滿地狼藉中，楚吞岳捂著滲血的手臂走到父親面前。喜服上的金線繡紋浸在血泊里，宛如燃燒的火焰︰“孩兒不孝，但守護大乾是兒的本分。”
楚懷瑾別過頭，鎏金護甲深深掐進掌心，指節因用力而泛白。三十多年前雪夜的記憶如潮水翻涌——襁褓中的嬰兒攥著他的手指咯咯直笑，那時他還不曾料到，如今會與兒子站在如此微妙的對立面。
“回去好好養傷，鎮北軍......還需要你。”楚懷瑾沙啞的聲音里裹著嘆息，玄色衣擺掃過刺客斷刃，刺耳的刮擦聲割裂了凝滯的空氣。他轉身時佝僂的脊背，與記憶中那個征戰沙場的鐵血將軍判若兩人。
朱清晏踉蹌著撲到楚吞岳身側，顫抖的指尖懸在他染血的衣襟上方，遲遲不敢觸踫。就在這時，一道黑影如鬼魅般掠至。
甦墟塵黑袍獵獵作響，銀針已在指尖泛著幽藍冷光︰“外傷好治，心毒難除。”他動作利落，銀針飛射而出，刺入楚吞岳傷口周圍大穴，瞬間止住翻涌的鮮血。
“多謝甦先生。”朱清晏攥著染血的帕子，指甲深深掐進掌心。她望著滿地狼藉中閃爍的碎刃，耳畔還回蕩著女帝離去時意味深長的眼神，突然感到一陣寒意從腳底竄上脊背。
甦墟塵系緊最後一道繃帶，余光瞥見朱清晏蒼白的臉色，忽然壓低聲音道︰“夫人不必憂心。”他擦拭銀針的動作頓了頓，目光投向殘陽下泛著血光的王府飛檐，“幽冥教不過是枚棄子。真正的刀刃，永遠藏在最親近的人袖中。”
話音未落，遠處傳來更夫梆子聲。暗紅的暮色里，鎏金匾額上的血跡正在干涸，而更深的黑暗中，各方勢力的眼線正將婚宴上的每一幕寫成密報，快馬加鞭送往京城各個角落。
殘陽像打翻的血罐，把楚吞岳的車隊染得通紅。朱清晏攥著沾血的手帕，看著丈夫筆直的背影，心里直發毛。她突然想起婚宴上甦墟塵說的那句“危險的人藏在暗處”，後脊一陣發涼。
此刻駕車的馬夫輕輕一抖韁繩，馬匹便穩健地向前方行去，卻無人注意到他藏在寬大衣袖下的掌心，正緊握著淬毒的匕首。
同一時間，皇宮密室里，女帝把玩著鎏金匕首，冷笑說︰“羅剎國倒會挑時機，楚吞岳一死，楚懷瑾撐不住，楚家就不足為懼了。”
雲清逸點頭附和︰“陛下看得真準，這機會太難得了。”
雲清逸身旁裝傻的楚凡急得手心全是汗，他死死咬住下唇，眼楮通紅。“據史書記載楚吞岳八歲偷讀兵書，十三歲混進軍帳扛旗，二十載軍功被楚懷瑾冒名頂替！鎮北軍中真正令敵軍聞風喪膽的，是他！神行道人命甦墟塵親授‘忠君如磐石’，他手握三十萬神兵卻甘居人下，若不是他死守北疆，羅剎鐵騎早踏破雁門關！”他的指甲深深掐進掌心，“得想辦法……必須讓陛下明白，借刀殺人只會寒了天下將士的心！”
女帝手中的鎏金匕首“當啷”一聲掉在地上。作為能在十里之內听見楚凡心聲的帝王，對方每一個激烈的念頭都像重錘般砸在她心上。雲清逸嚇了一跳，慌忙俯身去撿匕首︰“陛下？”
“別管！”女帝粗暴地揮開她的手，額頭青筋暴起——楚凡腦海里翻涌的畫面不受控地涌入她意識︰少年楚吞岳在雪地中苦讀兵書，戰場上替父親擋箭的決絕，還有北疆百姓簞食壺漿的場景。
“快下旨！”女帝聲音都變了，猛地掀翻案上密函，竹簡散落一地，“讓神機營帶上楚凡改良的‘雷霆銃’，必須保護好楚將軍！出了事，都別想活！”她死死盯著牆上的地圖，指甲在“雁門關”三字上劃出深深痕跡，“楚凜，羅剎國……這筆賬，我跟你們沒完！”
漠北的帳篷里，楚凜正和羅剎國使者踫杯。“楚吞岳一死，大乾北疆就守不住了。”使者眼里閃著貪婪的光，“到時候我們鐵騎南下，你就能當皇帝。”楚凜陰笑著，杯中酒水隨著他的笑聲泛起詭異的波紋。他瞥了眼手中的密信，上面“已就位”三個字讓嘴角的弧度愈發扭曲——畢竟誰能想到，楚吞岳妹夫的親衛，竟成了最致命的暗刀。
車隊行至荒郊，假馬夫的目光突然變得冰冷。他暗中觀察著周圍的地形，確認四下無人後，掌心的匕首緩緩抽出。馬車突然劇烈顛簸，朱清晏一聲驚呼，楚吞岳警惕地掀開簾子，卻對上了馬夫森然的目光。
千鈞一發之際，破空聲驟響！“砰砰砰！”密集的槍響撕裂夜空，假馬夫的胸口瞬間爆開數朵血花。他難以置信地瞪大雙眼，手中匕首“當啷”落地，整個人向前栽倒。楚吞岳這才發現，不知何時，神機營的玄甲軍已將車隊重重包圍，火器的余煙還在夜色中裊裊升騰。
楚吞岳掀開簾子，看著遠處的火光發愣。他摸了摸懷里的舊書，上面甦墟塵寫的“忠于皇帝”幾個字在火光里忽明忽暗。
當目光落在馬夫的尸體上時，他瞳孔猛地一縮——那張臉，竟隱約與王府中妹夫胞弟的侍衛有幾分相似。另一邊，得知計劃又一次落空的楚凜，氣得將酒杯狠狠砸向牆面，酒水混著碎瓷在地上蜿蜒，宛如未干的血跡。
夜色里，一場更大的危機正在逼近。
楚凜將手中的夜光杯狠狠砸向青石地面，碎瓷如冰刃迸濺，鋒利的瓷片瞬間割破他的手背，鮮血滴落在波斯地毯上，暈染出猙獰的紅梅。他單腳踩上矮幾，青筋暴起的脖頸微微前傾，咬牙切齒道︰“究竟是哪個吃里扒外的東西走漏了風聲？！”
羅剎國使者踢開腳邊的碎瓷，鎏金靴跟碾過殷紅血跡，神色陰沉如暴雨前的烏雲︰“楚公子，若不能在半月內解決楚吞岳，我們可汗的鐵騎可等不了太久。”楚凜猛然轉身，袖中暗藏的短刃擦著使者耳畔釘入立柱，木屑飛濺︰“少拿你們的鐵騎嚇唬我！不過是幾個跳梁小丑壞了好事，我有的是辦法讓楚吞岳死無葬身之地！”
與此同時，官道上揚起滾滾煙塵。楚吞岳的車隊在神機營玄甲軍的拱衛下疾馳，火器的寒光與鎮北軍的寒鐵刀交相輝映。甦墟塵突然勒住韁繩，食指輕撫劍柄，目光如鷹隼般掃過兩側密林——方才掠過的黑影，絕非尋常飛鳥。
馬車內，朱清晏將浸了冷水的帕子覆在楚吞岳發燙的額角，指尖觸到他結痂的傷口時微微發顫︰“將軍，傷口還在滲血......”楚吞岳反握住她冰涼的手，玄甲下的身軀因失血微微搖晃︰“別怕，有甦先生在，還有陛下派來的神機營......”話音未落，車外突然傳來整齊的甲冑踫撞聲。
神機營統領策馬靠近，掀開簾子時金屬護腕撞出清響︰“楚將軍，前方五里就是平安鎮，末將已派人前去探查。”楚吞岳望著對方腰間刻著龍紋的令牌，眸中閃過復雜神色︰“替我謝過陛下......若不是及時援手，恐怕此刻我們早已成了刀下亡魂。”
京城皇宮內，燭火在女帝攥著密報的指尖明明滅滅。“楚凜與羅剎國密會”的字跡在搖曳光影中扭曲如蛇，她驟然將密報拍向龍案，鎏金香爐應聲翻倒，簌簌飄落的檀香灰灑在雲清逸肩頭。
“楚凜心思竟如此縝密！裝了一個多月的癱瘓不過是障眼法，如今傷勢痊愈，竟敢勾結羅剎引狼入室！”女帝鳳目迸出寒芒，玉指重重叩擊案幾，“雲卿，此獠詭計多端，你說該如何將他繩之以法？”
雲清逸指尖劃過輿圖上的邊境防線，眼中閃過算計︰“陛下，楚凜雖野心昭著，但根基尚淺。我們可借楚吞岳牽制他，同時讓暗衛散布‘楚凜賣國’的消息，激起民憤。待其人心盡失，再一舉將他拿下。”
女帝摩挲著龍椅扶手，鳳目微眯︰“好，就按你說的辦。傳令下去，邊境守軍即刻進入戰備狀態，務必讓羅剎國不敢輕舉妄動！”
另一邊，楚凜的府邸內燭火通明。蒙面人掀開黑袍，露出鎮北軍副將的令牌︰“公子，張將軍、李參將都對楚吞岳心懷不滿，只要我們......”
話音未落，楚凜突然抓起案上的鎏金酒壺仰頭猛灌，琥珀色的酒水順著下頜線滑落，在月白錦袍上暈開大片深色痕跡。他狠狠抹了把嘴角，鎏金護甲刮過桌面發出刺耳聲響︰"就從這些人下手！"猩紅的眼底翻涌著癲狂，"楚吞岳不是自詡忠君愛國？我倒要看看，當他的部將反戈、子民唾棄，還拿什麼守他的大乾！"破碎的酒壺突然被砸向立柱，木屑紛飛中，他脖頸青筋暴起，"這皇位，只能是我的！任何絆腳石，都得死！"
他突然癲狂大笑，笑聲驚飛了梁間棲息的夜梟，在寂靜的庭院中回蕩，宛如惡鬼嘶鳴。