楚凡的心被深深觸動，想起楚吞岳當年為護他被強敵重創，甘願自廢半成修為根基，從此大道有缺。他輕聲道，帶著刻骨的感念︰“脫凡境的‘舍’，是悟透了‘親’之一字，不止于血脈相連。是將別人曾給予的、足以照亮生命的溫暖，化作自己此生必須償還、必須傳遞下去的……心頭之債。”
**道不同行關**
混沌之氣沉降，鋪展成一條清晰的分岔路口。塵土飛揚，兩個風塵僕僕、結伴赴京趕考的書生虛影在此駐足。左路平坦寬闊，車馬痕跡清晰，卻需繞行一大段路，且必經一位以貪婪聞名的州府大員府邸，明碼標價——“禮至則路通”。右路荊棘密布，崎嶇難行，卻能直抵考場，只是要翻越三座陡峭險峻的大山。
“不過些許黃白之物，送他便是！省時省力，何樂不為？” 胖書生掂了掂包袱里沉甸甸的銀兩，語氣輕松，眼中是對捷徑的渴望。
瘦書生卻眉頭緊鎖，望著那看似平坦卻需折腰的左路，緩緩搖頭，脊背挺得筆直︰“臨行前，家父再三叮囑︰‘讀書人，脊梁骨要直’。這般屈膝折腰，行賄買路，縱使考中了功名，又有何光？心不正，文章焉能正？”
兩人爭執不下，誰也說服不了誰。最終，在岔路口，一個向左，一個向右，背道而行，身影在混沌中漸行漸遠。
三個月後，貢院大門開啟。瘦書生一身布衣早已被荊棘刮得襤褸不堪，腳上的草鞋也磨穿了底，帶著滿身的疲憊與塵土走進考場。然而當他提筆蘸墨，落于紙上的文章，卻字字如刀，力透紙背，帶著一路行來的風骨與不屈！而那位早早就抵達京城、走通門路的胖書生，卻因替貪官傳遞密信，卷入一樁驚天舞弊大案，不僅功名被革，更身陷囹圄。
葉昭鳳的目光掃過混沌中兩條截然不同的道路。左路光滑如鏡，卻透著油膩的污濁；右路布滿碎石和隱約的血痕，卻有一種不屈的清氣。她輕聲道，帶著洞悉世事的了然︰“道不同行的‘不同’，從來不是意氣用事的爭執，而是你汲汲以求的那個‘結果’，與他誓死守護的那份‘體面’與‘脊梁’，從根源上……就不在一條路上。”
楚凡心中微動，眼前浮現出當年那個風雪漫天的夜晚，他與楚凜在王府書房中的最後一次長談。對方眼中是對權柄巔峰的灼熱渴望，而他心中裝著的，是邊關冷月下戍卒的臉龐，是黎民百姓的炊煙。他唇角勾起一抹釋然又略帶蒼涼的弧度︰“脫凡境的‘離’，是終于明白，有些路，注定只能獨行。不是因為孤僻，而是因為害怕並肩而行時，彼此心中那截然不同的‘道’，會在踫撞中……互相玷污。”
**知難不退關**
混沌翻騰，凝聚成一處令人望之膽寒的絕地！一座殘破不堪的吊橋，僅靠幾根銹跡斑斑、嘎吱作響的鐵鏈維系，懸掛在萬丈深淵之上。橋身木板朽壞斷裂，山風呼嘯而過，整座橋便如同垂死巨獸的枯骨般劇烈搖晃。橋的對面，峭壁之上，幾株散發著奇異清香的藥草在風中搖曳——那是能救活身後整個被瘟疫籠罩村莊的唯一希望！
一個郎中虛影背著沉重的藥箱，站在斷橋邊緣。他回頭望去，身後是聚集在崖邊、面黃肌瘦、眼中只剩下絕望與最後一絲期盼的村民。瘟疫的黑霧仿佛已經扼住了他們的喉嚨。前是死路，退亦是絕境。
郎中深深吸了一口氣，眼中沒有恐懼，只有一種近乎悲壯的決絕。他毅然踏上了那仿佛隨時會徹底崩解的吊橋！
“嘎吱——轟！” 腳剛落下，一塊腐朽的木板應聲斷裂，墜入深不見底的黑暗！身體瞬間失衡！郎中驚出一身冷汗，死死抓住旁邊冰冷刺骨的鐵鏈！鐵鏈劇烈搖晃，將他甩向深淵邊緣！手心瞬間被粗糙銹蝕的鐵鏈磨得皮開肉綻，鮮血染紅了冰冷的金屬。
“郎中！回來！太危險了！” “別去了！我們認命了！” 村民們哭喊著，聲音被山風吹得破碎。
郎中艱難地穩住身體，半邊身子懸在深淵之上。他回頭，望向那些絕望的面孔，用盡力氣嘶吼，聲音在峽谷中回蕩，蓋過了風聲︰“再退？！再退就真的一點活路都沒了！！” 吼完，他不再看身後，咬著牙，忍受著掌心鑽心的劇痛和刺骨的寒風，用盡全身力氣，一寸、一寸地向著對岸挪去。每一次移動，都像是在鬼門關前跳舞。
當他最終捧著那幾株沾著他自己鮮血的救命藥草，從對岸爬回崖邊時，半邊身體已被冰冷的鐵鏈勒得血肉模糊，幾乎不成人形。藥箱滾落在地，染血的草藥卻被他緊緊護在懷中。
“知難不退的‘難’，” 葉昭鳳望著那染血的藥箱和郎中虛影消失的方向，鳳眸銳利如劍，仿佛穿透時空，看到了自己初登大寶、獨坐深宮的那個冰冷夜晚——朝堂之上暗流洶涌，外戚虎視眈眈，邊關烽火連天，每一份奏章都重若千鈞。她握著冰冷的玉璽，熬過無數個通宵，與此刻那用命去搏一線生機的郎中，身影何其重疊！“從來不是匹夫之勇，逞強好勝。只因為身後有必須守護的人，退一步，便是萬劫不復的深淵！”
楚凡指尖一縷靈力拂過吊橋斷裂處殘留的一塊朽木。令人動容的是，木板上那斑駁暗沉的血痕，在靈光映照下，竟隱隱顯現出兩個鐵畫銀鉤、帶著不屈意志的大字——**不退！** 他聲音低沉而充滿力量︰“脫凡境的‘進’，是終于懂得，‘難’字本身並非路的盡頭。那是老天爺在你耳邊喝問︰‘你心中所求，究竟有多重要？’——重要到敢用性命去交換，這‘難’……便不再是難！”
**得隴望蜀關**
混沌中顯化出一片寧靜的田野。一個勤懇的農夫虛影，正對著自己精心侍弄的三畝良田露出滿足的笑容。田里稻穗飽滿，金黃一片，在陽光下閃爍著豐收的光澤，足以養活他一家老小，略有盈余。
然而，他的目光卻總是不自覺地飄向鄰家那更為廣闊的十畝田地。看著鄰家忙碌的身影，看著那似乎更加豐厚的收成，他心底漸漸滋生出一種難以言喻的酸澀和不甘。“若我也有十畝地……” 這個念頭如同藤蔓，纏繞住他的心。
終于，他做出了決定。用自己那三畝上好的良田，換了鄰家尚未開墾、看似廣袤卻貧瘠的十畝荒地。他憧憬著開墾出更多的土地，獲得更大的豐收。
然而，荒地貧瘠，灌溉艱難，遠非他想的那般容易。任憑他如何揮汗如雨，那十畝荒地依舊如同吝嗇的鐵公雞，顆粒無收！更雪上加霜的是，他失去了原本賴以生存的三畝良田。秋收時節，鄰家田里金黃滿目，他的荒地卻一片枯黃死寂。
“唉，人心不足啊……” 鄰居看著他失魂落魄的樣子，搖頭嘆息，卻還是默默給他送來了一筐救命的糧食。
農夫捧著那筐沉甸甸的糧食，望著自家那片荒蕪死寂的土地，再看看鄰家豐收的景象，巨大的悔恨如同潮水般將他淹沒。他再也忍不住，像個孩子般蹲在田埂上，嚎啕大哭︰“我原來的田……我原來的田……夠吃了啊！夠吃了啊！！” 混沌光影流轉，農夫的身影在悔恨的淚水中漸漸變得透明、消散。唯有那片被他親手舍棄的三畝良田虛影，始終長滿著象征富足與安穩的金黃稻穗，成為一道無聲的警示。
“得隴望蜀的‘望’，” 葉昭鳳望著那片象征貪婪與愚蠢的荒蕪之地，鳳眸中閃過一絲冷冽的鋒芒，她想起朝堂上那些總將目光投向鄰國沃土、鼓噪開疆拓土，卻對境內流民遍地、災荒四起視若無睹的貪婪大臣，“從來不是上進的雄心，而是被欲望蒙蔽了雙眼，看不見自己手中緊握的‘隴’是何等珍貴！總覺得別人碗里的‘蜀’，才是更好的。”
楚凡的思緒飄回北疆，耳邊仿佛響起鎮北王楚吞岳那沉穩如磐石的聲音︰“小子，記住了！守好自己手里的一畝三分地，讓它年年豐收，比去貪圖別人十畝長滿荊棘、澆不上水的荒地，強百倍！” 他輕聲道，帶著歷經滄桑的智慧︰“脫凡境的‘止’，是明白了‘夠了’這兩個字，並非懦弱與懈怠。是懂得了珍惜手中已有的珍寶，才能守住安身立命的……根本！”
**知足常樂關**
混沌光影變得柔和，顯出一間依山傍水的簡陋茅屋。屋主人是個樵夫虛影，每日上山砍一擔柴，換回兩文銅錢，買些米面油鹽。日子清貧，他卻總愛哼著不知名的小曲，聲音洪亮，透著由衷的歡快。
有人不解，問他︰“你身強力壯，為何不多砍些柴？多攢些錢，蓋座遮風擋雨的瓦房，豈不更好？”
樵夫聞言，放下柴刀，指著茅屋前一株開得正盛的桃樹，笑容憨厚而滿足︰“瓦房是好，遮風擋雨。可你看我這桃樹，春天一樹粉花，香得很！秋天結滿果子，又甜又解饞！砍柴換的銅錢，夠我買米買鹽，身上有衣，肚里有食，夜里听著蟲鳴睡個安穩覺。何必為了那瓦房，把自己累得跟拉磨的驢一樣，連看花吃果的功夫都沒了？”