中樞城的夜總是帶著靈脈的余溫，可今日的風卻裹著刺骨的寒意。玄鐵衛暗牢最深處，石壁上的符文忽明忽滅，映照著牢中那道蜷縮的身影。楊辰提著盞油燈站在牢門外，燈芯的跳動讓他的影子在牆上扭曲，像極了傳說中勾魂的無常。
“蕭燼，別來無恙。”他的聲音穿過牢門的鐵欄，落在那道身影上。
陰影里的人緩緩抬頭，露出一張布滿刀疤的臉，左眼的位置只有一個黑洞洞的窟窿，空洞地對著楊辰。“楊辰……”他的聲音嘶啞得像磨過砂石，“沒想到最後來看我的，會是你這個‘正道楷模’。”
蕭燼，這個名字在九州的黑名單上排了整整十年。沒人知道他的來歷，只知道他一手“血影功”殺遍九州，死在他手下的修士、凡人加起來超過三萬，連三帝都曾忌憚他三分。而更令人膽寒的是，他專門獵殺那些榜上有名的惡人，手段比惡人更狠，久而久之，竟被好事者列了個“人屠榜”，他穩坐榜首，名號比深淵凶獸還要嚇人。
“你屠戮三族聚落時，沒想過有今天？”楊辰將油燈湊近鐵欄，燈光照亮蕭燼胸前的舊傷，那是被歸墟劍劃破的痕跡——三年前在北境雪原，正是他親手將蕭燼擒獲。
蕭燼突然笑了，笑聲在空蕩的暗牢里回蕩，帶著說不出的詭異︰“三族聚落？你是說那些表面供奉靈佛、背地里用活人煉血丹的偽君子？還是說那個把孩童扔進岩漿祭火的炎族長老？”他猛地湊近鐵欄，黑洞洞的眼窩幾乎要貼上欄桿，“楊辰，你以為你殺的都是壞人？你可知你護著的那些州牧，暗地里做了多少齷齪事？”
油燈的火苗劇烈晃動，楊辰的指尖微微收緊。他當然知道，九州從不是非黑即白的世界，可蕭燼的殺戮太過瘋狂，連無辜者都難以幸免——去年南域水災，蕭燼為了逼出貪污賑災款的官員，一把火燒了半個城，燒死的百姓比貪官還多。
“用無辜者的命做代價，算什麼正義？”楊辰的聲音冷了幾分，歸墟劍在鞘中發出輕鳴，似在呼應他的怒意。
“無辜？”蕭燼嗤笑，“這世上哪有絕對的無辜？那個被燒死的糧商，他糧倉里的米早就發霉，卻逼著災民用女兒來換；那個哭喊的婦人，她丈夫正是當年把我妹妹賣去當祭品的劊子手！”他的聲音陡然拔高，帶著血淚的嘶吼，“我屠戮的，從來都是該殺之人！是你們這些道貌岸然的家伙，非要給他們披上‘無辜’的外衣！”
暗牢頂部的符文突然炸裂，碎石簌簌落下。蕭燼的周身泛起暗紅色的血霧，那是血影功的殘余力量，即便被玄鐵鎖捆著，依舊帶著令人窒息的威壓。
“你以為我為什麼能穩坐人屠榜之首？”他的血霧順著鐵欄的縫隙蔓延，卻在靠近楊辰三尺時被一道金光彈開——那是仙命靈力形成的護罩，“因為我敢殺你們不敢殺的人，敢做你們不敢做的事！三帝在位時，多少人敢怒不敢言？是我，一次次劃破他們虛偽的臉皮！”
楊辰沉默了。他想起三年前北境雪原的場景︰蕭燼渾身是血地站在尸堆上，手里攥著炎族長老的頭顱，身後是被解救的數百名孩童。那時的蕭燼，眼神里沒有瘋狂，只有一片死寂的荒蕪。
“玄鐵衛收到消息，你在牢里用血影功自殘，是想逼我們殺了你？”楊辰轉移了話題，油燈照著蕭燼手腕上的血痕，那些傷口深可見骨，顯然是故意為之。
蕭燼低頭看著自己的手腕，忽然笑了︰“死？我早就該死了。十年前我妹妹被祭火那天，蕭燼就已經死了。現在活著的，不過是個追著仇人討債的影子。”他抬起頭，空洞的眼窩對著楊辰，“倒是你，楊辰，你真以為坐上仙命帝的位置，就能護住所有人？”
“至少我在試。”楊辰的聲音很輕，卻異常堅定。
“試？”蕭燼的血霧突然暴漲，玄鐵鎖發出不堪重負的呻吟，“你試的時候，多少人在背後捅你刀子？青州牧貪墨的糧草夠喂飽半個北境，你處置他了嗎？太史令暗中勾結深淵勢力，你敢動他嗎？你不敢！你怕動搖九州根基，怕落下‘濫殺’的名聲，可你知不知道，你的‘仁慈’，正在養著新的蛀蟲！”
楊辰的心髒猛地一縮。青州牧的貪腐案他確實壓著，只因青州剛經歷蝗災，動他怕引發動亂；太史令與深淵的聯系，他也有所察覺，卻苦無實證，不敢輕舉妄動。這些被他視為“權宜之計”的事，在蕭燼口中，竟成了“養蛀蟲”的罪證。
“你想讓我怎麼做？”他問，聲音里帶著一絲自己都未察覺的動搖。
“殺了他們。”蕭燼的聲音斬釘截鐵，“用歸墟劍斬了那些蛀蟲，用他們的血警醒世人。只有恐懼，才能讓這些人不敢越界。”他的血霧漸漸收斂，語氣恢復了平靜，“我知道你做不到。你有太多牽掛，太多顧忌，這就是你永遠成不了‘人屠’的原因，也是你比我強的地方。”
暗牢外傳來腳步聲，秦峰的身影出現在通道盡頭︰“陛下，時辰到了。”按照規矩，死囚明日午時問斬，今夜是最後的探視時間。
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楊辰最後看了蕭燼一眼，這個雙手沾滿鮮血的人屠，此刻竟顯得有些落寞。“你妹妹的墳，我讓人遷到了南域的桃林，那里四季有花。”他留下這句話，轉身跟著秦峰離開。
“楊辰！”蕭燼突然在身後喊住他，“人屠榜的榜首，該換人了。”
楊辰腳步一頓，沒有回頭。
走出暗牢時，月光正好穿過雲層，灑在中樞城的街道上。秦峰低聲道︰“蕭燼的血影功本源已破，就算不用問斬，也活不過三日。”
楊辰望著天邊的殘月，忽然想起蕭燼空洞的眼窩。他或許說得對，九州需要光明，也需要陰影里的刀，只是這把刀，終究不能握得太狠，否則會斬斷守護的初心。
次日午時，刑場周圍擠滿了人。當蕭燼被押上台時，人群中沒有唾罵，反而異常安靜。有人認出他是當年救下自己孩子的“血影客”，有人記得他一把火燒毀了盤剝百姓的鹽倉，那些復雜的目光里，有恐懼，有感激，還有幾分說不清道不明的惋惜。
“有遺言嗎？”監斬官問道。
蕭燼抬頭看向天空，陽光刺得他剩下的右眼微微眯起︰“告訴楊辰，別學我，也別太像他自己。”
刀落的瞬間，南域的桃林里，新遷的墳前突然開出一朵暗紅色的花，花睫上的刺，像極了血影功的紋路。
三日後，楊辰處置了青州牧，雖未取命，卻抄沒家產賑濟災民；太史令與深淵勾結的證據也被玄鐵衛找到，被廢去修為終身監禁。消息傳開，九州議論紛紛，有人說楊辰心慈手軟，有人贊他剛柔並濟。
只有秦峰知道，處置完這兩件事的深夜，楊辰獨自去了刑場，在蕭燼濺血的地方站了很久。月光下，他的身影被拉得很長，一半在光明里，一半在陰影中。
人屠榜的榜首空了出來，再沒人能填滿那個位置。或許正如蕭燼所說，真正的守護，從不是成為誰的影子，而是在光明與陰影之間，走出自己的路——這條路或許布滿荊棘，卻始終朝著守護的方向。
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