大殿內一片死寂，所有人的目光都牢牢的集中在李自身上。
空氣凝重得像一塊浸透了水的棉絮，壓得人胸口發悶，連呼吸都得小心翼翼，生怕驚擾了這場劍拔弩張的對峙。
楚王端坐于王座之上，鎏金的王冠在他頭頂泛著冷光，可此刻他臉上的威嚴卻被一種復雜的情緒沖得七零八落。
他死死盯著李自——那把鋒利的佩刀正穩穩架在夏國使臣的脖頸上，刀刃與皮膚相觸的地方已洇出一道細密的血珠，紅得刺目。
可李自的眼神里沒有半分懼意，反而燃燒著一種近乎瘋狂的篤定，仿佛那不是能取人性命的利器，只是件無關緊要的飾物。
楚王喉頭滾動，剛到嘴邊的怒斥竟被這股悍不畏死的氣勢噎了回去，卡在喉嚨里不上不下。
他執掌楚國三十余載，見過的使臣能從王宮排到城門口去。
有揣著金銀珠寶滿臉諂媚的，恨不得把膝蓋貼在地上走路；有仗著母國強盛目空一切的，說話時下巴抬得能戳破天；
還有油滑如泥鰍的，三句話繞不出一句真話，凡事都想佔盡便宜。
可他從未見過李自這樣的——前一刻還在與虞國使臣唇槍舌劍，下一刻便拔刀相向，殺了人竟還敢拿自己的性命當籌碼，這夏國到底是養了群什麼樣的亡命之徒？
“你……你這是在威脅寡人？”
楚王的手指死死攥住案幾邊緣，烏木制成的案幾被捏出幾道深深的指痕，指節因用力而泛出青白，“真當楚國是任人拿捏的軟柿子？”
李自嘴角依舊掛著那抹淡淡的笑，像是淬了冰的刀鋒，明明帶著寒意，卻又透著幾分嘲弄。
他手腕微微用力，脖頸上的紅痕又深了幾分，滲出來的血珠順著皮膚往下滑，滴落在玄色的衣袍上，洇開一小片深色的印記。
“外臣不敢威脅大王，只是在陳述一個不容置疑的事實。”
他的聲音不高，卻清晰地穿透了大殿的死寂，“我夏國百萬軍民盼主歸心似箭，從靈童降世的消息傳開那日起，各州郡的百姓就自發組織起來，日夜焚香禱告。
若是外臣今日死在楚國大殿，他們只會認定是楚國容不下一個剛剛出生的嬰兒，更容不下夏國的一片赤誠。
到時候藍河沿岸的夏國精兵自會揮師南下，再加上各郡募集的義軍，別說借道，恐怕連楚國的城門都要踏平了。”
他頓了頓，目光如利劍般掃過滿殿緊張的侍衛——那些握著長矛的手背上青筋暴起，卻沒人敢輕易上前。
李自的聲音陡然提高幾分，帶著一股震懾人心的力量︰“何況虞國使臣在大王面前拔刀行凶，本就有失邦交禮儀，外臣殺他是護駕，是為了維護楚國大殿的威嚴。
如今大王若殺我，便是寒了天下使臣之心——畢竟誰也不想為邦交奔走時，落得個身首異處的下場。到時候楚國被天下諸侯孤立，又如何立足東大陸？”
這番話像重錘般狠狠砸在楚王心上，震得他耳膜嗡嗡作響。
他下意識地低頭瞥了眼地上虞國使臣的尸體——那人雙目圓睜，鮮血染紅了鋪在地上的雲錦地毯，散發出濃重的腥氣。
這場景讓他猛地想起密探回報的消息︰夏國境內“靈童降世”的熱潮已經席卷了十幾個縣。
百姓們捐錢捐糧，恨不得立刻為那位尚未露面的主上築起金鑾殿；
藍河沿岸連綿的營帳更是望不到頭，旌旗上的“夏”字在風中獵獵作響，那是實打實的兵力。
想到這里，楚王的後背竟滲出一層冷汗，順著脊椎緩緩滑下，將貼身的錦袍浸得發潮。
是啊，夏國敢這麼折騰，必然是有恃無恐。
他又看向地上的尸體，那虞國使者與李自的對砍來得太過蹊蹺——明明是虞國使臣先拔的刀，卻被李自反手一刀斃命，動作干淨利落，就像演練過千百遍一般。
此刻想來，哪里是偶然發生，分明是早已注定了結局。
這夏國使臣，怕是從踏入楚國王宮的那一刻起，就沒打算善了。
“大王，”李自見楚王緊蹙的眉頭微微舒展，眼神里的戾氣也淡了幾分，知道對方的心理防線正在松動，語氣稍稍放緩，卻依舊沒有挪開脖子上的刀，“其實借道對楚國並無害處。
我們只帶數百人，從邊境直穿雲台山脈，接了主上便走，絕不踏入楚國城池半步。
事後夏國還會奉上百匹雲錦、千件瓷器作為回報，大王您會得到夏國的友誼作為謝禮。
您想想，不過是借條路，便能得這麼多好處，何樂而不為？”
旁邊的楚國丞相屈大夫見狀，連忙上前一步。
他穿著一身藏青色的朝服，花白的胡須微微顫抖，對著楚王躬身低聲道︰“大王，夏國使臣所言有理。
如今夏國勢頭正盛，靈童降世的說法讓他們民心凝聚，不可小覷；
虞國又失了使臣，此刻正巴不得我們與夏國交惡，好坐收漁利。
咱們沒必要硬踫硬，不如先應下來，待他們離開後，再從長計議。”
楚王沉默了半晌，殿內的燭火在他臉上投下明明滅滅的光影，讓人猜不透他心中所想。
終于，他緩緩松開了緊握的手，指節因為長時間用力而有些僵硬，動一下便發出輕微的“ ”聲。
他看著李自脖頸上那把依舊閃著寒光的刀，又看了看地上漸漸失去溫度的尸體，最終重重嘆了口氣。
那聲嘆息里充滿了無奈與不甘︰“好，寡人就信你這一回。傳寡人的令，讓邊境守將放行，不得阻攔夏國一行人。”
李自眼中閃過一絲精光，快得讓人無法捕捉。
他立刻撤下佩刀，動作干脆利落，仿佛剛才那驚心動魄的對峙從未發生。
他對著楚王深深一揖，腰彎得極低，語氣里滿是恭敬︰“大王英明！外臣代夏國百萬軍民謝過大王！”
說罷，他直起身，將佩刀解下遞給旁邊的侍衛。
那侍衛接過刀時手還在抖，刀刃上的血跡尚未干涸，映著李自平靜的臉，仿佛剛才架在脖子上的不是刀，只是根無關緊要的草繩。
“那外臣今日便告辭，待接回主上，定會親自將謝禮送到楚國都城。”
楚王揮了揮手，連眼皮都懶得抬一下，語氣里滿是疲憊︰“滾吧。”
李自躬身退下，腳步穩健，路過虞國使臣尸體時，連眼皮都沒抬一下，仿佛那只是一塊礙眼的石頭。
殿外的陽光透過朱紅的門扉照進來，落在他挺拔的背影上，竟透出幾分凱旋的意味，與身後大殿內的血腥和壓抑格格不入。
等李自的身影徹底消失在殿外，楚王才像被抽走了所有力氣般癱坐在王座上。
他望著地上那片刺目的血跡，聲音嘶啞地對丞相屈大夫說道︰“立刻派人盯著夏國使臣的動向，一寸一毫都不能放過。
看看他們到底要去雲台山脈接什麼人。
另外，讓藍河沿岸的守軍加派人手，增築工事，千萬別真讓夏國鑽了空子。”
丞相屈大夫躬身應是，心里卻暗暗嘆氣︰事到如今，恐怕已經由不得楚國了。
這夏國的柳茵能在短短數月內掀起“靈童降世”的熱潮。
這位李自使臣又如此膽大包天，步步為營，怕是早就把所有的路都算好了。楚國這一步，終究是被推著走的。
而此時的李自已經走出楚國王宮，高大的宮牆在他身後漸漸遠去。
他抬頭看了眼湛藍的天空，陽光有些刺眼，他卻微微眯起眼，嘴角勾起一抹得逞的笑，那笑容里藏著運籌帷幄的自信。
他翻身上馬，動作行雲流水。等候在外的隨從們見狀，立刻圍了上來，每個人的臉上都帶著緊張與期待。
李自對著他們朗聲道︰“按計劃行事，去雲台山脈。
告訴柳先生，楚國的路，借到了。”
隨從們對視一眼，都從彼此眼中看到了難以掩飾的興奮。
他們紛紛翻身上馬，馬蹄踏在楚國都城的青石板路上，發出清脆的聲響，噠噠噠地回蕩在街道上，像是在為一場即將揭曉的大戲，敲響了急促的前奏。