老趙低聲道︰“這人就是個地頭蛇，咱真動他，得小心他手下狗急跳牆。”
“先查清楚他底下有沒有兵，有沒有炮。”
寧烈點點頭。
“你去盯後門，看他有沒有人往外傳信。”
“我先進去看看。”
貨場正門熱鬧得很。
幾個洋行的賬頭正在跟應家的伙計討價還價，听說是要進一批火油和金屬錠。
寧烈沒理他們，翻身走進側門。
一進門，就聞到一股檀香味，桌上擺著的賬本整整齊齊。
應九淵不在。
他人——在三樓茶閣。
寧烈沒走樓梯，從後院廚房牆上爬了上去，直入頂層。
三樓只有兩人，一個是應九淵，另一個穿著西裝，正用蹩腳的腔調說話。
“應老板，您答應的十條快帆、六千斤火油、還有鐵釘木索，現在不能停。”
“我們後頭要打的是整個龍背礁，不止是碼頭，還有倉，還有市鎮。”
“您不是說，這仗打起來，您的商路就通了？”
應九淵笑得隨意。
“那是打贏的前提下。”
“但你們前鋒都被人燒了，我得重新評估——”
他話還沒說完，身後門就“砰”一聲被踹開。
寧烈提著短刃站在門口。
“別評估了。”
“我替你算清楚。”
“你這筆賬，今天就結。”
那穿西裝的洋人嚇得一哆嗦，往後退了一步，應九淵臉色瞬間一沉。
“寧總巡，你這算什麼意思？”
“我應家可是朝廷登過冊的正商！”
“你擅闖我私宅，這是抗命！”
“你拿的，是哪條聖旨？”
寧烈一腳踹翻茶幾，盯著他一字一句。
“我手上這把刀，就是聖旨。”
“你給敵國調兵、供資、聯絡。”
“你不是商人，你是賊。”
“今天你走不出這樓。”
“除非你把你知道的——全說出來。”
“西洋人在內地的買辦名單，誰給你開的後門，誰給你免稅，誰替你銷賬。”
“都說。”
應九淵臉色一變，手往腰後一摸。
可還沒拔出東西，寧烈的刀已經架在他脖子上。
“你要是真想死，別開口。”
“我成全你。”
屋里沒人敢動。
風吹進窗，茶香全涼了。
寧烈低聲一句︰
“你們這些人，總覺得朝廷不會動你們。”
“可你們忘了。”
“這回，動你們的人——不是朝廷。”
“是我。”
“我寧烈，辦的不是案，是戰。”
“你們，是戰犯。”
屋里死寂半晌。
應九淵咽了口唾沫，終于緩了語氣。
“我說。”
“你要什麼，我全說。”
“但我有個條件。”
寧烈沒動，聲音不大︰
“你現在沒資格談條件。”
“你只能求——怎麼死得慢點。”
應九淵咬了下牙。
“我能給你整條線。”
“西洋人落腳地、買辦名錄、內地碼頭控制人，甚至禮部里那個在背後替他們鋪路的姓徐的……我全能列出來。”
“但我要活命。”
“我要逃出這攤事之後，還有命吃飯。”
“我不坐牢。”
“我不充軍。”
“我只要能走。”
寧烈沒答。
他手里的刀微微一轉，寒意貼著對方脖頸蹭過去。
“你給我听清楚。”
“你能不能活，不取決于你說什麼。”
“取決于我——信不信。”
“現在你說第一件事。”
“誰是西洋在中原最大的買辦聯絡人？”
應九淵猶豫了一下。
“朝中沒人知道的真正大頭，是戶部老主事顧珩。”
“他在任時掌管海貿細賬，暗中幫西洋人洗了幾十萬銀。”
“他雖告老歸鄉，但實權還在。”
“南陽水道、西港軍糧、泉州商稅，他都有後手。”
寧烈點頭。
“繼續。”
“誰在幫你們搞運輸？”
“西王的副將——鄧烈。”
“他表面駐西岸，暗地里批文給了五次洋人‘試航權’。”
“每次都包過火器、火油、異金。”
“拿的是三司令牌。”
寧烈把這些記在心里，又問︰
“應家賬房在哪？”
“在瀾州城北，‘金言鋪’。”
“賬本都藏在那。”
“但只有一把鑰匙，鑰匙我帶著。”
寧烈點頭。
“好。”
“老趙。”
身後門一開，老趙提刀走了進來。
寧烈開口︰
“把他送去金言鋪，把賬本全抄出來。”
“人先別動，等我問完。”
老趙把應九淵一拎，拖著下樓。
寧烈轉身，看向那個還站在角落發抖的西洋人。
“你。”
“把你知道的西洋軍隊部署，全說一遍。”
“說完，我送你上船。”
“不說，我讓你回去漂。”
那人哆哆嗦嗦開始往下說，斷斷續續，把他們海上兵力、落腳點、補給節點吐了個干淨。
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寧烈一句沒插話，只冷冷听完。
等說完，他扭頭吩咐︰
“拿筆，把這些都寫成急報。”
“送去京城。”
“給女帝留句話——”
“仗，我接下了。”
“西線，歸我。”
“但內賊，要她親自來拔。”
“這幫人我能封港、能封船。”
“但封不了朝廷。”
“那得她下死手。”
他說完，轉身離開茶樓，身後風大，茶席都吹翻了。
朝里那幫人，不想收拾。
那就只能——他先下刀。
第二天下午。
京城收到急報。
司空玉一封封拆完，整整三頁密信，六份情報抄件，三套買辦名錄，還有一份地圖副本。
她坐在偏殿，靜了一炷香。
徐謹站在殿外，沒吭聲。
半晌後，她終于開口︰
“宣戶部顧珩進宮。”
“命錦衣衛封瀾州‘金言鋪’所有賬冊。”
“再讓司禮監，調檔禮部三年內通洋特批文。”
徐謹領命，剛轉身，司空玉又冷冷加了一句︰
“寧烈在前頭替我擋火。”
“這幫人——別想縮著混過去。”
……
與此同時，潮武港。
寧烈回來的當天，就直接下了命令。
“南線三港，關門。”
“所有商船不許出海。”
“凡持私批文、外洋貨、短裝船者，一律查扣。”
“違者斬舵，船封十年。”
軍中炸了鍋，港內商隊更是一片喧嘩。
有人跑來求情。
有人跑去朝中找關系。
還有人直接塞銀票，想買個面子。
寧烈一概不收，直接回一句︰
“銀子有用，那炮台就別造了。”
“你們愛去西洋通航，就去。”
“但別再回這港。”
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