蕭燼撇了撇嘴︰“師尊，宗師之力這麼難達到，還不如不要。我看等到晉升宗師之力，怕是已經成為垂暮之年了，那時候又有何用呢？“
“哈哈！孩子，你太小了，你不懂，你低估了宗師之力。“白無痕轉身時，玄色衣袍獵獵作響，“宗師初期壽元一百五十載起，巔峰強者可活千年。當你見過山河更迭，歷經王朝興衰，便知這世上再無比突破境界更值得追逐之事。“他忽然伸手按住蕭燼頭頂，掌心靈力如暖流注入，“如今我已為你逆天改命，待你突破九品巔峰，再給二十年，必能沖擊宗師。“
“可這樣也要三十年......“蕭燼急得直搓手，“就沒有更快的法子？“
白無痕轉動著手中的琥珀茶盞，忽然壓低聲音︰“也不是沒有，除非......“
他猛地起身，玄色衣袍掃落案上卷軸，“除非不是這方天地之人，便能不受大道規則束縛！“話音未落，整個人突然劇烈顫抖，周身騰起墨色霧氣，“可主上我尋遍這方天地任何角落，歷經無數個春秋，也沒有察覺道......“
沙啞的聲音戛然而止，周身突然騰起詭異黑霧，待霧氣散盡，座上已空無一人。
再相見時，白無痕形容枯槁，似是經歷了生死之戰，卻對那半截話絕口不提。
此刻，回憶如潮水般向蕭燼涌來，他的心中滿是悲戚與懷念。長久以來，他一直認為白無痕已經徹底離他而去，生死兩隔。
想起往昔與白無痕相處的種種，他的眼眶不禁微微泛紅，拳頭也下意識地攥緊。
在他的認知里，白無痕早已消逝在這世間，他曾為其悲痛不已，也時常在夜深人靜時，對著他的畫像暗自傷神。
卻不知，白無痕實則是假死脫身，以另一種身份繼續操弄著這世間，而這個真相，蕭燼始終無從知曉。
此刻，蕭燼摩挲著象征著赤霄閣閣主的赤霄令，檐角銅鈴在夜風里搖晃，恍惚間又听見師尊當年的聲音。“宗師巔峰壽元止**年。”白無痕倚著雕花窗欞，忽然神色悠遠，“我已歷經千秋萬……”話音戛然而止，只余指尖無意識叩擊窗台的聲響。
那時的蕭燼將“千秋”等同**歲，望著師尊鬢角若隱若現的銀絲，暗自揣測這等絕世強者也將大限將至。直到白無痕隕落的消息傳來，他雖悲痛欲絕，卻也覺得一切都在情理之中。
殊不知“千秋萬代”四字，暗藏著跨越時空的驚世布局，而這個真相，注定要隨他深埋黃土。
寒意浸透窗紙，蕭燼猛地攥緊令牌。墨辰的橫空出世，還有堂弟和冥儡的消亡，都在印證著那個可怕的猜測。
若墨辰真的達到宗師境，那動輒百年以上的壽元，足以讓其謀劃跨越數代人的驚天布局。與記憶中白無痕偶爾泄露的氣息竟如出一轍。若此人當真踏入宗師境，赤霄閣這點根基不過是螳臂當車。
目光投向五十里外燈火明滅的將軍營帳，他忽然輕笑出聲。與大將軍次子結盟，既能借軍方勢力搜羅煉制冥儡的特殊人選，又能借其威懾朝堂，化解工坊被查的危機。這般一舉兩得的買賣，何樂而不為？
披風獵獵作響，蕭燼推門踏入夜色。遠處傳來更夫梆子聲，驚起寒鴉掠過將軍府旌旗，倒像是棋局落子前的預兆。
另一邊，夜色如墨，將京城裹進濃稠的陰影里。丞相府密室燭火明明滅滅，陸承鈞轉動著羊脂玉扳指，看著楚懷瑾將鎏金酒盞重重砸在檀木案上，震得密函上的朱砂印都模糊起來。
“赤霄閣那群瘋子！“楚懷瑾鐵甲護腕擦過案幾，迸出火星，“先前說好的里應外合，結果蕭絕的人全成了棄子。現在又得分兵防著他們，陸相，你說該怎麼辦？“他眉頭擰成死結，城外防線因赤霄閣的背刺千瘡百孔，這讓他倍感壓力。
陸承鈞端起青瓷茶盞輕抿，茶湯映出他眼中算計的冷光︰“大將軍何必著急？等雲清逸此番從天元城歸來後，朝堂必然有場好戲。“他頓了頓，指尖劃過案頭的密報，“不過，眼前最棘手的問題是墨辰。老夫原本以為女帝是隨便找個心腹擔任剽悍大將軍，沒曾想到這家伙是個硬茬。“
楚懷瑾冷笑一聲，心中卻暗自焦灼。他完全不知曉，此刻千里之外的赤霄閣閣主蕭燼，已決定再次向他拋出橄欖枝。
楚懷瑾捏著被揉皺的密報，指節因用力而泛白。想到兒子楚吞岳貿然拒絕赤霄閣合作的莽撞之舉，他胸腔里騰起一股無名火——若當時先穩住那群瘋子，何至于如今腹背受敵？指尖無意識摩挲著腰間虎符，冰涼的金屬紋路硌得掌心生疼，城外二十萬鐵騎的調度在腦海中反復推演。
“哼，真到魚死網破的那天......“他冷笑一聲，鐵甲護腕重重撞在案幾上，震得鎏金酒盞里的殘酒泛起猙獰的漣漪。燭火在他眼底跳躍，映出一抹狠厲的光。這天下，究竟誰能握住最後的勝局，還未可知。
與此同時，京城暗巷深處，幽冥教的黑幡悄然升起。楚凜隔著玄鐵面具，看著教徒們搬運一箱箱精鐵，嘴角勾起一抹陰鷙的笑。
清冷的月光如霜般灑在狹窄的巷子里，楚凜戴著玄鐵面具，周身散發著森冷的氣息。他死死攥緊手中的幽冥教教主令牌，骨骼發出細微的 嚓聲響。甦逸暗中移交的勢力遠超預期，密道里堆積如山的精鐵兵器，城外新募的死士營，都在無聲訴說著龐大的野心。
“蒼狼國將我打成廢人的羞辱，父親把我當權力棋子的算計，女帝視我如棄子的輕蔑……”他胸腔里爆發出陰鷙的笑聲，指甲深深掐進掌心，“這些債，我要整個京城連本帶利地還！”夜風卷著幽冥教黑幡獵獵作響，將他的低語扯碎，消散在沉沉夜色之中。
“教主，這批兵器足夠裝備兩千人教徒。“屬下的匯報打斷了他的思緒。楚凜望著遠處丞相府的方向，眼中閃過一絲狠厲。
盛夏的熱風裹著塵土灌進幽巷，楚凜捏著密信背靠斑駁磚牆，玄鐵面具縫隙里滲出細密的汗珠。下屬剛傳回的消息還帶著體溫——陸承鈞與楚懷瑾正在丞相府密室密謀。
“兩只老狐狸又湊到一塊兒了。“他嗤笑著將密信卷成紙筒，猛地甩向牆角，驚起一群倉皇逃竄的蟑螂，“自以為機關算盡，不過是別人棋盤上的過河卒。“
熱浪卷著他的冷笑撞在幽冥教黑幡上，布料發出獵獵聲響。掌心的教主令牌燙得驚人，提醒著他那個足以顛覆天下的秘密——攪動風雲的甦逸、武盟白無痕、神秘的歲月遺客，甚至傳說中的“人皇始祖“，不過是同一人的千百重假面。當朝堂與江湖還在迷霧中廝殺，真正的執棋者早已在暗處布下了跨越百年的殺局。
突然一陣熱風擠進巷口，楚凜猛地扯開領口系帶，粗布衣襟下滲出的冷汗洇濕前襟。喉結在發燙的空氣里劇烈滾動，他伸手探入袖中，摸出半塊染過血的玉佩——邊角處參差的斷口，正是那天被蒼狼國勇士被擊碎的痕跡。這枚母妃臨終前跪在佛前求得的保命物，終究替他擋下了致命一擊，卻也成了父親將他棄如敝履的鐵證。
“父親你不是喜歡玩權力游戲？”他用指腹摩挲著玉佩上的裂痕，嘴角扯出冷笑，聲音輕得像毒蛇吐信，“這次，該換我執棋了。”
與此同時，丞相府密室的燭火驟然明滅。陸承鈞轉動翡翠扳指的動作一頓，與楚懷瑾對視時，兩人眼底都閃過警惕。
“大將軍可听說城西碼頭異動？”陸承鈞指尖叩擊著紅木茶案，茶盞中的漣漪映出他緊繃的下頜，“暗樁傳回急報——有大批流民聚集處飄著幽冥教黑幡，楚凜的心腹劉福也現身其中。”
楚懷瑾的鐵甲護腕重重砸在案上︰“劉福？幽冥教？不好，老夫上當了……”
此刻他猛地想起楚凜前日那反常之舉——那個被他視為廢人的二公子，竟派心腹劉福，用三箱黃金換走了他庫房里的陳舊兵器。當時劉福臨走前特意說，這些兵器是拿去給二公子那十幾家當鋪的護院用，他還特意給打了折。可劉福卻似笑非笑地扔下一句，日後定會後悔賣得太便宜。
那時他便心存疑慮︰不過百來號護院打手，怎用得上一個師所需的兵器？但又想著，許是兵器太過破舊，大多不堪使用，需要大量淘汰替換，便也沒再多想。想來，那些銹跡斑斑的刀劍，怕是早已武裝起一支隱秘死士。
楚懷瑾猛地攥緊腰間佩劍，青銅護腕撞出冷響︰“大意了，年輕人不講武德！老夫真的上當了！楚凜那小子的腿根本沒廢！對外宣稱要癱一輩子，分明是引我們入局的幌子！”他額角青筋暴起，脖頸上的血管突突跳動，想起幾日前在街頭撞見的“殘廢二公子”——那人虛弱地倚在輪椅上，連咳嗽都帶著氣若游絲的顫音，此刻想來，竟全是精心設計的戲碼。