墨辰與楚吞岳聯軍攻克東南四城叛亂、鎮壓晉王之亂後便分道揚鑣。
“鎮北王，就此別過！”
墨辰拱手作別時帶著幾分江湖兒女的利落，袍角還凝著未散的硝煙，拱手時卻將腰間兵符往內側壓了壓——那是惦記著回京後要呈給陛下的民生奏折，“末將先率領神機營回京，跟陛下復命。”
“墨將軍，一路順風！”
楚吞岳轉身踏入極北風雪，鐵甲上還沾著東南的硝煙，靴底碾過雪地的脆響里，“鎮守邊疆”的重任早已融進每一步馬蹄聲里。
臨走前，楚吞岳與父親楚懷瑾的短暫家常，于這風雪帳中竟添了幾分難辨的晦澀。
帳外風雪呼嘯著撲打帳簾，案頭獸皮酒囊的熱氣混著鐵甲上未散的硝煙蒸騰，楚吞岳指尖蹭過父親掌心的刀繭時，忽然注意到那繭子下的紋路比去年深了些——曾幾何時，這雙手教他握刀、教他騎馬，如今卻在舉杯時，指節因用力而泛白。
楚吞岳拍父親肩膀的手頓了頓，鎧甲踫撞聲驚飛了帳角落雪，那句“護好這萬里山河”剛到舌尖，卻見父親盯著他腰間的兵符，目光閃了閃，最終只落下句“回京城後……莫要太死忠”，尾音混著酒氣，像被風雪揉碎的嘆息。
而楚吞岳指腹無意識摩挲的，是父親袖口新添的金線繡紋——那是近日才偷偷綴上的、與龍袍暗紋相似的雲紋。
待楚吞岳的馬隊消失在荒原盡頭，楚懷瑾勒住韁繩回望，漫天飛雪中，極北三城的城樓剪影如鐵鑄般巋然，懷中捷報上“東南四城復安”的朱字卻刺得他眼眶發緊。
他忽然想起兒子踏雪時，鐵甲上沾著的是為朝廷平叛的血，而自己藏在袖口的，是深夜反復摩挲的龍形玉佩——兒子把“鎮守邊疆”刻進骨血，他卻在“忠君”與“野心”間反復碾轉，掌心的刀繭磨過玉佩稜角，疼得發暖。
那些城樓與捷報的影子在風雪里晃了晃，最終凝成一團模糊的灰——“家國”二字，于兒子是赤忱的界碑，于他卻是懸在心頭的秤，一邊壓著血脈親情，一邊墜著未敢說出口的、在黑暗里發過芽的野望。
父子倆隔著千里，一個在極北的冰里把自己站成王朝的劍，一個在皇城的風里把心思藏成未拆的棋，看似同踏風雪，卻在“守護”與“覬覦”間隔著半寸月光——那是鐵血里藏著的柔軟，也是柔軟下埋著的、未敢燃盡的野火。
墨辰率神機營縱馬疾行一日，暮色四合時，馬蹄踏碎了最後一捧殘陽，眼前掠過青灰色的城牆——「歸寧城」。
這城名取“歸心似箭，寧定四方”之意，雖不算繁華重鎮，卻因地處東南通往凌霄城的官道中段，成了往來軍旅歇腳的驛站樞紐。
夯土城牆上還留著去年暴雨沖刷的斑駁痕跡，城門洞上方的匾額卻新刷了朱漆，“歸寧”二字稜角分明，倒像極了墨辰此刻攥著韁繩的手——穩當，卻藏著急于回京復命的灼意。
城郊可見零星軍帳駐扎，多是沿途征調的地方衛所兵，帳外晾著的衣甲混著草屑，在晚風中晃出細碎的響。
進城時，守城門的百戶認得神機營的玄色飛魚服，忙不迭拱手行禮，燈籠光暈里，能看見街角酒肆飄出的熱氣，混著馬廄里的草料香，給這座暮色里的城添了些煙火氣。
墨辰勒住馬，抬頭望了望城頭的更鼓——酉時三刻，再趕半日，便能出了這歸寧地界。他指尖敲了敲馬鞍側的奏報匣子，里面是連夜整理的東南平叛詳情，此刻貼著心口發燙，倒比歸寧城新刷的朱漆更灼人些。
歸寧城門落鎖時，墨辰已帶著親衛在城外北面高地扎下簡易帥帳，玄色帥旗在夜風里獵獵作響，像片壓著夜色的雲。
帳外槐樹枝椏間漏下的月光碎成銀箔，染白了帥帳前的青石板路，卻照不進百米外那叢泛著冷意的灌木——王雲捏著密報的指尖已沁出汗，褶皺的宣紙上，“三更動手”四個字被指甲劃出淺痕，混著腰間蝕魄散的瓷瓶涼意，順著血脈往心口鑽。
林羽翼的鐵手碾過腰間革囊，磷粉袋邊緣被鐵指節碾出細縫，青白的粉末漏在掌心老繭上，在月光下泛著蛇信般的幽光，“沙沙”聲混著遠處更夫的梆子響，碎成刺人的細芒。
“陸相指尖撥弄棋盤時就說過，墨辰的‘忠’是軟肋。”
王雲喉間溢出陰鷙的笑，指尖劃過蝕魄散的封口，蠟封裂開的輕響里，漏出一縷帶著鐵銹味的毒香，“這歸寧雖是凌霄腹地，卻也是征夫歇腳的‘歸心處’——他帶著滿身硝煙往京城趕，哪會防著有人把殺招埋在‘安穩’二字底下？”
他抬眼望向帥帳前的三盞燈籠，燭火在夜風里晃出暖黃的光暈，卻被他眼底的陰翳吞得干干淨淨︰“等他走到第三盞燈籠下，你用鐵手鎖死退路，我借槐樹靈力纏他經脈——就算他帶著神機營的魄光護體，蝕魄散入血的剎那，也得把這滿肚子的‘忠君奏報’，全吐成一地黑血。”
夜風忽然卷緊了槐樹葉，磷粉被吹起幾星，落在燈籠紙上發出“滋滋”輕響，像某種隱秘的死亡預告。
遠處帥帳里，墨辰正就著孤燈翻看奏報，指尖在“東南民生”幾字上頓了頓，卻不知百米外的陰影里，“歸寧”二字的暖光下，早埋好了帶毒的“棋子”——有人算準了他的歸心，便把殺招藏進了這暮色里的“安穩注腳”，等那腳步聲再踏碎一盞燭火，便是陰謀破土的時刻。
林羽翼的指節爆響如炒豆，鐵手背上的青筋順著罡氣游走，凝成暗黑色的紋路——那是黃魄境功法運轉到極致的征兆，鐵皮包裹的指尖甚至迸出細碎火星。
“上次黑煞蜂那蠢貨偏要炫技，這回咱們直擊要害。”他盯著帳內透出的孤燈，瞳孔隨黑影晃動驟然縮成針尖，喉間話音未落，已听見碎石碾過靴底的輕響。
墨辰的玄色衣擺被夜風掀起時，腰間佩劍果然未出鞘，火器囊卻空癟如敗葉——正如密報所言，長途奔襲下他棄了“凡俗火器”，卻不知暗處的殺機早盯上了他空門。
當靴尖踏碎第三盞燈籠的燈穗，碎瓷與火星迸濺的剎那，鐵手背上的暗紋罡氣突然暴漲，勁流先于拳風壓彎了整片草睫，連帳角銅鈴都發出刺耳銳響！
林羽翼的鐵手挾著裂山之勢砸向他右肩，地面草皮被勁流掀起，如綠色浪頭裹著細沙拍向帳角。
墨辰旋身時听見衣料撕裂聲，鐵手擦著肩頭掠過，罡氣在皮肉上劃出淺紅血痕，蝕骨涼意剛蔓延，腳踝突然一緊——燈籠油潑灑的地面上，幾縷銀白色靈力絲線不知何時纏上靴底，借著碎瓷火星的掩護，王雲的靈力鎖鏈早順著紋路絞住了經脈，鎖鏈上的蝕魄散混著夜霧，鑽進傷口便化作千萬根細針。
“好個‘左右夾擊’。”
墨辰喉間泛起鐵銹味，卻不退反進，周身魄光驟然大盛——那是神機營獨有的“赤心魄光”，此刻竟因怒意染了血色。
他合身撞向林羽翼，鐵手貫入右肩的剎那，膝蓋已狠狠頂在對方小腹，鎧甲與鐵甲相撞的悶響里，兩股血珠同時濺落︰林羽翼手背的鐵縫間滲進滾燙的血，燙得他指尖一顫——這血不像尋常死人的涼，卻帶著灼意，像剛從烽火里淬過的刀；
而墨辰肩頭的傷口里，黑紋罡氣正順著血脈游走，卻抵不住他眼底的火，竟反手攥住鐵手，借勢將對方撞向身後槐樹。
夜風卷著燈籠殘片掠過，林羽翼看見墨辰額角的汗混著血往下滴，卻始終沒松開攥著自己鐵手的手——那手心里的溫度，比他修煉多年的陰寒罡氣更燙，燙得他忽然想起密報里那句“墨辰忠君如執火”，此刻才懂這“火”不是虛言，是哪怕被陰謀刺穿，也要把光熱烙在對手骨血里的瘋勁。
王雲的靈力鎖鏈纏上墨辰脖頸的剎那，忽見他指尖閃過橘紅火星——方才近身時，他的指腹早借著鐵手擦過的空隙，勾開了林羽翼革囊暗扣，火折邊緣還沾著蹭到的磷粉碎末，此刻擦過玄色衣擺，火星裹著青白磷光“騰”地竄起！
“轟”的爆響震碎夜霧，磷火如巨蟒裹著林羽翼的嘶吼竄向天際，鐵手因灼痛劇烈抽搐，墨辰借力滾出的瞬間，袖中軟劍已反手擲出，劍尖穿透王雲持印訣的掌心——那掌心正凝著蝕魄散的黑霧，此刻被劍尖攪碎，混著血珠濺在燈籠殘片上，“滋滋”冒起白煙。
蝕魄散的毒性在經脈里翻涌，墨辰單膝跪地，指尖卻摸到腰間磨得發亮的濾水器銅扣——邊緣刻著歪歪扭扭的“平安”二字，是西境百姓去年用犁鏵鑿的，此刻沾著血卻越發 亮，像枚釘進掌心的星子。
他忽然想起在鹽堿地挖水渠時，掌心第一次磨出血泡的疼，此刻傷口滲進的磷粉灼意，竟和那時的疼一模一樣——都是扎進血肉里，卻讓人清楚記得“為何而戰”的熱。
“知道為何鎖不住我？”墨辰擦去嘴角的血，站起身時，魄光因怒意染了血色，卻比任何時候都透亮，“你等謀算的是‘黃魄境的修為’，卻忘了——”
他攤開掌心，血繭裂出細縫，混著鹽堿地的沙粒簌簌落下，“這雙手挖過三百條水渠，握過的鐵鍬柄磨穿了七副手套，知道泥土該怎麼翻才能蓄住雨水，知道百姓眼里的‘安穩’，從來不是功法堆出來的山，是能踩在腳下、長得出莊稼的地。”
林羽翼的鐵手最後一次揮來，卻被墨辰攥住食指——屯田時扳動灌溉齒輪的力道驟然爆發，“ 嚓”聲里，指骨斷裂的脆響混著夜風傳向歸寧城。
王雲驚恐後退，撞翻槐樹根時，袖中密報滑落，“黃魄境”三字被墨辰染血的靴底碾成碎末——磷火余燼落在他衣擺的血漬上，暈開的暗紋竟像西境蜿蜒的水渠，在漸亮的晨光里泛著微光。