紀靈的五指重重按在龍舒地形圖的羊皮卷上，指節在"北道"二字旁壓出凹痕。帳外傳來戰馬嘶鳴，混著松枝燃燒的 啪聲，將暮色染成渾濁的灰黃。
"塵煙太規整了。"他忽然開口，甲冑上的饕餮紋在燭火中忽明忽暗。副將遞來的銅爵停在半空，酒液晃出細碎波紋。
紀靈轉身時，腰間佩劍撞得案上令箭簌簌作響︰"每過酉時塵煙必弱三成，斥候說松枝灰燼鋪了半尺厚——孫策小兒當我紀靈是瞎子！"
鞘猛地掃落案頭沙盤，細沙在虎皮地毯上洇出巢湖的形狀。
可話音落下，他心中卻莫名涌起一絲不安。雖嘴上說得篤定，可面對敵軍那狡黠多變的手段，他實在沒有十足的底氣。
營帳內，一時陷入了死寂。良久，紀靈緩緩抬起頭，眼神中閃過一絲不易察覺的猶豫。他深吸一口氣，強壓下心底的那絲不安，高聲喚道︰“來人！”幾名親兵迅速入帳，單膝跪地。
紀靈目光掃過眾人，沉聲道︰“挑選一隊精銳，即刻往北面芍陂方向探查。務必小心謹慎，一旦有任何風吹草動，立刻回報！”
親兵們領命而去，腳步聲漸漸消失在營帳外。紀靈望著帳外逐漸深沉的夜色，眉頭緊鎖，心中暗自祈禱。
三更時分，二十輕騎從袁軍大營西門悄然而出。夜色如墨，龍舒北面的山道在黯淡的月光下顯得格外幽深。二十輕騎如幽靈般穿行于林間，馬蹄裹了布，踏在松軟的泥土上，幾乎無聲。領頭的斥候隊長抬手示意，隊伍緩緩停下。他側耳傾听，四周除了風吹過松枝的沙沙聲，再無其他動靜。
“繼續前進。”他低聲下令，聲音幾乎被風吞沒。
隊伍再次啟程，沿著狹窄的山道向北行進。然而，就在他們穿過一片低矮的灌木叢時，忽然，一聲尖銳的哨響劃破夜空。
“敵襲！”斥候隊長厲聲喝道，話音未落，兩側的樹林中驟然射出數十支箭矢，破空之聲如蜂群嗡鳴。幾名斥候猝不及防，中箭墜馬，慘叫聲在寂靜的夜色中顯得格外刺耳。
“散開！隱蔽！”隊長大吼，剩余的斥候迅速分散，躲入路旁的岩石和樹木後。然而，敵軍的游騎顯然早有準備，箭矢如雨點般落下，壓得他們抬不起頭。
“撤！往北撤！”隊長咬牙下令，剩余的斥候們紛紛翻身上馬，朝著北面疾馳而去。箭矢依舊追著他們的背影，但敵軍的游騎並未緊追不舍，反而在後方發出一陣低沉的嘲笑聲。
“讓他們去吧。”一名游騎首領收起長弓，冷笑著對身旁的同伴說道，“這些人，留給北面芍陂的兄弟收拾。”
斥候隊伍在夜色中狼狽逃竄，隊長的臉色鐵青。他回頭望了一眼，身後的同伴已減員過半，鮮血染紅了馬鞍。他的拳頭緊緊攥住韁繩，指節發白。
“隊長，我們……”一名斥候喘著粗氣，聲音中帶著不安。
“繼續向北。”隊長咬牙道，眼中閃過一絲決絕，“無論如何，我們必須完成將軍交代的任務。”
隊伍在夜色中繼續前行，但每個人的心中都籠罩著一層陰影。
數日之後，斥候小隊終于靠近了芍陂。連日來的奔波與躲避敵軍的追擊，使得這支原本精銳的隊伍顯得疲憊不堪。馬匹的蹄聲在泥濘的道路上顯得沉重，斥候們的鎧甲上也沾滿了塵土與血跡。然而，當他們穿過最後一片密林，眼前的景象卻讓他們瞬間屏住了呼吸。
芍陂的水面在晨光中泛著粼粼波光，仿佛一面巨大的鏡子，映照著天際的朝霞。水面上，數十艘高大的樓船一字排開，船身雕刻著精美的紋飾，船帆在微風中輕輕搖曳。樓船之間，小舟穿梭如織，船上的士兵們身著鮮明的甲冑，手持長矛，顯得威風凜凜。
岸邊的碼頭上，鑼鼓聲震天動地，仿佛要將整個芍陂的水面都震得沸騰起來。鼓手們赤膊上陣，雙臂揮舞如風，鼓槌敲擊在鼓面上，發出沉悶而有力的聲響。
遠遠望去，無數道炊煙直直地升上天空。
“這……這是……”一名斥候瞪大了眼楮，聲音中帶著難以置信的顫抖。
隊長緊緊握住韁繩，眉頭深鎖。眼前的景象遠遠超出了他們的預料。芍陂的水面上，樓船橫行的浩蕩場景，顯然不是他們所能輕易應對的。他深吸一口氣，努力讓自己冷靜下來。
“隊長，你我該怎麼辦？”另一名斥候低聲問道，聲音中帶著一絲慌亂。
隊長沒有立即回答，他的目光在樓船與碼頭之間來回掃視，試圖從中找出一些線索。然而，敵軍的陣勢太過龐大，顯然早有準備。
一名年輕斥候忍不住小聲言道︰“紀靈將軍早便懷疑孫堅于龍舒之北，芍陂處有援軍，觀此陣仗，此處水軍之數定然不少！”
又是一名年長斥候頷首，神情凝重地接過話頭︰“將軍當初便言，龍舒北面塵煙規整得蹊蹺，今觀之，必是敵軍故意放出以迷惑我等之煙霧彈，意在掩蓋芍陂之大軍。我等一路至此，減員過半，吃盡苦頭，不想敵軍防備如此嚴密。”
“如今該當如何？”又一斥候焦急說道，眼神之中滿是焦慮，“總不能便如此回去龍舒？咱們折損不少兄弟才到了此處……”
隊長一揮手，示意噤聲。只听得他緩緩開口，聲音低沉︰“你我不可就此輕易回去。既已至此，便不如盡力探查情報。爾等仔細觀察，牢記于心。吾等冒此大險方至此處，斷不可空手而歸。”
“然敵軍戒備森嚴，如何靠近？稍有不慎，便會被其發覺。”一斥候提出心中擔憂。
隊長沉思片刻，道︰“先隱匿于這密林之中，待入夜之後，趁其防備松懈，再設法靠近。爾等皆要小心，萬不可暴露行蹤。”
眾人紛紛點頭，各自尋得隱蔽之處藏好，眼楮緊緊盯著芍陂方向。
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