長安的大漢朝廷掀起的這場肅貪風暴如驚雷般傳遍四方，無形中為各地諸侯了難得的喘息之機。
荊州劉表、益州劉璋、江東孫策與佔據豫章郡的曹操，原本日夜擔憂劉昆乘勝南下。
此刻終于松了口氣，紛紛轉頭忙于經營內部。
江東孫策雖對歷陽大敗耿耿于懷，時刻想著雪恥，但新敗之後元氣未復。
更棘手的是，臧霸潛入丹陽郡後，山越問題愈發復雜，使得孫策短期內無力北顧。
而曹操則敏銳地抓住這個機會，一方面加緊整頓內政，另一方面竟將目光投向了孫策有些把控不住的丹陽郡。
性格如烈火的孫策豈能容忍如此挑釁？兩軍摩擦日漸增多。
甚至爆發了幾場小規模沖突，兩大諸侯的注意力被彼此牢牢吸引。
再說劉備，自從那日在長安街頭刺殺大將軍劉昆失敗之後，便帶著簡雍與一眾心腹向南亡命奔逃。
劉備伏在馬背上，肩頭胡亂纏裹的布條已被暗紅的血漬浸透。
每一次馬蹄踏地的震動，都會牽扯著他身上的傷口，帶來陣陣撕裂般的痛楚。
但他緊咬牙關，未發出一聲呻吟。
多年的打拼和謀劃，隨著那日長安街頭刺殺大將軍劉昆的失敗，化為泡影……
如今只換來了海捕文書上“僭稱宗親、禍亂天下，格殺勿論”的冰冷字樣，令他惶惶不可終日。
他們一行人不敢走大路，只能專揀著那些僻靜小路行走。
在蒼茫的伏牛山中兜兜轉轉，終于進入了汝南與南陽交接地界。
前去探路的簡雍回來了，朝劉備說道“大哥，此地尚屬汝南地界，再往南…就是荊州南陽了。”
劉備聞言，不由得勒緊了手中韁繩。
原本清瘦的面容因連日的驚恐奔波更顯憔悴，眼底布滿了血絲。
他回頭望了望隊伍，連同他們在內，只剩下十二騎。
且人人帶傷，坐騎嘴角泛著白沫，顯然已到了體力的極限。
劉備緩緩直起身，回首北望。
長安城的輪廓早已消失在沉沉暮靄之中，唯有肩頭的傷痛和心底的蒼茫提醒著他那場徹底的失敗。
他這位自詡的“漢室宗親”，如今正被這個強大得令人窒息的大漢朝廷追剿如喪家之犬。
“咳……”一陣劇烈的咳嗽不經意間扯動了傷口，劉備蒼白的臉色更加白了。
他擺手止住了簡雍關切的詢問，“無妨…弟兄們如何？”
“糧袋早就空了，最後一塊麩餅…清晨給了傷重的王二。”簡雍的聲音低沉下去，“若再尋不到吃食和落腳處，咱們人馬只怕…”
夕陽將臥牛山巨大的陰影拉得很長，山林間的風聲如同劉備心中此時的嗚咽。
一行人馬踏著沉重的步子，剛行至山隘處，忽听得一陣急促鑼響！
“ ——”
緊接著，呼啦啦從兩旁林莽中涌出百來號人馬，攔住了去路。
這些人衣衫駁雜，手持兵刃，面目凶悍，顯然是一伙專干剪徑營生的草寇。
為首兩條大漢尤為醒目，一個面如鍋底，虯髯戟張，猶如鐵塔般矗立，手中一柄鬼頭大刀寒光閃閃。
另一個體格雄健，目光銳利，殺氣騰騰地挺著一桿鐵槍。
那持槍的漢子率先開口，槍尖虛點，喝道“呔！此山是爺開！此樹是爺栽！要想從此過，留下買路財！還不速速奉上錢財，饒爾等性命！”
粗獷的聲音無比洪亮，在臥牛山空曠的山谷間回蕩。
劉備心中一凜，正待強打精神周旋，身旁的簡雍已搶先一步策馬而出。
他臉上擠出些許笑容，盡管疲憊卻仍努力保持鎮定，拱手道“二位英雄且慢！動刀兵前，何不先識得眼前貴人？”
他側身恭敬地引向劉備，緩緩說道“此乃中山靖王之後，孝景皇帝玄孫，劉備劉玄德公！今雖暫困風塵，然龍鳳之姿，天日之表，終非池中之物！豈是尋常商旅可比？”
那黑臉大漢正是周倉，聞言銅鈴般的眼楮瞪得更大，仔細打量起劉備來。
但見此人雖風塵僕僕，血染征袍，臉色因失血而蒼白，卻掩不住天生異相。
他雙耳碩大，耳垂豐厚幾欲垂肩。
雙臂修長，自然垂放時竟能過膝。
更兼面如冠玉、唇若涂脂，縱使如今落魄之際，眉宇間仍自有股不凡氣度。
他早年听說過劉備的名頭，知其曾參與鎮壓黃巾，頗有仁德之聲，心中不免動搖。
劉備適時地長嘆一聲，聲音雖因傷勢而微弱，卻充滿了真摯與悲憫。
仿佛將一路的艱辛與對天下的憂慮都融入了這一聲嘆息中，緩緩說道
“備飄零半生，屢經坎坷，志在匡扶漢室，救民于水火。今日得見二位壯士如此雄姿，如暗夜得見炬火！唉，若得上天垂憐，得二位如此豪杰鼎力相助，又何愁大事不成？”
說罷，他目光灼灼地看向周倉二人，那眼神既有期待，也有毫不掩飾的贊賞。
周倉本是直性情的漢子，被劉備這番言語和神態打動，只覺熱血上涌。
當下他不再猶豫，“當啷”一聲拋下鬼頭大刀。
周倉大步上前，單膝跪地，抱拳道“俺周倉周元福是個粗人，不懂啥大道理！”
“但今日得遇劉公，如撥雲見日！若劉公不棄，周倉願效犬馬之勞，此生追隨左右，絕無二心！”
裴元紹見周倉如此，又見劉備確實氣度不凡，也隨之拋槍拜倒“裴元紹也願追隨劉公！”
劉備大喜，連忙忍痛下馬，親自上前攙扶起二人，連聲道“得二位壯士，如旱得甘霖！備之幸也！”
他因這番動作而牽動了傷口，不禁微微蹙眉，卻仍強展笑顏。
然而，他目光微不可察地一閃，隨即吩咐道“元紹，此地緊要，乃聯絡北方的要沖。煩請你暫且留守臥牛山，為我等看守這條後路。伺機招攬四方豪杰，以備將來之用。”
此言雖委婉，實則將裴元紹部眾視為可隨時舍棄的閑棋。
轉而，他親切地拍了拍周倉堅實的臂膀，“元福勇力過人，便暫隨我左右，早晚亦有倚重之處。”
周倉聞言，更是感激涕零，當即主動為劉備牽馬扛刀，忠心耿耿。
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