻。
“找到了。”
他用手指點了一下︰
“十七號，不是人。”
“是個代號。”
“所有在大玄境內的洋方實際統籌者，全用代號。”
“十七號，就是西洋在南海地區的最高駐統。”
“應九淵那時候也不知名是誰，只知道他們叫他‘黑綬’。”
“現在這個‘黑綬’，落到我手上了。”
他語氣平靜︰
“老趙，接下來這仗，不是咱們打。”
“是他們打。”
“我們做的，就是把他們底牌一張張掀了。”
“讓朝里那幫人，看清這幫‘生意人’到底在生什麼的意。”
老趙點頭，低聲問︰
“那下一步呢？”
寧烈沒答。
他拿出那封“十七號”的定標函，展開看了一遍。
末尾有一句話︰
【若朝方船隊再不退讓，黑水洋三處，可盡數燃之。】
寧烈笑了。
“他們要燒，就讓他們點。”
“我倒要看看，誰燒得快，誰燒得狠。”
“老趙，明日傳令，出艦。”
“這次咱們主動燒一回。”
“去黑水洋。”
“下一個——燒他們的補給港。”
他說完，把那句“黑水洋三處”直接圈了出來。
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