1943年的嶺南梅雨季格外漫長。六歲的阿娣蹲在青磚牆根下，指尖戳著濕漉漉的苔蘚，看螞蟻排著隊往牆縫里鑽。表姑阿蓉突然扯住她的羊角辮︰"西巷林家圍了好多人！"
兩個穿碎花布衫的小丫頭擠過人群時，阿娣聞到了濃重的艾草味。林家門檻內側擺著三盞油燈，火苗在穿堂風里搖搖晃晃，照著床上那個胸膛劇烈起伏的男人。他的喉結像卡著魚刺般上下滾動，指甲在床板上抓出長長的白痕。
"他要死了。"十二歲的阿蓉踮著腳往屋里張望，潮濕的劉海貼在額頭上。阿娣看見死者長子捧著銅盆在接氣，盆里的清水突然翻起細密的波紋。
日頭西斜時，阿娣的繡花鞋已經被積水浸透。她扯了扯表姑的衣角︰"這人死了半天怎麼還沒死透？"話音未落，屋檐下的紙燈籠"噗"地滅了兩盞。阿蓉突然抓住她的手腕，指甲深深掐進皮肉︰"我要看他斷氣。"
暮色四合時分，阿娣獨自踩著青石板往家跑。巷子盡頭飄來咸魚燜豬肉的香氣，她卻總覺得有雙眼楮黏在後背上。推開祖宅的雕花木門時，廳堂里的自鳴鐘正敲響第七下。
廚房傳來瓷器碎裂的脆響。阿娣扒著門框，看見阿蓉背對著她站在灶台前。蒸籠冒著白氣，那條本該端上供桌的黃花魚正被表姑抓著往嘴里塞，魚刺劃破嘴角也渾然不覺。月光從氣窗斜照進來，阿蓉的影子在牆上扭曲成奇怪的形狀。
"阿蓉姑發癲啦！"阿娣的尖叫驚動了整座宅子。她父親周濟生提著燈籠沖進廚房時，阿蓉正單手舉起八仙桌。那張百年酸枝木桌"轟"地砸在磚地上，供在堂屋的關公像應聲倒地，香灰撒了滿地。
"按住她中指！"周濟生的長衫下擺掃過滿地狼藉。三個伙計撲上去都被甩開，最後是賬房先生用算盤卡住阿蓉的膝蓋。老中醫咬破食指時，阿娣看見父親的血珠在月光下泛著詭異的青色。
染血的手指按上阿蓉眉心時，少女喉間發出老嫗般的嘶吼︰"周家小兒壞我好事！"周濟生將銀針扎進阿蓉虎口，對著空氣厲喝︰"林家買的是雙人棺，你本可入土為安，為何要禍害生人？"
阿蓉突然詭笑起來，嘴角幾乎咧到耳根︰"這小妮子生辰純陰，我在奈何橋等了她六十年..."話音未落，周濟生突然將三根銀針呈品字形刺入阿蓉頭頂。少女發出非人的慘嚎，眼白里滲出黑血，灶台上的粗瓷碗" "裂成碎片。
當阿蓉軟倒在地時，周濟生迅速用朱砂在她四肢畫下符咒。他轉頭對縮在門後的阿娣說︰"去取爺爺的桃木劍來，要快！"
1997年清明，周濟生的墓碑前落滿木棉花。七十歲的阿娣擺上三牲時，發現供盤里的燒豬缺了只耳朵。她想起四十九年前那個雨夜，父親將符水喂進昏迷的阿蓉嘴里時，窗外的芭蕉葉上趴著只獨耳黑貓。
"那東西沒走。"父親當年的話突然在耳邊炸響。阿娣踉蹌著扶住墓碑，看見遷居香港四十年的阿蓉表姑正站在墳塋後方。八十歲的老婦人穿著艷紅的旗袍，指甲涂得漆黑，沖她露出六歲女童般的笑容。
三天後，阿娣接到越洋電話。表姑昨夜在跑馬地的公寓暴斃，護工說死者十指深深摳進柚木地板，梳妝鏡上用口紅畫滿了扭曲的符咒。當阿娣翻開父親臨終前交給她的牛皮本，泛黃的宣紙上赫然寫著︰"癸未年七月十五，林家次子借壽未成，怨魂附于蓉身，恐六十年後..."
窗外的木棉樹突然劇烈搖晃，阿娣手一抖，茶水在牛皮本上洇出暗褐色的痕。她終于明白，當年那個在死亡線上掙扎的男人，等的從來不是往生極樂，而是一個純陰命的替死鬼。
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