“大人說得是。”
劉謹點頭，“不過，還請大人多帶些可靠護衛，以防不測。”
“這是自然。”
寧烈答道，“另外，我需要你們在我離京期間，加強對昭陽公主和各位貴女的保護。一旦局勢有變，立即將她們轉移到安全地帶。”
“屬下明白。”
安排完畢，寧烈又去了一趟兵部，交代了一些緊急事務，然後回府準備西行的物資。
次日早朝，司空玉當眾宣布了兩項重要決定︰封北王司空燁為大將軍，統領邊防軍隊抵抗南梁；命兵部尚書寧烈代表朝廷前往西王府慰問，並商議軍國大事。
這兩項決定一出，朝中頓時議論紛紛。
徐謹第一個出列進言︰“陛下，封北王為大將軍固然合適，但派寧大人前往西王府，是否妥當？寧大人身為兵部尚書，統領軍政大權，若離京遠行，恐影響軍務啊！”
韓霄也道︰“徐相所言極是。若要派人前往西王府，不如由臣代勞。”
司空玉淡淡道︰“兩位愛卿不必多慮。寧愛卿此行只需數日，不會耽誤軍務。何況，西王素來尊崇文臣，寧愛卿才華橫溢，正適合此行。”
兩人見司空玉態度堅決，也不好再言，只得應是。
北王的使者聞听封王為大將軍的消息，立刻表示感謝︰“我家王爺定當竭力為朝廷效力，抵御南梁入侵！”
寧烈暗自冷笑。
北王如此迫不及待地接受封賞，更加證實了他的野心。
散朝後，寧烈立刻開始準備啟程。
皇家護衛隊已經在宮門外等候，一應物資和禮品也已準備妥當。
臨行前，昭陽公主前來送行。
“寧大人此行務必小心。”
她低聲叮囑，“西王為人陰險，心思難測。”
寧烈點頭︰“公主放心，我會謹慎行事。你在京中也要多加小心，尤其是那些南梁的消息，務必親自驗證，不可輕信。”
昭陽公主鄭重地點頭︰“對了，我還有一個消息要告訴你。”
她湊近寧烈，低聲道︰“南梁水軍確實已經集結，但並不是一百五十艘，而是一百七十艘！而且，他們已經開始向北移動，預計十日後會抵達邊境。”
寧烈面色一變︰“情況比我們想象的更緊急。你立刻將這個消息報告陛下，同時讓劉謹加強對五牙大艦的防衛。”
“還有一事。”
昭陽公主繼續道，“這支水軍中，有一種新式戰船，名為‘火龍船’，據說能夠噴射烈火，威力無比。”
“火龍船？”
寧烈眉頭緊鎖，“這倒是個麻煩。看來南梁也沒閑著，竟然研發出了新式武器。”
昭陽公主擔憂道︰“此事關系重大，你還要前往西王府嗎？”
寧烈堅定地點頭︰“越是危急時刻，越需要穩定局勢。我必須前往西王府，至于南梁水軍的事，有陛下和諸位大臣在，應該能夠應對。”
昭陽公主還想再說什麼，但看到寧烈堅決的神情，最終只是輕輕點頭︰“那就祝你一路順風，早日歸來。”
告別昭陽公主，寧烈帶領一隊護衛，踏上了前往西王府的旅程。
西王府位于京城以西三百里處，是一座堪比京城規模的宏偉城市。
西王司空焱自幼精通武藝，性格剛烈，手下有精兵八萬，是北玄不可忽視的一股勢力。
一路上，寧烈不斷思考著此行的策略。他的目的很明確︰一是探查西王的虛實；二是通過談判，盡可能離間西王與北王的關系；三是為可能的軍事行動做準備。
三日後，寧烈一行人抵達西王府外圍。
西王早已得到消息，派出親信官員在城外十里迎接。
“寧大人遠道而來，我家王爺已在府中設宴相迎！”
那官員恭敬道。
寧烈客氣回應︰“有勞貴府安排，寧某感激不盡。”
進入西王府城，寧烈發現這里的防備森嚴，士兵巡邏頻密，明顯處于戒備狀態。
“看來西王也不太平啊。”
寧烈暗自思忖，“難道他已經察覺到了朝廷的意圖？”
來到西王府正門，只見府門大開，一隊儀仗隊列隊歡迎。
西王司空焱親自站在門前，一襲錦袍，面帶笑容。
“寧大人，久聞大名，今日一見，果然氣度不凡！”
西王熱情地迎上前。
寧烈連忙還禮︰“西王殿下謬贊了。下官奉陛下之命，特來拜見殿下，共商軍國大事。”
西王哈哈大笑︰“寧大人客氣了。請進府一敘！”
跟隨西王進入府邸，寧烈暗中觀察著周圍的環境和人員部署，將一切細節都記在心中。
西王府內裝飾豪華，處處彰顯著王者氣派。
中庭設有一場盛大的宴席，數十名侍女和護衛恭敬站立。
“寧大人請上座！”
西王做了個請的手勢。
寧烈謹慎地坐下，心中卻暗自警惕。
西王府大廳內，觥籌交錯，宴席正酣。
寧烈端坐上席，面帶微笑，與西王司空焱頻頻舉杯。
席間，西王顯得極為熱情，不停地向寧烈敬酒，詢問京中近況。
“寧大人，听說你主持建造的五牙大艦即將完工？此乃我北玄之幸啊！”
西王舉起酒杯，笑容滿面。
寧烈謹慎地回應︰“托殿下的福，進展順利。不過，近日南梁水軍集結，恐怕對我們的計劃有所影響。”
“南梁水軍？”
西王眉頭微皺，“有多少兵力？”
寧烈觀察著西王的反應︰“據探報，約有一百七十艘戰船，由神武將軍董承親自率領。”
西王臉上閃過一絲不易察覺的驚訝︰“一百七十艘？這個數字似乎與之前的情報有出入……”
他很快意識到自己說漏了嘴，連忙補充道︰“我是說，沒想到南梁竟有如此多的水軍。”
寧烈心中一動︰西王果然知道南梁水軍的事，而且很可能與南梁有所勾結。
“陛下對此事極為重視。”
寧烈繼續道，“已封北王為大將軍，統領邊防軍隊。”
西王听到這個消息，眼中閃過一絲不悅︰“哦？北王被封為大將軍？”
“沒錯。”
寧烈裝作不經意地問，“西王殿下對此有何看法？”
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