明嘉靖年間，紹興府西市口青石板上凝著層薄霜。卯時剛過，幾個賣炊餅的挑著擔子佔位，忽見街角轉出個佝僂老叟，灰布袍子泛著鹽漬，手里牽著個總角孩童。孩子頸間銀鎖隨步子叮當響，驚醒了蜷在茶攤桌下的黃狗。
"各位父老賞口飯吃！"老叟在槐樹下站定，嗓子像銹了的銅鑼。他抖開包袱皮，露出盤烏沉沉的麻繩。繩頭墜著個銅鈴鐺，在寒風里不響不動。
我蹲在豆腐攤前數銅板，眼見那孩童忽地翻個筋斗，小襖里抖出片雪亮銀光——原是柄軟劍。劍尖挑起繩頭往空中一拋，那麻繩竟如活蛇般扭動起來。買菜婦人挎的竹籃里滾出個蘿卜，正撞在繩尾，麻繩"唰"地繃得筆直，孩童借勢攀上三丈高處，倒掛金鉤引得滿街喝彩。
"雕蟲小技。"東街當鋪的朱掌櫃啐了口茶沫。他剛贖回件貂皮大氅，猩紅緞面在晨光里刺眼。老叟耳尖微動，枯枝似的手突然抓住繩尾猛拽，孩童尖叫著跌落，卻在觸地瞬間化作團白霧。待霧氣散盡，爺孫倆早立在朱掌櫃身後，孩童正用劍尖挑著他腰間玉佩穗子。
人群炸開鍋時，我瞥見茶棚陰影里坐著個戴斗笠的漢子，腳邊竹簍滲出暗紅。他袖口金線繡的貔貅讓我心頭一跳——這是揚州鹽幫的標記。
"南天門上偷蟠桃的繩子，今日倒叫各位見笑。"老叟咳嗽著收繩，孩童卻把軟劍舞成銀圈︰"爺爺騙人！上月咱在金華府，您還說這是捆過孫猴子的幌金繩！"
朱掌櫃的胖臉漲成豬肝色，玉佩穗子早被削去半截。他甩出錠五兩紋銀砸在青石板上︰"真有本事就讓這小猢猻爬上天宮！"銀子骨碌碌滾到老叟腳邊，沾了層霜沫子。
老童渾濁的眼珠忽地清明，他踩住銀錠嘆氣︰"這位爺不知，天兵天將的刀劍可不認人。"話音未落，孩童已躥上槐樹杈，脆生生嚷道︰"上次偷了廣寒宮的玉杵，爺爺不也請我吃了三串糖葫蘆？"
鹽幫漢子突然悶笑出聲，竹簍里滲出更多暗紅。朱掌櫃解下大氅擲在地上︰"再加五十兩！若真能從南天門捎下物件，這些全歸你！"猩紅緞面蓋住霜花，像灘凝固的血。
老叟抖著手去撿大氅，孩童卻劈手奪過︰"爺爺糊涂，王母娘娘的雲錦被您當鋪蓋卷，害我挨了三十雷鞭！"說著竟扯開大氅襯里，露出寸許長的金線符咒。圍觀的行腳商驚呼︰"這是龍虎山的闢邪符！"
鹽幫漢子猛地起身，竹簍里傳出細微嗚咽。朱掌櫃額頭沁汗，解下荷包嘩啦啦倒出七八顆金豆子︰"一百兩！就賭這繩頭拴不住南天門的拴馬樁！"
孩童突然安靜下來。老叟顫巍巍掏出火折子點燃符咒，青煙順著麻繩盤旋而上，繩頭竟消失在雲層里。寒風卷著冰碴子撲在臉上，我听見鹽幫漢子腰間短刀出鞘的輕響。
"去罷。"老叟拍了下孩童後背。那小小身影順著青煙攀爬，眨眼變成個黑點。朱掌櫃伸長脖子張望時，天上忽墜下塊鎏金牌匾，正砸碎茶攤條凳。"南天門"三個篆字嵌在碎木屑里，金漆映著朱掌櫃慘白的臉。
鹽幫漢子突然暴起，短刀劈向麻繩。老叟袖中飛出道黃符，半空燃成火蛇逼退刀鋒。這時雲層里傳來悶響，斷肢殘骸雨點般落下——孩童的頭顱正掉在朱掌櫃腳邊，睫毛上還凝著霜。
"造孽啊！"賣炊餅的老漢掀翻蒸籠，白汽裹著血腥味騰起。朱掌櫃癱坐在地，錦緞褲襠漫開深色水漬。鹽幫漢子卻盯著斷肢冷笑︰"好精巧的障眼法。"
老叟撲在殘軀上哀嚎，袖中暗灑的雞血染紅霜地。幾個腳夫圍住朱掌櫃要送官，卻被他甩出的銀票迷了眼。當最後一張百兩銀票飄落時，鹽幫漢子突然扯開竹簍——里面捆著的女童腕上，也有個叮當響的銀鎖。
人群騷動瞬間，老叟卷起銀票殘尸，麻繩如毒蛇回洞般縮進包袱。我追出半條街，只撿到片沾血的黃符，背面朱砂畫著扭曲的"傀儡"二字。
三日後，嘉興城南門菜市，賣梨小販說見著對爺孫。老叟的新袍子燻著檀香味，孩童啃著糖葫蘆，銀鎖換成金項圈。他們腳邊擺著盤麻繩，繩頭銅鈴在秋風里叮當響，驚飛了啄食殘渣的麻雀。
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