1948年的臘月天，老北風卷著雪粒子在土坯房外呼嘯。二十三歲的趙滿囤蹲在火炕沿上，盯著窗欞外墨汁似的夜色，喉結上下滾動。酒蟲在胃里翻騰得厲害，他抓起炕頭掉漆的搪瓷缸子灌了口涼水，喉嚨里卻火燒火燎地更難受了。
"滿囤哥！"土牆外傳來壓著嗓子的呼喚。鄰村王瘸子趴在豁口的院牆上，棉帽耳朵在風里撲稜，"孫大腦袋家新釀的高粱燒開壇了，三斤糧票換半斤......"
話音未落，趙滿囤已經套上露棉花的黑布襖。他摸黑翻出兩丈土布塞進褲腰——這是給未過門媳婦扯嫁衣剩下的料子。月光被烏雲遮得嚴實，他深一腳淺一腳踩過凍硬的田埂，後脖頸上的汗毛突然炸起來。路過村口老槐樹時，隱約听見樹洞里飄出女人抽泣般的風聲。
孫家酒宴散場已是戌時三刻。趙滿囤灌下半葫蘆六十度的燒刀子，渾身像揣著個暖爐。他謝絕了留宿的好意，攥著半截松明子扎的火把就往回趕。夜風卷著枯葉掠過耳畔，他忽然想起那條橫在兩村之間的死人溝。
"滿囤你可別犯渾！"孫大腦袋追到院門口喊，"那溝子邪性得很，前清時候刑場挪到那兒，砍下的腦袋能壘成京觀。去年劉鐵柱半夜過溝，天亮發現他圍著棵歪脖子柳樹轉了整宿......"
酒勁混著年輕人特有的血氣直沖腦門，趙滿囤把火把往凍土里一杵︰"我趙老三走南闖北販山貨，閻王殿前都敢討酒錢！"火星子 啪爆開，映得他通紅的眼角跳動著兩點幽藍。
死人溝像條漆黑的巨蟒蟄伏在曠野里。趙滿囤順著陡坡往下出溜，靴底突然" 嚓"碾碎塊硬物。火把湊近一照，半截森白的人骨從凍土里支稜出來，頂端還粘著片風干的指甲蓋。他啐了口唾沫，卻見唾沫星子在空中劃出詭異的弧線——這溝底竟一絲風都沒有。
北坡就在正前方百步開外，趙滿囤大步流星往前走。可走了約莫半袋煙功夫，本該出現的斜坡依然隱在黑暗里。後脊梁倏地竄上股涼氣，酒汗霎時凝成冰碴子。他猛轉身，火光照亮的土坷垃上赫然留著自個兒的腳印——分明是在原地打轉！
松明火把突然"滋啦"作響，幽藍的火苗縮成黃豆大的一點。趙滿囤感覺後頸窩襲來陣陣陰風，帶著腐爛稻草的霉味兒。他發狠往前狂奔，布鞋卻像陷進泥潭，每抬一步都要使出吃奶的勁兒。黑暗中傳來細碎的腳步聲，不是跟在身後，而是從四面八方包抄過來。
"啪！"火把毫無征兆地滅了。徹骨的寒意順著腳踝往上爬，趙滿囤听見自己牙齒打顫的咯咯聲。有什麼濕冷的東西貼上後背，他分明聞到濃重的血腥氣混著生鐵銹味——是劊子手鬼頭刀的味道！想喊，喉嚨像被冰凌卡住；想跑，雙腿灌了鉛似的紋絲不動。
月光突然刺破雲層。趙滿囤瞳孔驟縮︰北坡就在兩丈開外！枯草間密密麻麻立著無數黑影，個個沒有腦袋，脖頸斷口汩汩冒著黑血。最前頭的無頭尸伸出白骨嶙峋的手，指尖離他鼻尖只剩三寸......
"喔喔喔——！"遠處傳來破曉的雞鳴。趙滿囤猛然睜眼，晨霧正從溝底緩緩升騰。他就躺在北坡邊緣，身下壓著那截松明火把。棉襖後襟結滿霜花，摸上去竟是人手抓撓的痕跡。
後來村里神婆看過，說那溝底聚著千百冤魂，專迷活人陽氣。趙滿囤再沒沾過一滴酒，每逢清明中元，總要往溝邊撒三斤紙錢。有人說深夜路過死人溝，還能听見此起彼伏的鎖鏈響，伴著沙啞的吆喝︰"陰兵借道，活人退散——"
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