朱能愣了一下，點點頭“好像是工部侍郎。塵哥，怎麼了？工程進度快還不是好事嗎？陛下听了可是龍顏大悅呢！”
“好事？”林塵輕笑一聲，帶著幾分冷意，“透支民力，只求表面光鮮，急于在陛下面前表功…這可不是什麼好事。這位工部侍郎，怕是沒安什麼好心。要麼是想借此機會扳倒現任的工部尚書鄭有為，自己上位；要麼…就是故意想弄出點事情，到時候陛下親臨，萬一出點紕漏，這提議修路的我，首當其沖。”
朱能倒吸一口涼氣，臉上的興奮褪去，換上了怒容“他敢！這幫殺才，整天不想著辦實事，就知道鑽營算計！塵哥，那咱們怎麼辦？要不要我現在就去…”
林塵擺擺手，打斷了他“急什麼。他們既然想跳，那就讓他們先跳出來。水渾了，才好摸魚。正好，我也想去親眼看看，這條被他們吹上天的‘速成之路’，到底是個什麼成色。準備一下，屆時隨我一同前去。”
數日後，皇宮午門外，車駕儀仗已然備齊。
任天鼎心情頗佳，見到林塵和朱能到來，笑著招手“林塵，來來來，朕可是听說你這幾日又是忙著大學堂的事務，又是圍著妻兒轉，可是大忙人一個。今日正好，陪朕出去透透氣，看看你提議修的這京津路，工部可是給朕報了個大喜訊啊！”
林塵上前躬身行禮，面帶恰到好處的微笑“陛下說笑了，為國盡力，為家盡心，皆是臣之本分。能陪陛下巡察，是臣的榮幸。”
任天鼎哈哈大笑，顯然對工部匯報的進度極為滿意“好好！若是天下臣子都如你這般想，朕何愁江山不固？走，上車！”
皇帝的金根車駕寬敞奢華，任天鼎率先登上，隨後便是林塵、太子任澤鵬以及非要擠上來湊熱鬧的朱能。其余隨行大臣，如工部尚書鄭有為、那位提議巡察的工部侍郎鄭有為，以及其他幾位相關官員，則乘坐後面的馬車。
車隊緩緩啟動，駛出皇城，朝著津州方向而去。
馬車內，任天鼎興致很高，不時透過車窗看向外面，對林塵道“林塵啊，你可知這京津路若真能如期高質量修通，意義重大？不僅京師與出海口聯系更緊密，漕運物資轉運便捷，一旦邊關有警，調兵遣將也能節省數日時間！此乃功在當代，利在千秋之事！”
太子任澤鵬也點頭附和“父皇所言極是。林師每每所思所慮，皆著眼于國朝長遠。”
朱能在一旁插嘴“那是！塵哥出的主意，肯定都是好的！就是工部這幫人干活利不利索，還得兩說呢！”他這話說得直白，讓車內的氣氛微微一滯。
任天鼎笑罵一句“你這渾小子，就不會說點好听的。”
林塵神色平靜，微笑道“陛下，太子殿下過譽了。臣只是提出設想，具體施行，還需仰賴工部同僚及無數民夫辛勤勞作。朱能話雖糙，但理不糙。工程之道，首重質量與耐久，速度其次。但願工部同僚在追求進度之時，未曾忘卻根本。”
任天鼎是何等人物，自然听出了弦外之音，他意味深長地看了林塵一眼，沒有再就此事多說，轉而聊起了其他閑話。
車隊離開京師後，前方的道路明顯變得不同起來，傳統的黃土官道被一條平坦寬闊、呈現灰白色的堅實路面所取代。道路兩旁，還能看到大量堆積的建築材料和尚未完全清理的施工痕跡，以及許多面帶疲憊、在官吏監督下進行收尾工作的民夫。
“陛下，您看！前面就是新修的水泥路了！”工部尚書鄭有為不知何時驅馬來到了金根車旁，指著前方，聲音帶著難以抑制的激動和邀功之情，“此路寬五丈，厚兩尺，堅若磐石，平整如鏡！自開工以來，臣等日夜督工，不敢有絲毫懈怠，征發民夫三萬，耗用水泥巨萬，終敢在陛下秋狩前，將此路主體貫通！從此京師至津州，車馬疾行，半日可達！”
任天鼎透過車窗望去，只見一條灰白色的“巨龍”向前延伸，視野所及之處，果然極其平坦寬闊，與他記憶中顛簸不堪的舊官道截然不同。他臉上不禁露出滿意的笑容“好！鄭愛卿，工部此次，確是用了心，辦了件大實事！”
鄭有為聞言，臉上喜色更濃，幾乎要笑出聲來，連忙謙遜道“此乃陛下洪福齊天，臣等不過是恪盡職守，跑腿辦事罷了！”
車隊緩緩駛上了新修的水泥路面。頓時，原本的輕微顛簸完全消失，車輪滾動的噪音也小了許多，行駛得異常平穩。
“果然平穩！”任天鼎感受著車駕的變化，龍心大悅。
“當真神奇！”太子任澤鵬也好奇地看著窗外的路面。
朱能瞪大了眼楮“嘿！這路真他娘的平！”
車隊又向前了些許，到了還在修的路段，車簾掀開，任天鼎身著常服，步下馬車。
他望向那些正喊著號子、揮汗如雨的民夫。景象確實震撼人心數千壯勞力分工協作，有人拉動巨大石碾夯實路基，號子聲低沉有力；更多人則使用著傳統工具與這新奇的“水泥”打交道——木制刮板仔細推開灰漿，老匠人用水平尺反復校驗平整，攪拌區巨鍋熱水騰騰，民夫們嚴格按比例投入水泥、砂石奮力攪動。灰塵彌漫，卻蓋不住那股蓬勃的朝氣。
任天鼎緩步向前，侍衛統領及便裝侍衛警惕隨行。他在一位剛歇下手的老漢面前停步，語氣平和“老丈，辛苦了。每日在此勞作，工錢幾何？餐食可還充足？”
老漢見來人氣度不凡，身邊跟著的顯然都是大人物，連忙恭敬回答“回貴人的話，不辛苦！朝廷仁厚，一日給十文現錢，日日結清，從不拖欠！中午管一頓飽飯，糙米飯管夠，隔三差五還能見著葷腥！這日子，以前想都不敢想！”
“十文……”任天鼎若有所思，“有了這些錢，打算做些什麼？”
這話立刻引起了周圍民夫的興趣，他們見這位大貴人態度親和，也七嘴八舌地嚷開來，言語間充滿了對未來的憧憬
“俺家婆娘剛生了娃！攢錢起新瓦房！”
“俺要娶媳婦！村頭王老伯家的二丫頭！”
“給小老兒家添頭牛！再給老婆子扯塊新花布！”
“俺娃機靈，蒙學先生夸過，俺想攢錢送他考秀才！”
“俺想買幾畝水田……”
“給老娘打副好棺材……”
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