幾日後，楚吞岳的玄色軍旗重新飄揚在鎮北城頭。然而硝煙未散，一道驚雷般的謠言已在軍營炸開——有人指稱他與女帝暗通款曲，此番回京實則密謀篡位。鎮北軍議事廳內，將領們交頭接耳，往日堅定的目光里泛起疑慮。
楚吞岳捏著一封密信，信紙邊緣焦黑的火漆印還帶著傳遞時的灼熱余溫。那日假馬夫暴起行刺後，他盯著那張與妹夫七分相似的臉，便讓影衛暗中追查楚凜的心腹劉福。此刻密信上歪扭的字跡如同毒蛇吐信，確鑿證實了他的猜想——此人正是劉福親自豢養的死士。
“這定是楚凜的陰謀！”他猛然揮掌，檀木案幾瞬間炸裂成木屑紛飛。飛濺的木刺扎進掌心，鮮血順著虎口滴落，在標注著羅剎邊境的沙盤上暈開暗紅血花，“先前買通馬夫行刺不成，如今又想用謠言亂我軍心！”楚吞岳脖頸青筋暴起，死死盯著沙盤上用紅筆圈出的新蘭卡城，十五年前的記憶如潮水般翻涌。
甦墟塵輕撫腰間銀針，目光掃過帳外竊竊私語的士兵，眉頭緊蹙︰“當務之急，是截斷謠言源頭。只是......”他話音一頓，指尖無意識摩挲著銀針，“羅剎國那邊已增兵十萬，恐怕等不及我們查清真相。”
話音未落，快馬急報撞開轅門。楚懷瑾的親筆信狠狠砸在染血的案上，字跡力透紙背︰“逆子！羅剎國鐵騎壓境，若再坐視不理，大乾危矣！莫要辜負陛下信任！”
楚吞岳攥著信紙的指節泛白，恍惚間，他仿佛又回到了十五歲那年——寒風卷著雪粒拍打營帳，他單槍匹馬闖入敵營，懷中藏著甦墟塵連夜趕制的《九九連環計中計》手抄本，用一場大火燒穿了蘭卡城的防線。
千里之外，羅剎國營帳內燭火搖曳。統帥庫圖爾盯著最新戰報，喉結不住滾動。羊皮地圖上，“新蘭卡”三個字被他用朱砂反復描紅，仿佛要掩蓋當年的恥辱。二十多年前的慘烈場景在眼前重現︰少年楚吞岳騎著黑馬踏過焦土，銀槍挑落他最得意的三員大將，身後萬余鎮北軍如鬼魅般截斷糧草。那場大火燒了三天三夜，三十萬羅剎精銳潰不成軍，慘叫聲與火焰爆裂聲至今仍在他噩夢中回蕩。
“元帥！斥候來報，楚吞岳親自率軍北上！”副將的急報撞碎營帳內的死寂。庫圖爾手中的青銅酒盞應聲而碎，酒水混著碎瓷在虎皮地毯上蜿蜒如血。
帳外傳來此起彼伏的騷動，士兵們的竊竊私語像毒蛇般鑽進耳膜︰“是當年殺穿蘭卡城的楚吞岳......”“他的連環計能把人玩得骨頭渣都不剩......”
這位羅剎國最凶悍的統帥突然暴起，金絲繡著狼頭的帥旗被他扯得獵獵作響︰“連夜拔營！所有人丟棄輜重，給我跑！”
副將攥著密令的手止不住顫抖︰“可是陛下嚴令......”“陛下要送死，就讓他來會楚吞岳！”庫圖爾將楚凜送來的瓖金密信撕成碎片，金砂簌簌落在標注著“新蘭卡”的地圖上，恍若二十多年前那場大火留下的余燼。
與此同時，鎮北軍帳內燭火搖曳。楚吞岳指尖撫過泛黃的《九九連環計中計》殘頁，甦墟塵朱砂批注的“虛實相生”四字在光影中明明滅滅。記憶突然翻涌——得勝歸來那日，楚懷瑾身披紅袍站在朱雀門前接受萬民朝拜，而他渾身浴血，卻被爺爺堵在偏殿︰“你大哥才是未來的大將軍，這些功勞，理當歸他。”
“將軍，羅剎國退兵了！”親衛的呼喊驚破回憶。楚吞岳摩挲著銀槍上的七星紋，突然輕笑出聲，笑聲里帶著鐵銹般的苦澀。這時朱清晏捧著熱湯進來，翠玉步搖隨著顫抖的手腕輕晃︰“二十多年前的事，竟還能震懾羅剎？可那些戰功......”
“當年連環計九環相扣，他們至今都沒參透第七環的玄機。”楚吞岳望著北方烽火，槍尖在燭火下折射出冷芒，“軍功是虛，守好百姓才是實。”他忽然想起女帝婚宴上劃過虎符的指尖，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
而在京城皇宮，女帝將羅剎國退兵的軍報狠狠拍在龍案上，鎏金龍紋被震得簌簌落灰。她盯著輿圖上新蘭卡城那片被朱砂圈紅的區域，忽然想起楚凡心聲里覆滅的大楚王朝︰“楚凜怕是腸子都悔青了，楚吞岳的威名居然比十萬大軍還管用。”
雲清逸展開密報的手頓了頓︰“陛下，是否要趁勢......”
“傳令下去。”女帝指尖重重劃過北疆防線，鳳目燃起灼人的光，“給楚吞岳送去三倍糧草，再賞他......”
她忽然想起婚宴上那個舍身護父的身影，“就賞他‘鎮國忠勇’的金匾。這天下，朕要讓忠勇之士知道——”她猛地握緊案上的玄鐵虎符，“誰才是真正的執棋人！”
暗處，楚凜望著退軍的狼煙，將手中的玉玨狠狠摔碎。青玉碎屑刺入掌心，鮮血順著指縫滴落在“鎮國忠勇”的密報上，將女帝的朱批染成猙獰的暗紅。
“楚吞岳......”他盯著掌心蜿蜒的血線，突然發出陰冷的笑，猩紅的舌尖舔過嘴角血漬，“當年有人能把你的軍功劃歸楚懷瑾，我就能讓你死無葬身之地！”
他猛地攥緊拳頭，鮮血順著指縫滴落，“這天下最鋒利的刀，從來不是兵器——”鎏金護甲重重砸在案上，震得密報簌簌作響，“而是藏在暗處的人心！漠北的十萬狼騎，不過是第一步，我要看著你眾叛親離，看著大乾為你陪葬！”
夜風掠過屋檐，幽冥教暗哨如黑色流矢掠過琉璃瓦。楚凜望著手中的密信，燭火將“北疆空虛”四字映得忽明忽暗，仿佛已經看到楚吞岳被萬箭穿心的模樣。
與此同時，羅剎國皇宮內，阿古達瑪將瓖滿寶石的彎刀狠狠砸在輿圖上。翡翠刀柄撞在龍案上發出悶響，震落的寶石滾入燭火，迸濺出妖異的火星。
幽冥教徒呈上的密信泛著幽藍熒光，“楚吞岳孤立無援”的字跡在光影中扭曲如蛇。他扯下面具，刀疤猙獰的臉上爬滿興奮︰“新蘭卡城的恥辱，今夜就讓大乾用血來償還！”
四十萬鐵騎踏碎草原凍土，猩紅戰旗遮蔽天際。馬蹄聲如滾雷碾過大地，揚起的黃塵在夕陽下宛如血色帷幕。
阿古達瑪坐在六象拉拽的戰車上，望著綿延百里的軍陣狂笑︰“楚吞岳，就算你有《九九連環計中計》又如何？我倒要看看，你拿什麼擋這四十萬大軍！”
鎮北城頭，楚吞岳接到急報時，指尖正停在兵書“虛實相生”的批注處。甦墟塵望著天邊如黑雲壓境的敵軍，沉聲道︰“王爺，當真要用一萬二千人迎敵？”
楚吞岳的目光掃過泛黃書頁，最終落在“欲擒故縱”四字上。他忽然將兵書合起，七星紋劍格在夕陽下閃過冷光︰“阿古達瑪以為幽冥教是利刃，卻不知那是插向他自己的毒針。”
數日後，羅剎大軍踏入黑風峽。隨著一聲尖銳的鷹唳，兩側峭壁突然滾下裹著桐油的巨石。刺鼻的濃煙中，楚吞岳站在高處，看著敵軍陷入混亂，嘴角勾起冷笑——這正是連環計第一環“虛實初現”，“無中生有”與“暗度陳倉”同時發動。
看似荒蕪的山道下，早已開鑿出隱秘地道，一萬二千精兵推著裝滿硫磺的木車疾馳而出，火矢破空的剎那，整條峽谷化作火海。熱浪撲面而來，烤得人皮膚生疼，羅剎士兵的慘叫與戰馬的嘶鳴混雜在一起，回蕩在峽谷之間。
“放箭！”阿古達瑪怒吼著揮刀，卻見大乾軍隊在火網中如鬼魅穿梭。
楚吞岳的聲音混著戰鼓傳來︰“第二環‘局勢操控’，調虎離山！”東側山口突然傳來震天喊殺，那支被派去劫掠糧草的三萬騎兵，此刻正陷入甦墟塵布置的“關門捉賊”陣中。
“突突突…”
神機營的火器噴出火舌，在夜色中織成死亡的火網，鉛彈呼嘯著穿透羅剎騎兵的盔甲，將他們轟得人仰馬翻。血腥氣彌漫在空氣中，與硝煙交織，令人作嘔。
阿古達瑪望著陷入火海的峽谷，終于想起幽冥教徒密信中的警告。但此刻再想撤退，為時已晚——峽谷出口處，楚吞岳玄甲上的北斗七星，正在血色月光下熠熠生輝。當羅剎軍在火海中慌亂後撤時，楚吞岳站在高處舉起刻滿古樸紋路的青銅令箭，冷冽的聲音穿透硝煙︰“啟動第三環！”
話音未落，陣中突然響起此起彼伏的慘叫——那些混入羅剎軍的幽冥教內應同時暴起，淬毒的匕首精準刺入羅剎將領的後心。這正是連環計中的“偷梁換柱”，那些看似忠心耿耿的死士，早已被甦墟塵用“反間計”策反。
阿古達瑪看著自相殘殺的軍隊，終于明白落入了致命圈套。他揮舞著彎刀試圖重整軍心，卻見大乾軍旗在四面八方亮起，如同死神的請柬。“楚吞岳！我要將你碎尸萬段！”
他的怒吼被淹沒在喊殺聲中，四十萬大軍的潰敗之勢已如決堤之水。