最險的是紅焰與地罡——鵬鳥突然俯沖，雙爪分別扣向兩人，地罡拼盡全力抱住鵬爪，卻被巨力帶得離地而起，紅焰的火靈鞭剛纏住鵬腿，就見鵬羽上的幽藍磷光突然暴漲，竟是能壓制火屬性靈氣！
“松手！它爪子帶冰毒！”天墟的吼聲未落，紅焰已覺手腕刺痛，虛影上的火鱗竟泛起裂痕，眼看鵬嘴就要啄向她眉心，地罡忽然狠咬鵬爪尖，舌尖嘗到腥甜——竟是借著聖體的靈氣韌性，生生咬斷一根趾甲。
玄羽焚天鵬吃痛，唳鳴著振翅升空，尾羽的流光掃過沙地，留下三道深達丈許的冰痕。
六人癱坐在地，看著鵬鳥消失在天際，紅焰摸著腕間的凍傷，咬牙道︰“這畜生飛的速度太快了，又帶冰屬性，咱們根本夠不著它！”
青冥盯著地上的幽藍羽毛，指尖雷紋忽然一頓︰“羽毛……沾著磷粉？”
他撿起羽毛湊近鼻尖，忽然聞到淡淡焦糊味——方才地罡咬斷趾甲時，鵬鳥爪尖的血珠濺在羽毛上，竟冒起細小火苗。
“它怕火！”天墟忽然想起方才鵬羽被紅焰火鞭纏住時，磷光雖盛，卻有幾縷羽毛邊緣泛焦，“冰屬性妖獸的核心在晶冠，但羽翼上的磷粉遇火易燃！”眾人對視一眼，握緊了掌心的火屬性靈器——這弱點，便是破局的關鍵。
六個人循著飄落的幽藍羽毛追尋，數日後的一個傍晚，他們闖進道狹很長的峽谷。
兩側岩壁如刀削，谷底積著陳年腐葉，玄羽焚天鵬的唳鳴從谷頂傳來，九道羽翼劃破暮色，晶冠的藍光映得岩壁泛著冷意——它顯然知道被盯上了，卻未逃走，反而振翅懸停在谷口，雙爪抓著塊巨石，作勢要砸落。
“別讓它升空！紅焰、青冥，纏住羽翼！”
地罡大吼一聲，率先躍起，拳套裹著琥珀金靈氣砸向鵬爪，玄溟的水刃化作水鏈，纏住鵬鳥右爪的巨石。
天墟與黃穹分攻左右羽翼，骨刀與土槍同時斬向羽根，卻听“叮”的一聲——鵬羽根部竟覆著層冰甲，比此前的蛛王甲殼更硬。
巨鵬趁機振翅，九道風刃在谷內形成風暴，紅焰的火靈鞭剛甩出，就被風刃吹得扭曲，她忽然想起天墟的話，指尖凝聚本命真火，往鞭梢一按——幽藍磷粉沾到真火，“騰”地燃起淡紫火焰，鵬鳥發出驚鳴，右翼猛地後縮，尾羽的流光竟因疼痛亂了軌跡。
“就是現在！集中火攻羽翼！”
青冥的紫電裹著紅焰的真火，凝成雷火彈砸向左翼，天墟、地罡、玄溟、黃穹同時將靈氣注入火屬性靈器，地罡甚至撿起谷內腐葉，用靈氣引燃成火牆，逼得巨鵬無法升空。
最險的時刻，巨鵬忽然俯沖，雙爪扣住紅焰肩膀，晶冠的藍光幾乎貼到她眉心——卻听她悶哼一聲，掌心的真火直接按在鵬鳥胸前的磷粉上，“轟”的一聲，羽毛爆燃，焦糊味混著靈氣爆響炸開。
巨鵬劇痛之下松開爪子，紅焰借力甩出火靈鞭，纏住它最脆弱的尾羽根部，六人的火攻如潮水般涌來，幽藍羽毛在真火中蜷曲成灰，九翼漸漸失去光澤，龐大的身軀終于從空中墜落，砸在谷底腐葉堆上。
天墟的骨刀最先抵住晶冠，卻見巨鵬眼中凶光褪去，只剩不甘的唳鳴——它知道，失去飛行能力的聖人境巔峰妖獸，在六人的合圍下再無勝算。
篝火在峽谷燃起時，玄羽焚天鵬的九翼已被架在火上，幽藍羽毛遇火化作淡金粉末，露出底下雪白的筋肉，油脂滴入炭火，濺起 啪作響的火星。
紅焰盯著自己被灼傷的掌心，卻見火紋比此前亮了幾分——方才貼身焚羽時，鵬鳥的冰屬性靈氣與她的火靈劇烈踫撞，竟讓聖體虛影的火鱗凝成了更細密的紋路。
“這鳥肉帶著冰甜，卻不膩。”
地罡撕下半只鵬腿，琥珀金靈氣滲入肉里，原本泛著裂痕的虛影竟以肉眼可見的速度愈合，“看來聖人境巔峰的靈氣果然精純。”
玄溟嘗了口鵬胸的精肉，水核在虛影胸腔里跳得更快，連指尖的水紋都更凝實；青冥的雷紋護腕貼著鵬骨，紫雷耀斑順著紋路蔓延，背後的雷翼虛影竟隱約長出了第三根羽骨。
六人的聖體印記在火光中次第發亮，天墟忽然感覺到丹田處的靈氣躁動——那是突破前夕的征兆。他望向其他人，紅焰的火鱗、地罡的肌肉線條、玄溟的水甲……竟都帶著同樣的光澤——這場與玄羽焚天鵬的惡戰，從被動挨打到位破弱點，再到主動圍剿，不僅耗盡了妖獸的靈氣，更讓他們在生死博弈中磨透了境界壁壘。
夜風掠過峽谷，帶走最後一絲焦羽味，六人身周的靈氣漸漸凝成實質光霧，聖體虛影的輪廓比往日更清晰，肌肉與甲冑的紋路里，藏著九翼鵬鳥的靈氣余韻。
地罡拍了拍鼓脹的肚子，望著天際漸亮的啟明星︰“等走出這荒地，怕是該去城里逛逛了——咱這境界，怎麼也得找個像樣的對手試試手吧？”
紅焰笑著撥弄炭火，火光照亮她眉心的火紋，比初遇鵬鳥時多了幾分沉穩︰“先走出大荒再說——不過下次再遇會飛的妖獸……”
她指尖彈起火苗，舔了舔唇角的鵬肉香，“怕是該給它們留點‘火燒羽翼’的教訓了。”
篝火星光中，六人的虛影並排而坐，身後的九翼骨架在夜色里投下巨大的影子——那是聖人境中期向巔峰邁進的勛章，也是大荒之地留給他們的，最扎實的成長印記。
另一邊結界外臨安城的流民窟，此刻成了江湖與市井的交界。
陸沉帶著清濁盟弟子搭起臨時醫棚，甦明雪領著流民們修繕破陋的草棚，阿林則帶著幾個年輕武徒在巷口設卡——他們用木板和石塊搭起路障，備著裝滿石灰的陶罐，防備官兵和商盟死士的突襲。
“陸先生，這是新來的弟兄。”一個皮膚黝黑的漢子領著十幾個流民走來，每人手里都握著農具或生銹的刀劍，“他叫張石頭，昨天親眼看著媳婦被商盟的護院打死了。”
張石頭握緊手中的鋤頭，指節因用力而發白︰“我沒練過武，可我知道，他們搶我們的糧食，殺我們的親人，還栽贓給江湖人——這口氣，咽不下去！”
他身後的流民們紛紛點頭，有人舉起缺了口的菜刀，有人晃了晃手里的木棍，眼里是壓抑已久的憤懣。
陸沉走上前，拍了拍張石頭的肩膀︰“武不分高低，心有正義便是刃。”
他抽出腰間的匕首，在一塊木板上刻下“清濁”二字，“從今天起，咱們不分江湖人還是百姓，只分想活下去的，和不讓人活下去的。”
他轉頭看向阿林，“把咱們從商盟貨棧搜出的兵器搬來，給弟兄們分一分。”
木箱打開，露出泛著冷光的短刀和弩箭——這些本是商盟為晉王準備的兵器，此刻卻成了流民自衛的武器。
甦明雪蹲下身，給張石頭演示如何用短刀破防︰“握刀時手腕要穩，刺向咽喉和小腹，別管什麼招式，怎麼狠怎麼來——咱們不是在比武，是在保命。”
遠處傳來馬蹄聲，那是神機營的巡邏隊。流民們下意識往後縮，卻見陸沉站在路障前，腰間的劍穗隨風飄動——那是玄清門曾經的標志，此刻卻成了讓官兵遲疑的符號。
“清濁盟陸沉，見過諸位軍爺。”
陸沉拱手作揖，目光掃過巡邏隊領頭的神機營百衛長張羊，“我們在此安置流民，並無犯上之意，還望軍爺行個方便。”
張羊盯著他腰間的劍，想起神機營的密令︰“清濁盟被丞相陸承鈞判定為叛黨，可便宜行事。”
不過，張羊一向謹慎。他隸屬“機字衛”，頂頭上司是機字千衛林莉——按神機營體制，天、地、玄、黃、宇、機六字千衛獨立運作，互不干涉本衛事務。
可他接到的密信落款，竟是宇字千衛陸東山。這明顯越了界︰機字衛的事務，怎會由其他字千衛下令？
哪怕林莉此刻有公務在身，按規也該由神機營統籌或統領、副統領發話。這不合章法的落款，像根刺扎在他心里。
他抬眼望向陸沉身後︰抱著孩子的婦人、拄著拐杖的老人，流民窟里傳來嬰兒啼哭，幾個孩子躲在草棚後，沾著泥巴的臉貼著木板縫隙張望。
昨夜府里收到的密報“商盟私運軍火”突然在耳邊回響，月光落在陸沉的劍穗上——那抹青藍曾是玄清門的榮耀，此刻卻成了橫在朝廷與江湖間的陰影。
張羊握緊腰間佩刀，金屬護手硌得掌心發疼。神機營的規矩是“听令而行”，可眼前的流民、越界的密令、劍穗上的微光，讓他忽然想起入伍時見過的場景︰新兵們在演武場擦拭火器，連火門氣密性都要反復核驗——那是神機營扎根戰場的根基，可此刻，他心里的“根基”卻在輕輕搖晃。
“陸沉，你可知私囤兵器、聚集流民，按律當斬？”張羊的聲音帶著一絲猶豫，靴尖碾過地上散落的“清濁”木牌，發出細微的嘎吱聲，“玄清門向來是朝廷棟梁，你莫要誤了前程。”
陸沉望著張羊腰間的神機營腰牌——那是與李長峰同款的鐵牌，曾讓他以為“江湖與朝廷終能同路”。此刻他卻想起流民窟中被白磷毒毀了半張臉的老人，還有那些在寒風中瑟瑟發抖的孩子。
“百衛大人，若這‘前程’是看著百姓被栽贓、被屠殺，那這前程，不要也罷。”他側身讓開，露出身後修繕過半的流民棚，“我們不反朝廷，只反那些拿百姓當棋子的人——商盟私運軍火、玄魂衛栽贓嫁禍，這些事，大人心里怕是也清楚。”
張羊的手慢慢松開刀柄。他確實知道一些內幕，之前神機營的密檔里，就有關于商盟和玄魂衛不法行為的蛛絲馬跡，只是自己位卑言輕，無力改變什麼 。
可他只是個小小的百衛，能做的不過是按令行事。如今頂頭上司林莉聯系不上，宇字千衛卻越過她直接給自己下達命令，這讓他陷入兩難。
直到此刻，他看見陸沉身後的流民們——他們手里的兵器歪歪扭扭，眼里卻有比刀劍更亮的光，那是被欺壓到絕境後，終于敢直視權貴的光。這目光像一道刺，扎進張羊心底，讓他握著刀柄的手微微顫抖。
“後日卯時，城西糧倉會有新糧運送。”張羊忽然壓低聲音，“押運的護糧隊里，有三成是商盟雇的死士。”
他轉身揮了揮手，示意神機營巡邏隊離開，馬蹄踏過泥地的聲響里，最後一句飄進陸沉耳中︰“百姓不該為朝堂權謀爭奪流血……你們，小心些。”
夜風掀起陸沉的衣擺。他望著張羊帶領的巡邏隊消失的方向，忽然想起李長峰說過的話︰“江湖人最怕看不清自己站在哪頭。”
此刻他終于明白——不是站在江湖或朝廷哪頭，而是站在“人”這頭。