王奎用力地揉了揉眼楮，又重新戴上，將手中的名單，從頭到尾，又仔仔細細地看了一遍。
一旁的陳文輝，也早已是面露駭然之色。他拿起另一本名冊，與王奎的統計結果相互印證，最後，他抬起頭，與王奎對視一眼，都從對方眼中看到了四個字——不可思議！
“陛下……”王奎的聲音，帶著一絲干澀，他站起身，對著任天鼎，深深一躬。
“說！”任天鼎坐直了身子，沉聲喝道。
王奎咽了口唾沫，用一種近乎夢囈的語氣，報出了一個數字。
“回陛下……臣……臣對著名單，與陳閣老，反復統計了兩次……此次春闈，京師大學堂的考生，上榜者……”
他說完，整個值房，陷入了死一般的寂靜。
任天鼎的表情，凝固在了臉上。他那雙深邃的帝王之眸，瞬間瞪得滾圓，身體猛地前傾，聲音都變了調。
“多……多少？！你再說一遍！”
王奎鼓足了勇氣，將手中的統計結果，高高呈上，一字一頓地重復道︰“陛下！臣不敢有半句虛言！京師大學堂上榜的人數，的確有這麼多！而且……而且一甲三人，皆出自大學堂！”
“轟——”
任天鼎的腦中，仿佛有驚雷炸響。
他一把奪過那份統計名單，目光如電，死死地盯著上面那一個個熟悉的名字，和他旁邊觸目驚心的數字。
許久，許久。
“哈哈……哈哈哈哈……”
壓抑不住的狂笑聲，在值房內猛然響起。任天鼎仰天大笑，笑得前仰後合花。
他猛地一拍桌案，龍顏大悅，聲音中充滿了無與倫比的興奮與快意！
“好！好！好一個林塵！好一個京師大學堂！”
“王奎！陳文輝！朱照國！你們看到了嗎！這就是朕的威國公！”
他霍然起身，在大殿中央來回踱步，激動之情，溢于言表。
“朕就知道！朕就知道他不會讓朕失望！可朕萬萬沒有想到，他給朕的，不是驚喜，而是驚天動地！！”
他停下腳步，眼中精光四射，掃過三位目瞪口呆的臣子。
“此次科舉，恐怕要讓全天下所有的人，都大吃一驚了！傳朕旨意！三日後，金殿傳臚！朕要親自看看！看看我大奉的這些天之驕子！看看林塵教出來的，究竟是怎樣的一群人才！”
……
天鼎五年，春闈放榜之日。
這一天，整個京師的空氣，似乎都比往日要凝重幾分。
天還未大亮，貢院門前那條寬闊的青石長街，便已經被人潮擠得水泄不通。數以萬計的人，從四面八方涌來，其中有面色焦灼、坐立不安的考生，有翹首以盼、滿懷期望的家人，更多的，則是純粹來看熱鬧，見證這場盛事的京師百姓。
人聲鼎沸，議論如潮，匯成一片巨大的嗡鳴。
“唉，也不知我兒能不能中。他已經考了三次了，若是這次再不中，我……我們家可就真的撐不下去了！”一名衣著樸素的老婦人，雙手合十，對著貢院的方向，喃喃自語地祈禱著。
“兄台，你覺得你這次把握如何？”一名年輕士子，緊張地向身邊的同伴問道，他的手心，全是汗水。
“我……我也不知道。那策論題，我總覺得寫得不夠透徹。現在，只求能有個二甲末尾，混個同進士出身，便已是祖上燒高香了！”
在這些忐忑不安的普通士子中間，關于此次科舉的各種小道消息和賭局賠率，也在飛快地流傳。
“听說了嗎？城南最大的‘必勝賭坊’，開出的盤口，國子監監生高中二甲的賠率，是一賠一點一！而高中一甲的賠率，也不過一賠三！”
“這麼低？那豈不是說，賭坊認定了國子監必將大獲全勝？”
“可不是嘛！至于那個京師大學堂……嘿，你們猜賠率是多少？高中二甲，一賠二十！至于一甲，人家賭坊根本就沒開盤！說是怕沒人敢下注！”
這番話，引來了一陣低低的哄笑，也讓在場的許多士子，看向國子監的目光中，帶上了幾分敬畏與艷羨。
就在這時，人群一陣騷動，自動向兩邊分開。
只見一隊身穿統一青色儒袍的國子監士子，在幾位博士、老師的帶領下，昂首闊步而來。他們一個個下巴高抬，眼神中充滿了不可一世的傲慢，仿佛他們不是來等候放榜的，而是來接受萬民朝拜的。
他們所過之處，議論聲戛然而止。那股屬于頂級學府的壓迫感，讓周圍的普通士子，都感到有些喘不過氣來。
國子監的隊伍，剛剛站定。不多時，另一支隊伍，也從街道的另一頭，緩緩走來。
正是京師大學堂的學子們。
他們依舊保持著那份獨特的沉靜與紀律，步伐穩健，面容平靜。但如果仔細看，便能從他們那微微攥緊的拳頭，和比往日更挺拔的脊梁上，看出那份壓抑在平靜之下的緊張與期待。
“喲，這不是‘大學堂’的高材生們嗎？”
國子監的隊伍里，立刻響起了一聲陰陽怪氣的嘲諷。一名監生，毫不掩飾自己的鄙夷，對著身邊的同伴大聲道︰“怎麼，還真敢來啊？我還以為，你們考完之後，就已經找個地縫鑽進去了呢！”
“哈哈哈，劉兄此言差矣。人家好歹也是來參加過春闈的，來看看皇榜，瞻仰一下我等國子監士子的風采，也是人之常情嘛！”
“說的是！不過，我勸你們還是別抱太大希望。科舉考的是聖人文章，可不是你們那些刨地挖泥的‘格物致知’。別到時候，榜上一個名字都找不到，那可就貽笑大方了！”
刺耳的嘲笑聲，此起彼伏。
京師大學堂的學子們，臉色都有些難看，但他們牢記著校長的教誨，並未開口反駁，只是將頭轉向了別處。
就在兩撥人劍拔弩張之際，人群再次騷動起來。
“國子監祭酒，鄭大人來了！”
只見國子監祭酒鄭玄年，身穿一身緋紅色的官袍，在國子監老師的簇擁下，緩緩走來。他今日紅光滿面，精神矍鑠，那雙精明的眼楮里，閃爍著志在必得的光芒。
熙熙攘攘的人群，自動為他讓開了一條更寬的通道。
鄭玄年走到貢院門前，看了一眼那緊閉的大門，撫著胡須，頗有威儀地問道︰“時辰快到了嗎？怎麼還沒放榜？”