當數日之後，斥候們回到了龍舒。王五和李大牙等人拖著疲憊的身軀，走進了紀靈的營帳。帳內燭火搖曳，紀靈正坐在案前，眉頭緊鎖，手中握著一卷竹簡，似乎正在思索著什麼。听到腳步聲，他抬起頭，目光如刀般掃過眾人。很顯然，他看得出來，原本二十人的隊伍，經過這近十日上下的探查，折損過半。
“如何？”紀靈的聲音低沉而冷峻，帶著一絲不容置疑的威嚴。
領隊上前一步，單膝跪地，抱拳稟報道︰“將軍，屬下等奉命前往芍陂探查，確見孫氏水軍駐扎于此，聲勢浩大。樓船林立，弓弩遍布，岸邊糧秣堆積如山，篝火連綿不絕。依屬下所見，敵軍少說也有七八千之數。”
紀靈聞言，眉頭皺得更緊，手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的聲響。他沉默片刻，目光掃過斥候們的臉，似乎在判斷他們所言的真偽。
“七八千之數……”紀靈低聲重復了一遍，語氣中帶著一絲疑慮，“汝等……可曾親見敵軍部署？糧秣是否真實？弓弩手是否真有那般數量？”
領隊猶豫了一下，隨即答道︰“回將軍，屬下等確實親眼所見。樓船上弓弩手林立，岸邊糧秣堆積如山，篝火連綿不絕。只是……”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，“屬下等未能靠近細查，恐打草驚蛇，故未能確認糧秣是否全為真物。”
紀靈冷哼一聲，目光如炬︰“未能確認？那你們如何斷定敵軍真有七八千之數？”
領隊低下頭，聲音中帶著一絲無奈︰“將軍，敵軍聲勢浩大，樓船、糧秣、篝火皆非虛設。屬下等雖未能細查，但依常理推斷，若非真有大軍駐扎，何須如此大張旗鼓？”
紀靈沒有立即回應，而是站起身，背著手在帳內踱步。燭光將他的影子拉得老長，投射在帳壁上，顯得格外沉重。他的眉頭始終沒有舒展，顯然心中疑慮重重。
“孫氏水軍……七八千之數……”紀靈低聲喃喃，仿佛在自言自語，“若真有如此大軍駐扎芍陂，我軍貿然行動，只怕難以取勝。可若這只是虛張聲勢……”
他停下腳步，轉身看向斥候們，目光銳利如刀︰“你們可曾發現任何異常之處？比如糧秣是否有假？弓弩手是否真如所見那般眾多？”
領隊猶豫了一下，隨即答道︰“回將軍，屬下等確實發現了一些蹊蹺之處。岸邊糧秣堆積如山，但最底層的麻袋縫里漏出了幾縷稻草，似乎並非全為真物。此外，篝火旁的士卒長矛隱約透出銹色，似乎並非精銳之師。”
紀靈聞言，眼中閃過一絲精光，隨即冷笑一聲︰“果然如此……孫氏這是在虛張聲勢，企圖迷惑我軍。”
他重新坐回案前，手指輕輕敲擊著案幾，似乎在思索對策。片刻後，他抬頭看向斥候們，語氣中帶著一絲決斷︰“你們辛苦了，先下去休息吧。此事我自有計較。”
斥候們如釋重負，紛紛抱拳告退。王五跟在隊伍最後，忍不住回頭看了一眼紀靈。只見紀靈依舊坐在案前，眉頭緊鎖，目光深沉，顯然心中仍在權衡利弊。
走出營帳後，李大牙忍不住低聲問道︰“頭兒，你說將軍會信我們的話嗎？”
領隊搖了搖頭，聲音中帶著一絲疲憊︰“將軍自有決斷，我們只需如實稟報便是。”
王五沒有吭聲，只是默默跟在隊伍後面。他知道，紀靈的疑慮並非沒有道理。孫氏水軍的聲勢確實浩大，但那些蹊蹺之處也讓人難以忽視。紀靈此刻的猶豫，正是因為他拿不準孫氏的真實意圖。
而此時的紀靈，依舊坐在帳內，目光凝視著案上的地圖，心中思緒萬千。他知道，孫氏水軍的虛實直接關系到接下來的戰略部署。若貿然行動，可能會陷入敵人的圈套；若按兵不動，又可能錯失良機。
“孫氏……究竟在打什麼算盤？”紀靈低聲喃喃，手指在地圖上緩緩劃過芍陂的位置，眼中閃過一絲陰霾。
夜風拂過營帳，燭火搖曳不定，仿佛預示著即將到來的風暴。
紀靈懷揣著滿肚子的疑慮與思量，大步朝著袁胤的營帳走去。營帳外，守衛們身姿筆挺，見紀靈到來，紛紛行禮致意。紀靈微微點頭，撩開帳簾，大步邁入。
帳內，袁胤正坐在榻上，手持書卷，借著燭火的微光細細研讀。听到腳步聲，他抬起頭來，目光中帶著幾分詢問，放下書卷，起身相迎。
“將軍深夜前來，可有要事相商？”袁胤左袖空空蕩蕩，比起前幾日來，袁胤的神色已經好了許多。
紀靈抱拳行禮，面色凝重，說道︰“公子所料不錯，我此來確有要事。”
“將軍但講無妨。”
紀靈清了清嗓子，將斥候們探查芍陂的情況一五一十地詳細道出，毫無保留地說了出來。
袁胤听完，眉頭漸漸皺起，右手手指輕輕摩挲著下巴，陷入了沉思。片刻後，他開口問道︰“依將軍之見，這些水軍到底是何意圖？”
紀靈站起身來，在帳內來回踱步，神情嚴肅，“孫氏大概率是在虛張聲勢。他們擺出如此浩大的陣勢，看似有七八千乃至更多的數量，實則糧秣真假難辨，士卒也並非精銳之師。可這其中虛實……實在難以斷定。”
“……”袁胤忽然沉默不語。
自從紀靈發兵至此與黃蓋對峙，前後已有三月。由始至終，都未曾有北面的消息。只是最近這段時間，先是龍舒北道煙塵忽起，有疑兵在彼處。而後斥候查探來報，數百里外，九江與廬江交界之處的芍陂，忽然又多出近萬水軍……
袁胤皺起眉頭，右手敲打著自己的腦袋，似乎突然想到了什麼。他迅速起身，走到案前，拿起地圖仔細查看。燭光下，他的目光在地圖上快速掃過，手指沿著芍陂的位置緩緩移動，神情愈發凝重。
片刻之後，袁胤猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚愕，隨即大叫一聲。
“不好！”
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