林維明有氣無力地跟著讀了兩遍，之後朱炳逐字逐句為文章解析釋義，他全都左耳進右耳出，心思早已飄飛。
這下好了，膳堂本就數量稀少的好肉好菜，這又吃不上了。國子監因在天子腳下，膳堂菜色雖比闢雍書院講究些，但也好得有限。倒不是如闢雍書院般生了極惡劣的膳堂貪腐案……他們這兒貪只怕也是貪的，但難吃的緣由卻是因為膳堂掌勺的那幾個大師傅，腦筋都太過活絡了。
前日，他們端上了蜜漬甜麻花炒紅燒雞塊這道菜，林維明便已嘆為觀止，昨日，又出了道令人痛不欲生的茱萸腌秋梨涼拌嫩黃瓜。今兒更不得了了！听早早去膳堂吃早點的隔壁學齋的同窗說，今兒的湯是山藥林檎羊肝湯……嘔。
但！可喜可賀的是，掌勺的三個大師傅，其中一個得病了，所以這些日子管膳堂伙食的龐主簿便從沈記快食店里訂了幾樣菜作為添補，免得只有兩位大師傅燒菜做飯忙不過來。
所以只要早些去膳堂，還是能吃上好菜的！
可眼下哪兒還趕得上？隔壁丁字齋的那群餓狼，剛剛便已嗖嗖幾聲從外頭長廊飛奔過去，只留下幾道殘影。
林維明伸手揉了揉自己癟癟的肚皮，不禁悲從中來。
罷了罷了，回家叫阿娘烙點餅子吃，總比喝什麼山藥林檎羊肝湯來得強！
這是人能想出來的菜式嗎？听著就覺著可怕。
林維明已經完全沒心思听講了，但好歹還裝裝樣子，但他的座位前面，好友孟博遠卻不知為何，困得兩眼發直、眼皮如墜鉛，身子都東搖西晃了。
與他同桌而坐的程書鈞默默把他栽過來的大腦瓜子頂回去，孟博遠又搖搖晃晃地伏到桌案上。
正好此時，站在堂前的朱炳忽而大喝一聲︰“政是以和！”
驚得林維明慌忙翻書，原來朱炳都已經講到後面幾頁了，他壓根沒听。幸好與他一般的學子有很多，滿堂竊竊私語抱怨的學子在匆忙的翻書聲中稀稀拉拉地接誦︰“政寬則民慢……”
孟博遠雖然已幾乎睡著，听見周遭響起朗誦的聲音，此刻竟也頑強直起身，捧起書本，恍恍惚惚地跟著念起來︰“慢…慢則糾之以猛……”
只是還沒念完，他又“咚”的一聲，一頭栽倒在桌上。
這動靜可不小，朱炳當即扭過頭來，大餅臉上陰森森一寒，抽出後腰別著的藤條便要沖過來教訓他。程書鈞慌忙將這冤家一腳踹起來，他迷瞪著直起身，下意識繼續捧書朗讀，書擋住了半張臉，朱炳盯了他半晌，終究只是重重哼了一聲，將藤條重新插到腰後，轉身繼續領誦。
程書鈞抹了把冷汗，他這個好好听講的反倒快嚇死了。
但讀了兩句，孟博遠又再次困得整個身子都往後倒仰，坐在後頭的林維明拼命忍住笑把他推回去，還用力地掐了他胳膊一把，壓著嗓子道︰“孟四！喂！快醒醒！你這是瞌睡蟲附了身？怎會困成這副模樣，昨晚上哪兒偷雞去了？”
沒人答應，回應他的唯有細微的鼾聲。
林維明震驚地瞪圓了眼，特意側過頭去看他，孟博遠眼皮雖還半睜著，但已睡著了。
甚至睡熟了！
真服了他了，坐著都能睡著！他只好暗暗用手撐著他的背，不叫他倒仰。
片刻後，這段文章總算講解到了最後，朱炳掃視滿堂打蔫的學生們︰“最後講完這道題便下課，來，誰來講一講這篇《論政寬猛》要如何拆解？”
一听這話，滿堂學生立刻垂下腦袋，紛紛神色專注地盯著自己面前的書卷，好似這書頁上突然開出了一朵花來似的。
“都不言聲？那我點名了！程書鈞，你先來答。”
程書鈞一驚，連忙站起來，但他剛起身，兩人共坐的長板條凳便霎時失衡，孟博遠整個人頓時向外歪倒，林維明發現了，從後頭慌忙要抓住他衣裳，但已經遲了，伴隨著“砰”的一聲，他連人帶凳，重重滾到了地上。
頓時激起哄堂大笑。
孟博遠揉著眼在笑聲中爬起來，剛清醒些，就對上了朱炳那恍若正噴射出兩道烈焰的雙眼︰“豎子！我教書授課十余載，從未見過如你這般頑劣的學生！你給我留下把《論政寬猛》抄二十遍！抄不完休想出這道門！”
半個時辰後，天黑了，丙字齋的其他學子早都走光了，只剩孟博遠、林維明和程書鈞三人還伏在書案上奮筆疾書。
林維明忍著咕咕直叫的肚子，咬牙切齒、邊抄邊罵︰“我上輩子造了什麼孽，攤上你這冤家！孟四，你老實交代，昨個到底做什麼去了？”
孟博遠哈欠連天︰“沒什麼，我三哥昨日休沐歸家，我爹非要押著他與我講課，背不出來便斥責我蠢鈍如豬，三哥為我說話，卻也勸不動我爹，無端端指著鼻尖罵了有半個時辰，害我天亮時才睡下。”
林維明一听，怒氣就消了，嘆口氣，順帶憤憤地為好友鳴不平︰“你爹也是……我小叔論起來才叫舉國皆知的天才呢！可我爹娘何曾將我與小叔相較過？這好比拿竹篾子比金絲楠嘛，沒什麼好比的。一家子能出一個好的已是祖墳冒青煙，你家還想連著冒兩回？要不你跟你爹說，把你祖父的墳一把火燒了得了！那冒的煙兒夠大。”
孟博遠撇著嘴，無語地瞪著他︰“你等著，今晚我便叫我阿爺上來尋你談談心。”
林維明掀過抄完的一頁紙擱在邊上晾曬，咧開嘴，露出欠揍的笑︰“少嚇唬我，我可不信這套，你阿爺若真泉下有知，便見不得你爹這麼折騰你。”
孟博遠蔫了，垂下腦袋，不吭氣了。
孟家原本有四兄弟，長子溺水早夭，孟二則過繼給無後的伯父續香火，家中便只剩孟慶元和孟博遠兩兄弟。兩人相差八歲，但孟慶元去年便已考中進士，年前被選任為學士院秉筆，不到三十、年紀輕輕便已出仕為官了。
世人皆知，國子監只招收七品官以上的兒女子佷入學，統稱為內舍生；闢雍書院則不論是商賈農戶，只要是良家子經考學都能入學，視為外舍生。孟家原本只是富農鄉紳，正因孟三今年選上學士院有了官身，孟家才能從外城遷居到國子監夾巷購房居住，還把孟博遠也從闢雍書院轉來國子監讀書。
但兄弟二人的天資實在猶如雲泥之別，昔年孟三在闢雍書院讀書時便很有名聲了，自寶元三年，他和陳郡謝氏出身的謝九同年下場科考，之後這兩人三年便直壓得國子監諸生抬不起頭。那幾年闢雍書院連續包攬了府試、解試、院試的甲榜前三。甚至三場考試的排名都沒變過︰頭名謝祁，孟慶元次之，第三便是一個叫尚岸的。
那會兒闢雍書院的山長和博士們都跟吃了大補丸似的，恨不得把金榜撕下來貼在身上橫著走。
惹得國子監各院先生們也都鉚足勁要扳回顏面，但到底未能如願。
直到這三人接連入仕，去年府試的頭名才又叫國子監的學子奪得。
而孟博遠……他如今字還寫得好似狗爬呢。
孟父望子成龍，一個成龍了還不夠，好像非得二龍戲珠才能心滿意足、此生無憾。這讓孟博遠在家的日子可謂是水深火熱，連林維明都能學幾句孟博遠他爹常掛在嘴里的話︰“你怎麼不學學你阿兄”“你阿兄都中進士了，你連個秀才也掙不得嗎！”“這般不成器，家里那頭只知曉撩蹄子放屁的倔驢都比你得用！”
程林二人與孟博遠年紀相仿、性情相投又同在一處學齋讀書，平日里便走得近，兩人每日都能听見孟員外冷言奚落兒子，不僅在家中如此，哪怕對著外人也總說他不如兄長多矣。
尤其孟博遠前年便定親了，卻遲遲沒能成婚，也是因為孟員外對新婦家中夸下海口，要孟博遠掙下功名風風光光地來娶妻，害得孟博遠心中壓著的石頭愈發重了，也愈發自暴自棄。
他們心里也都為孟博遠不平，但又沒法指摘別家長輩的過錯，幸好孟博遠自個性子開朗，否則早被這樣日日訓斥嘲諷得郁郁寡歡了。
程書鈞拍了拍孟博遠的肩頭，什麼也沒多說，只是左手下筆如飛又替他抄完一頁，還不忘冷靜提醒林維明︰“你也別寫得太工整了，仔細叫朱博士瞧出來可就遭了。”
林維明也忙換左手謄抄。
三人抄到手腕發酸，把罰抄的課業交到博士們小憩的監舍，才揉著腕子、蔫頭蔫腦地踱出後門。
巷子里早已又安靜下來，小弄里幾盞風燈在檐下搖曳，青石板上浮動著朦朧光暈，微微照亮了他們腳下的路。三人餓得前胸貼後背，本想一不做二不休，翻牆去沈記吃烤魚，沒成想忽而聞到一股濃烈的、帶著茶味的蛋香。
這香味絲絲縷縷地隨風送來，林維明抽著鼻子，循著香味往左邊走了幾步，一眼便看到左側一戶宅院門前，立著個身量瘦小的小娘子。
她梳著簡單的雙環髻，頭上只纏了一截紅繩，再沒別的裝飾，樸素的蔥綠褙子籠著昏暗燈光，襯得她整個人如夜放的曇花般清麗疏淡。
她正俯身去搬那炭爐上的雙耳提梁粗陶甕，爐子里燃燒的煤餅還閃動著暗紅的火星，映亮了她白淨秀麗的側臉。
那勾人饞蟲的香氣，正從那陶甕中氤氳而出。