黎明時分，嶺南城北門已是一片繁忙。二十輛裝載貢品的馬車整齊排列，每輛車廂外都包裹著特制的隔熱棉層，內部放置著裝有荔枝的冰鑒。甦晚穿著簡練的騎裝，仔細檢查最後一輛馬車的密封情況。
"東家，都準備好了。"商隊護衛隊長林武上前匯報，"按您的吩咐，每輛車配了兩名護衛，前後各有十人巡邏。"
甦晚點點頭，目光掃過車隊前後。自從昨夜蕭臨淵示警後，她連夜調整了護衛部署，還在幾輛關鍵馬車上做了特殊標記。但那人所說的"大人物"究竟是誰？又為何如此忌憚這批荔枝貢品進京？
"小姐，那位蕭公子來了。"春桃小聲提醒。
甦晚轉頭，看見蕭臨淵騎著匹黑馬緩緩而來。今日他一襲靛青色勁裝，腰間配劍，看上去像個尋常商賈護衛，唯有那雙銳利的眼楮透露出不凡。
"甦小姐。"蕭臨淵拱手行禮，"在下冒昧，想討個護衛的差事，隨貢品車隊一同進京。"
甦晚佯裝初次相見︰"蕭公子不是來做生意的嗎？怎麼突然..."
"昨夜听聞青松峽一帶有山匪出沒。"蕭臨淵聲音壓低，"在下略通武藝，願盡綿薄之力。"
兩人心照不宣地演著戲，周圍的商隊人員卻信以為真，紛紛稱贊蕭公子俠義。甦晚順勢答應了他的請求，安排他負責中間五輛馬車的護衛工作——那正是裝有最關鍵貢品的車輛。
"出發！"
隨著三叔一聲令下，車隊緩緩駛出城門。甦晚騎馬走在隊伍中段，右手始終按在腰間暗袋上——那里裝著008系統提供的"迷霧彈"，危急時刻可制造混亂脫身。
【臨時任務進度更新︰車隊安全離開嶺南城，完成度15】系統的聲音在腦海中響起。
天氣晴好，首日行進十分順利。傍晚時分，車隊在官驛歇腳。甦晚剛安頓好，房門就被輕輕叩響。
"誰？"
"是我。"蕭臨淵的聲音隔著門板傳來，"有要事相商。"
開門讓他進來後，蕭臨淵從懷中取出一張地圖鋪在桌上︰"明日午時將經過青松峽，這是最可能的伏擊地點。"
甦晚仔細查看地圖。青松峽是段長約兩里的狹窄山路，一側是峭壁，一側是懸崖，確實是個設伏的好地方。
"你確定山匪會在那里動手？"
"不是山匪。"蕭臨淵指向峽谷中段一處彎道，"埋伏在那的是訓練有素的死士，偽裝成山匪模樣。他們接到的命令是——搶不走貢品，就毀了它。"
甦晚心頭一凜︰"所以他們的首要目標是荔枝？"
"是冰鑒。"蕭臨淵糾正道，"確切地說，是冰鑒內層的鍍錫工藝。有人不希望這項技術傳到京城。"
這個信息讓甦晚腦中靈光一閃。鍍錫工藝是冰鑒保鮮的關鍵，也是她與嶺南工匠們反復試驗才突破的難點。若說這項技術會威脅到誰...
"工部!"她脫口而出，"有人不想讓工部得到這項技術！"
蕭臨淵贊許地點頭︰"工部尚書年事已高，兩位侍郎明爭暗斗多年。其中一位與北燕關系密切，一直暗中阻撓邊防改良。而鍍錫工藝若用于兵器保養..."
"就能大幅延長鎧甲兵器的使用壽命。"甦晚接上他的話，恍然大悟，"所以他們才千方百計要破壞這次貢品運輸！"
蕭臨淵正要再言，忽听窗外一聲極輕的" 嚓"聲，像是樹枝被踩斷。兩人對視一眼，同時噤聲。
甦晚做了個手勢，示意有人偷听。蕭臨淵無聲點頭，突然提高音量︰"...所以明日還是繞道走小徑為妙，雖多花半日，總比遭遇山匪強。"
甦晚會意，也假裝附和︰"蕭公子所言極是。我這就去通知三叔改道。"
門外傳來一陣幾不可聞的腳步聲，漸漸遠去。蕭臨淵如鬼魅般閃到窗邊，確認偷听者已離開，才回到桌前。
"是商隊里的人？"甦晚壓低聲音問。
蕭臨淵點頭︰"廚子老趙。我注意到他右手虎口有繭，是常年用刀劍的痕跡。"
甦晚倒吸一口涼氣。內奸竟已混入商隊！難怪前世子總能準確掌握貢品車隊的行蹤。
"現在改計劃還來得及。"蕭臨淵的手指在地圖上劃出一條新路線，"我們分兵兩路。大部隊按原計劃走青松峽，吸引注意；真正的貢品由精干小隊護送，走這條獵人小徑。"
甦晚仔細研究那條幾乎看不清的羊腸小道︰"這條路能通馬車？"
"不能。所以要用馬馱運特制的小型冰鑒。"蕭臨淵眼中閃著精光，"我已在五里外的山村準備了十匹健馬和五個特制背簍式冰鑒。"
甦晚驚訝于他的周密準備，但隨即想到一個問題︰"大部隊誰帶隊？太危險了。"
"我。"蕭臨淵毫不猶豫，"只有我認識那些死士的特征。況且..."他嘴角微揚，"夜雨閣主的名號，總該有點用處。"
計劃就此敲定。甦晚連夜秘密召集了三叔和林武等幾名心腹，將最珍貴的幾筐荔枝和冰鑒核心技術圖紙轉移到特制背簍中。為掩人耳目，她還在原冰鑒中放置了普通荔枝和部分假圖紙。
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黎明前，十人精干小隊悄然離隊，由三叔帶領繞道獵人小徑。而大隊人馬則按原計劃向青松峽進發。
【臨時任務進度更新︰分兵計劃執行，完成度35】008系統提示道，【警告︰檢測到前方高能反應】
日上三竿時，車隊抵達青松峽入口。甦晚騎在馬上，望著眼前幽深的峽谷，心頭涌起不祥的預感。蕭臨淵策馬靠近，低聲道︰
"記住，無論發生什麼，你都不要回頭，一直往前沖。峽谷盡頭有接應。"
甦晚剛要詢問詳情，前方突然傳來一聲尖銳的哨響！
"山匪！有山匪！"
剎那間，箭矢如雨點般從兩側山崖射下！幾名護衛應聲落馬，車隊頓時大亂。
"保護貢品！"蕭臨淵高聲喊道，同時一劍劈落射向甦晚的箭矢，"走！"
甦晚咬牙催馬前沖。耳邊箭嘯不斷，身後傳來陣陣廝殺聲。就在她即將沖出峽谷時，一聲巨響傳來——山匪竟用滾石堵住了出口！
"下馬！貼崖壁走！"蕭臨淵不知何時已趕到她身旁，一把拽她下馬。兩人剛躲到一塊凸出的岩石後，原先所在的位置就被數支弩箭釘滿。
"那不是普通山匪。"甦晚喘著氣說，"軍用弩箭！"
蕭臨淵點頭，從懷中取出一個哨子吹響。奇異的是，哨聲未落，山崖上的攻擊突然減弱了不少。
"埋伏？"
"我的人在反埋伏。"蕭臨淵冷笑，"這些死士恐怕沒想到會被包餃子。"
果然，山崖上很快傳來打斗聲。蕭臨淵抓住這個機會，拉著甦晚向一處隱蔽的山洞跑去。
"從這里可以繞到峽谷上方。"他邊說邊清理洞口的藤蔓，"我要親眼看看，這次來的到底是誰的人。"
山洞陰暗潮濕，兩人只能摸著石壁前行。不知走了多久，前方終于出現亮光。出口處，蕭臨淵示意甦晚噤聲，小心地撥開灌木向外望去。
峽谷上方的平台上，十余名黑衣人正與另一批人馬激戰。甦晚眯起眼楮，突然認出那些黑衣人臂上的徽記——竟是兵部的暗記！
"果然是兵部右侍郎的人。"蕭臨淵冷哼，"看來他坐不住了。"
就在此時，一個身材魁梧的蒙面人從戰團中抽身而出，取出一支響箭射向天空。尖銳的哨音響徹峽谷，更多的黑衣人從四面八方涌來。
"不妙。"蕭臨淵臉色驟變，"他調來了"影衛"，這不是右侍郎的權限能辦到的..."
話音未落，那魁梧蒙面人突然轉向他們藏身的方向，仿佛察覺了什麼。下一秒，一支弩箭破空而來，直取甦晚咽喉！
蕭臨淵揮劍格擋，但箭速太快，只來得及改變其軌跡。箭矢擦過甦晚脖頸，帶出一道血痕。
"走！"蕭臨淵一把抱起甦晚，向山洞深處退去。身後傳來追兵的腳步聲和弩箭釘入石壁的悶響。
山洞曲折幽深，幾次岔路後，追兵的聲音漸漸遠去。甦晚按住頸間傷口，鮮血從指縫滲出。
"傷得重嗎？"蕭臨淵停下腳步，聲音中帶著罕見的焦急。
甦
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