雜貨鋪的招牌在雨後的陽光下泛著油膩的光，紅漆剝落的“老張雜貨”四個字勉強可辨。葉楓推開吱呀作響的玻璃門，門框上的銅鈴發出刺耳的聲響。
“買點什麼？”櫃台後的老人抬起頭，渾濁的眼楮里閃過一絲警惕。
葉楓亮出證件︰“東方聯合體特派調查員，想了解一些關于林默先生的事情。”
“林先生啊，”老張慢吞吞地轉身，從牆上取下一把生銹的鑰匙，“他確實留了信箱鑰匙，但十年前信箱就壞了，信都堆在倉庫里。”
倉庫里堆滿了積灰的紙箱和過期商品。老張指向角落的一個木箱︰“都在那兒了。”
葉楓蹲下身，灰塵嗆得他咳嗽起來。木箱里雜亂地堆著幾十封信件，大部分已經泛黃。他的手指快速翻動，突然停在一封印有“西域考古學會”字樣的信封上。
“十五年前...”葉楓輕聲讀出郵戳日期，小心地拆開信封。信紙上的字跡工整得近乎刻板︰
“林默研究員︰
關于于闐遺址的初步報告已收到，學會對您發現的符文極為重視。趙教授建議立即組織考察隊前往"鬼谷"區域，請盡快回復行程安排。”
葉楓的指尖微微發顫。他迅速翻找其他信件，發現三封同樣來自考古學會的信，最後一封的郵戳日期是十五年前，地址是“西域黑石鎮驛站轉交”。
“黑石鎮...”葉楓將信件收入內袋，轉身時注意到老張正盯著他的玄麟徽章，眼神復雜。
“您知道些什麼？”葉楓問道。
老張的嘴角扯出一個古怪的笑容︰“年輕人，有些路走上去就回不了頭了。”
葉楓的影刃在鞘中微微震動，仿佛感應到了什麼。他不動聲色地點頭致謝，推門而出時，陽光刺得他眯起眼楮。
王強立刻迎上來︰“有發現？”
“準備車，”葉楓的聲音比平時低了三度，“我們去西域。”
三天後，吉普車在荒涼的戈壁灘上顛簸。葉楓望著窗外一成不變的灰黃色景象，手指無意識地摩挲著影刃的刀柄。自從離開南境，這把武器就異常活躍，血紋時常不受控制地閃爍。
“前面就是黑石鎮了。”司機指著地平線上的一團黑影，“听說十幾年前就荒廢了。”
隨著距離拉近，葉楓看清了那確實是個廢棄的小鎮。大多數房屋已經坍塌，只有一座石砌的建築還算完整，門口歪斜的木牌上寫著“驛站”二字。
“分頭搜索。”葉楓命令道，“王強跟我來，其他人警戒。”
驛站內部比想象中整潔，一個滿臉皺紋的老人坐在櫃台後打盹。听到腳步聲，他緩緩抬頭，渾濁的眼楮在看到葉楓的制服時閃過一絲異樣。
“住店？”老人的聲音沙啞得像砂紙摩擦。
“調查。”葉楓亮出證件，“十五年前，有沒有一個叫林默的學者來過？”
老人的手指僵住，指甲在木櫃上留下幾道白痕︰“考古隊？十五年前是有個戴眼鏡的學者來過，後來跟著一隊人去"鬼谷"了，再沒回來。”
葉楓的呼吸一滯︰“考察隊有幾個人？領隊是誰？”
“五六個吧，”老人轉身從架子上取下一個落滿灰塵的記錄本，“領隊姓趙，是個教授。”他翻開泛黃的紙頁，指向一行褪色的字跡︰“林默，于闐遺址考察隊，領隊趙教授。”
王強立刻拍照記錄，葉楓卻注意到記錄本邊緣有幾個細小的符號，與父親收藏的陶罐上的符文如出一轍。
“"鬼谷"在哪里？”葉楓追問道。
老人突然合上記錄本，聲音壓得極低︰“年輕人，別打听那個地方。去的都沒回來，包括三年前那隊當兵的。”
葉楓與王強交換了一個眼神。東方聯合體確實在三年前派過一支特遣隊調查西域異常能量波動，全員失蹤。
“驛站還留著當年的登記記錄嗎？”葉楓換了個問題。
老人搖頭︰“就這一本。其他的...”他做了個焚燒的手勢，“規矩。”
離開櫃台時，葉楓注意到牆上掛著一幅西域地圖，某個區域被人用紅筆圈了出來，旁邊寫著“鬼谷勿入”。
“安排房間，”葉楓說，“我們今晚住下。”
王強驚訝地看著他︰“葉專員，按計劃我們應該...”
“計劃變了。”葉楓打斷他，“我需要更多時間研究這些資料。”
入夜後，葉楓獨自在房間里檢查驛站提供的簡陋床鋪。被單上有股霉味，但還算干淨。他想下一步該做什麼呢，還是明天回聯合體吧，看看資料
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