袁術在一眾侍衛的攙扶下，連滾帶爬地沖出了廳堂。
他衣冠不整，頭發散亂，哪還有半點皇帝的威儀。
楊壁趕緊叫人備好新馬車，袁術就像溺水的人抓到救命稻草般，手腳並用地鑽進了車廂。
“快走！趕緊走！”袁術嚇得聲音都變了調，一邊猛拍車廂壁，一邊尖聲催促，“朕要去下蔡！讓紀靈來護駕！快啊！”
馬車在袁術的連聲催促下狂奔起來，顛簸在通往渡口的土路上。
袁術縮在車廂角落里，手指死死摳著窗框，關節都發白了。
他時不時探頭往後看，總覺得漢軍隨時會從後面追上來。
“再快點兒！再快點兒啊！”袁術帶著哭腔朝車夫吼叫。
路兩邊是荒蕪的田地和小破村落，但早就看不到人影了。
馬車總算趕到了義城渡口，袁術在侍衛的攙扶下，跌跌撞撞地下了車。
夕陽照在淮河上，水面泛著金光，可對岸的當涂城牆上，赫然插著漢軍的旗幟。
袁術一看那旗幟，腿立馬就軟了，差點癱在地上。
“陛下，小心！”侍衛趕緊扶住他。
“船呢？渡船在哪兒？”袁術死死抓住侍衛的胳膊，指甲都快掐進肉里去了。
“已經備好了，陛下請上船。”
袁術被侍衛們簇擁著，連走帶爬地沖向了停在岸邊的大船。
這是如今水軍中常見的戰船，船身細長，兩側開著弩窗矛穴。
雖然不是大型樓船，但速度快又靈活，正適合逃跑。
從義成到下蔡水路不近，他根本顧不上整理早已凌亂不堪的衣服。
“開船！快開船！”袁術嘶啞的喊聲被人群的慌亂聲淹沒，他幾乎是滾進了用生牛皮蒙著的船廂。
袁術癱坐在里面，眼神空洞地望著窗外飛速掠過的、漸漸模糊的景色，嘴里反復念叨著︰“紀靈……紀靈一定會來救朕的……”
太陽完全落山了，天色很快黑了下來。大船在櫓和棹的共同推動下破水前行。
偶爾有夜鳥啼叫劃過夜空，每一聲都嚇得蜷縮在船廂里的袁術一哆嗦。
“玉璽……朕的玉璽還在不在？”他像是突然被噩夢驚醒，雙手慌慌張張地在懷里亂摸。
直到指尖踫到那方又冷又硬的玉石，摸到上面雕刻的紋路。
他狂跳的心才稍微平靜了點，隨即化作一聲苦澀的長嘆︰“朕得了這傳國玉璽，卻丟了天下……把天下丟了啊……”
在船的顛簸和水流聲中，袁術睡得迷迷糊糊，意識在絕望的現實和短暫的夢境間搖擺。
他仿佛又回到了自稱皇帝的那天，華蓋高高撐起，旌旗遮天蔽日，百官跪拜，山呼萬歲的聲音震得耳朵發麻。
砰——！
大船猛地急停，船身劇烈搖晃，把袁術從美夢中狠狠拽了出來。
“怎麼回事？！可是漢軍來襲了嗎？！”他驚恐萬分地厲聲問道。
還不忘雙手緊緊抱住玉璽，以為是追兵殺到了。
艙外傳來侍衛急切的回應︰“陛下，前面到下蔡了！紀將軍的接應人馬到了，已經能看到火光了！”
袁術一听，趕緊掙扎著撲到弩窗邊，探頭往外看。
果然，在沉沉的夜色盡頭，跳動著一片醒目的火光。
火光映照下，一桿“紀”字大旗在夜風中嘩啦啦地飄！
希望就像黑夜中的火把，突然被點燃了。
袁術長長吐出一口憋了半天的濁氣，整個人徹底癱軟在船廂里，冰涼的眼淚不由自主地劃過他髒兮兮的臉頰。
這是連日來漫長逃亡路上，他第一次真切地看到一線曙光。
然而，在對岸等著他的，到底是毫無保留的忠誠保護，還是另一個精心設計的結局？
袁術不敢往深里想，只是把懷里的玉璽抱得更緊了。
仿佛這方冰冷的玉石，是他和那個破碎皇帝夢之間最後的一點聯系。
夜色籠罩，淮水北岸的下蔡渡口點起了幾十支火把，照得河面波光粼粼。
前將軍紀靈帶著三千精兵，早已列隊等候多時。
他穿著重甲，腰掛長刀，表情嚴肅地站在隊伍最前面，目光緊緊盯著對岸漸漸靠近的渡船。
袁術的渡船靠岸時，紀靈快步上前，單膝跪地，聲音洪亮︰“臣紀靈，恭迎陛下聖駕！”
袁術在侍衛攙扶下顫巍巍地走下大船，昔日那個驕傲自大的仲家皇帝，此刻龍袍沾污，頭發散亂，臉色蒼白得像紙一樣。
他看到跪在面前的紀靈，眼圈立刻紅了。
“全忠紀靈的字）……”袁術的聲音沙啞微弱，伸出顫抖的手，“快起來，讓朕好好看看你。”
紀靈站起身，見袁術這般狼狽模樣，虎目中也不禁閃起淚光。
他再次彎腰行禮︰“臣救駕來遲，讓陛下受驚了，罪該萬死！”
袁術搖搖頭，突然抓住紀靈的手臂，哽咽道︰“是朕……是朕對不起你們這些忠臣良將啊！朕固執己見，不听勸告，才落到今天這步田地……”
說著，他竟當眾放聲大哭，“朕的宏圖霸業，朕的仲家王朝……全完了！”
紀靈見狀，連忙安慰︰“陛下千萬別這樣！勝敗是兵家常事。當年漢高祖和項羽爭奪天下，屢戰屢敗，最後還不是在垓下贏了。陛下雖然暫時受挫，但只要保重身體，失去的一切將來一定能再拿回來！”
他向後一揮手，三千將士齊聲高喊︰“恭迎陛下入城！陛下萬年！萬年！”
這震天的喊聲讓袁術稍微振作了些，他擦掉眼淚，勉強挺直腰板，試圖維持最後的天子威嚴。
紀靈親自為袁術整理衣冠，然後轉身下令︰“備駕！護送陛下入城！”
八匹純白駿馬拉著的華蓋馬車慢慢駛來，這是紀靈特意為迎接袁術準備的。
馬車四周，旌旗飄揚，儀仗齊全，盡量重現了帝王的氣派。
袁術登上馬車時，紀靈親自扶住車轅，高聲喊道︰“起駕！”
隊伍緩緩向下蔡城行進，道路兩旁，紀靈早就安排士兵列隊護衛，火把連綿如同火龍，把黑夜照得亮如白晝。
城中百姓也被要求出來迎駕，雖然很多人臉上帶著恐懼，但這場面總算給了袁術一點安慰。
進了下蔡城，紀靈把袁術安置在早就準備好的行宮里。
這里雖然不如壽春皇宮奢華，但也布置得富麗堂皇，各種用品一應俱全。
“全忠，難為你這麼用心。”袁術坐在軟榻上，長嘆一聲，“如今朕數十萬大軍潰敗，眾叛親離，只有你還用君臣之禮對待朕。”
紀靈拱手道︰“陛下何出此言？臣受袁家大恩，官至前將軍，封爵賜地。這樣的恩情，一輩子都忘不了。”
“別說陛下今天只是暫時失利，就算真是山窮水盡，臣也發誓永遠追隨！”
袁術听了，又一次流下眼淚︰“如果朕早點重用你這樣的忠臣，怎麼會到這一步！哎……”
“陛下不必太過自責。”紀靈叫人端來熱酒好菜，“臣已經備下宴席，為陛下接風洗塵。請陛下稍作休息，養精蓄銳。”
“下蔡城牆高護城河深，糧食充足，還有十萬精兵駐守。只要陛下在，我仲家王朝就還有希望！”
袁術看著滿桌美味，卻沒什麼胃口，只是喃喃自語︰“但願像愛卿說的那樣...但願像愛卿說的那樣...”
紀靈見狀，再次跪地發誓︰“臣紀靈在此立誓，一定竭盡全力，保護陛下安全！”
“只要還有一口氣在，絕不辜負陛下的知遇之恩！”