1919年秋，東太平洋，加州外海某海域
浩瀚的太平洋，在炎國海軍眼里，已近乎是“內海”。
自1912年那場決定性的海戰擊敗美士蘭亞洲艦隊、奪取夏威夷群島，並從沙俄時期就實際控制的阿拉斯加延伸而來，炎國的海上力量便如同一個巨大的鉗形，牢牢扼守著北美大陸的西大門。
此時，一支龐大的炎國海軍特混艦隊正以一種近乎巡航閱兵般的姿態，游弋在距離美士蘭西海岸不算太遠的國際水域。
艦隊核心是數艘巍峨如山的“鎮海”級超無畏艦，其巨大炮口睥睨四方。
更為引人注目的是艦隊中兩艘“蓬萊”級航空母艦——這種改變了海戰規則的新銳兵器，彰顯著炎國海軍無可爭議的技術領先地位。巡洋艦、驅逐艦如同忠誠的護衛，組成了嚴密的環形陣列。
所有艦艇桅桿上，那面山海青鸞旗傲然飄揚，無聲地宣示著誰是這片大洋的主人。
這支艦隊此行，既是例行訓練，也是對美士蘭近期一系列“小動作”的無聲回應。
與此同時，從美士蘭西海岸最大的軍港聖迭戈，一支拼湊起來的美士蘭海軍太平洋艦隊主力，正懷著悲壯與忐忑的心情，駛向預定訓練海域。
他們的戰艦——幾艘略顯陳舊的無畏艦和一批新建但未經歷戰火考驗的巡洋艦、驅逐艦——在規模和氣勢上已遜色不少。
他們的任務是明確的︰展示存在，回應挑釁，向國內證明海軍仍有價值。但每一位指揮官心中都沉甸甸地壓著1912年那場慘敗的陰影。
炎國艦隊旗艦“泰山”號艦橋。
艦隊司令官沈鴻烈海軍上將悠閑地端著望遠鏡，觀察著遠方的海平線。
“報告司令，聲納與偵察機均未發現水下可疑目標。空中安全。”
參謀報告。
“嗯。”
沈鴻烈放下望遠鏡，嘴角帶著一絲玩味的笑容。
“听說美士蘭人把他們的家底都開出來了？真是難得。從1912年後，他們就像縮進殼里的烏龜，好久沒敢把艦隊開出這麼遠了。”
“是的司令，根據情報，其主力盡出，似乎是想在我們面前進行一場‘勇氣展示’。”
“勇氣？”
沈鴻烈輕笑一聲。
“在絕對的實力差距面前，勇氣只是徒增笑耳。保持航向，一級戰斗部署。等我們的‘客人’出現。命令航母，派兩架偵察機前出，‘友好’地觀摩一下美士蘭艦隊的操演水平。”
……
美士蘭艦隊旗艦“馬里蘭”號戰列艦艦橋。
艦隊司令官羅伯特•孔茨海軍上將面色凝重，手心甚至有些出汗。
了望哨報告發現炎國偵察機的消息，更是加劇了緊張氣氛。
“他們發現我們了……而且，他們還有航母。”
孔茨的聲音有些干澀。
1912年的海戰中，炎國海軍初露鋒芒的艦隊就給了他們慘痛的教訓。
“將軍，對方艦隊規模和質量均遠超我方，且處于外線有利位置。是否……改變計劃，避免正面接觸？”
參謀長謹慎地建議。
孔茨臉上閃過一絲掙扎和屈辱。
改變計劃？退縮？那國內那些指望海軍挽回顏面的議員和民眾會如何看他？海軍部剛剛爭取到的有限撥款恐怕又會泡湯。
“不！”
他咬牙道。
“繼續按原計劃進行！這里是國際水域！我們有權航行！保持隊形，發出識別信號。
讓小伙子們打起精神來，別讓炎國人看扁了！”
不久，兩支艦隊在遼闊的海面上遙遙相望。
一邊是陣型嚴整、裝備精良、氣勢逼人的鋼鐵長城；
另一邊則是努力保持隊形、卻難掩技術與數量劣勢、帶著悲壯色彩的挑戰者。
炎國的偵察機甚至飛臨美士蘭艦隊上空，進行低空“觀摩”，引得美士蘭水兵緊張地仰頭張望，高射炮手的手指緊緊搭在扳機上，卻不敢有任何動作。
這種極不對等的“對峙”持續了數小時。
炎國艦隊始終保持著壓迫性的優勢陣位，仿佛猛虎審視著獵物。
美士蘭艦隊則如同在刀尖上跳舞，每一步都小心翼翼，承受著巨大的心理壓力。
最終，在完成既定的“展示”任務後，美士蘭艦隊率先轉向，向著聖迭戈的方向返航。
他們的“勇氣展示”更像是一場在強者陰影下的艱難跋涉。
“泰山”號艦橋。
看著美士蘭艦隊遠去的煙柱，沈鴻烈輕蔑地笑了笑︰
“還以為能有點新花樣。通知奉天︰美太平洋艦隊企圖前出展示，遭我艦隊有效懾止，已無功而返。
建議進一步加強夏威夷和阿拉斯加基地群建設，尤其是航空力量部署。
下次，我不希望再看到他們的戰艦出現在我的望遠鏡里。”
華盛頓，海軍部。
孔茨將軍的匯報電報充滿了沮喪和緊迫感︰
“……我方與炎國海軍特混艦隊遭遇。對方實力遠超預估，尤其航空母艦運用已非常成熟，其艦隊整體訓練水平和技術優勢明顯……1912年的劣勢並未扭轉，反而擴大……強烈建議，必須立刻、不惜一切代價加速航母研發和建造，擴大艦隊規模，否則，在西太平洋乃至整個太平洋，我將永無立足之地！”
這場力量懸殊的“對峙”，如同一盆冷水，澆醒了部分還抱有幻想的美士蘭人。他們絕望地發現，曾經的屈辱並未過去，太平洋的天空與海洋，依然被東方的巨鷹和鯤鵬所主宰。
奪回夏威夷、挑戰炎國太平洋霸權的野望，在冰冷的現實面前，顯得如此遙遠而艱難。
太平洋的暗流之下，不再是爭霸的號角，而是弱者不甘的喘息與強者冰冷的凝視。