金屬雨打在中樞塔專屬的懸浮車上，車窗自動凝結出防腐蝕的納米膜。清歌翹著腿靠在真皮座椅上，指尖敲著陸沉遞給她的能量棒 —— 包裝上印著 “典獄長特供” 的燙金 ogo，撕開後卻是更濃烈的過期巧克力味。
“比上界的仙膳好吃多了。” 她面不改色地咬下一口，系統團子在口袋里發出 “啾” 的抗議聲，顯然記得她上界時對著琉璃盞里的瓊漿玉液皺眉頭的樣子。
陸沉坐在對面，銀質手杖搭在膝頭，金絲眼鏡上蒙著層薄薄的水霧︰“清歌，三年前你從實驗室偷走的核心，到底藏在哪里？” 他的聲音像浸在冰水里的齒輪，每一個字都帶著精密計算後的壓迫感。
清歌晃了晃手里的能量棒︰“陸沉閣下，空腹不宜聊這麼刺激的話題。” 她轉頭望向窗外，正好看見空中列車噴著蒸汽掠過，車廂玻璃上貼著 “舉報 oega 有獎” 的海報，海報上的 oega 機械師被打上了紅色叉號。
陸燼坐在駕駛位，機械臂握著方向盤，指節因用力而泛起青白。後視鏡里，他的機械義眼反復掃過清歌後頸，聲音像是從 gritted teeth咬牙切齒）間擠出來︰“少裝傻，你明明知道那核心是解開 ——”
“警告！警告！” 車載廣播突然響起，陸沉的聲音從全城揚聲器里迸發出來，“第 37 號逃犯已被捕獲，刑期 100 年。任何窩藏 oega 反抗者的行為，都將被處以 ——”
清歌突然笑出聲，差點被能量棒嗆到︰“陸沉，你的廣播腔比上界的仙鶴報時還生硬。” 她指著窗外正在清理廢墟的機器人，它們胸前都刻著 “秩序維護” 的齒輪徽章，“還是說，你更喜歡听自己的聲音在全城回蕩？”
陸沉的指尖在手杖上敲出急促的節奏，那是他隱忍怒意的標志︰“清歌，你以為用這種方式就能激怒我？” 他忽然傾身，雪松味的信息素混著雨水寒氣撲面而來，“別忘了，你的後頸還沒有標記 —— 在這個城市里，沒有 apha 庇護的 oega，連齒輪縫里的鐵銹都不如。”
“哦？” 清歌挑眉，故意將信息素偽裝噴霧調成薄荷味，冰涼的氣息瞬間沖散雪松的壓迫感，“那陸燼閣下的機械臂，為什麼在三年前替我擋住過激光炮？” 她看著陸燼猛地踩下剎車，懸浮車在半空劃出道銀光，“還有陸沉閣下的鋼筆，為什麼總在我設計圖上留下批注？用的還是……” 她拖長聲音，“情人之間才會用的淡紫色墨水。”
陸燼的機械臂 “ 嗒” 一聲捏碎了方向盤，陸沉的鋼筆尖在西裝褲上洇開塊墨跡。系統團子在口袋里瘋狂震動︰“宿主大人！您這是在玩火啊！他們的易感期指數正在飆升 ——”
“怕什麼？” 清歌晃了晃空能量棒包裝，“不是說我的信息素能催情嗎？正好試試效果。” 她推開車門，懸浮車此刻正懸停在機械工坊區上空，下方是縱橫交錯的齒輪軌道，遠處廢品處理區的熔爐還在噴著紅光，像某種永不熄滅的怒火。
“站住！” 陸沉的手杖纏住她手腕，卻被清歌反手扣住脈門。她低頭看著這個總是端著優雅面具的 appha 嗎？”
“閉嘴！” 陸燼突然從駕駛位沖過來，機械臂卻在即將踫到她時猛地轉向，轟的一聲砸穿車頂。清歌看著他指尖滲出的機油，忽然想起地下室照片里那個攥著機械蝴蝶的小男孩 —— 原來有些東西，就算被齒輪和鐵銹包裹，也依然藏不住。
“我要去廢品處理區。” 清歌甩開陸沉的手杖，踩著液態金屬高跟鞋走到懸浮車邊緣，“你們可以選擇陪我去找線索，或者……” 她轉頭沖他們眨眼，薄荷味信息素混著龍舌蘭的尾調漫過來，“在這里繼續玩‘誰先露出破綻’的游戲。”
陸沉突然笑了，那是種帶著破碎感的笑，像齒輪即將咬合前的最後震顫︰“清歌，你總是這樣……” 他抬手扯松領帶，露出喉結下方淡淡的齒痕 —— 那是三年前爆炸時，她為了救他咬出來的印記，“把所有人都拖進你的齒輪游戲里。”
懸浮車緩緩降落在熔爐旁，清歌跳下車時，正好看見幾個機械師在焚燒反抗者的標語。標語殘片被金屬雨打濕，“自由” 兩個字的筆畫里還嵌著齒輪零件。她彎腰撿起半片齒輪，指尖觸到背面刻著的小字︰“艾麗卡永存。”
“那是我母親的信徒。” 陸燼不知何時站在她身後，機械臂輕輕撥開她額前的濕發，“三年前你帶著她的核心消失時，這些人差點拆了中樞塔。” 他聲音突然低下去，“他們以為…… 你是她派來的救世主。”
清歌轉頭，看見陸沉正在和熔爐旁的老機械師交談。男人摘下金絲眼鏡，用手帕擦拭鏡片，姿態優雅得像是在參加上界的茶會，卻在听到某個詞時，指尖猛地攥緊手帕。
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“救世主？” 清歌冷笑，將齒輪碎片塞進陸燼機械臂的縫隙，“我只救值得救的人。” 她抬眼望向中樞塔頂端的能源核心，在雨中泛著冷光，“比如…… 兩個被齒輪詛咒困住的 ap迪斯科球）︰“宿主大人！您的易感期提前了！還有陸沉和陸燼的信息素共鳴指數 ——”
“知道了。” 清歌摸出信息素偽裝噴霧，卻在即將按下的瞬間頓住。龍舌蘭酒香混著雨水，逐漸在空氣中彌漫開來。她听見陸沉的手杖砸在金屬地面上的聲響，听見陸燼機械臂液壓裝置的轟鳴，抬眼時，正對上兩雙泛著猩紅的瞳孔。
“看來……” 她勾起唇角，任由噴霧罐從指尖滑落，“魚餌已經生效了。”
陸燼喉間溢出野獸般的低吟，下一秒已經將她抵在熔爐旁的廢料堆上。機械臂隔著布料扣住她腰肢，熱度透過金屬傳來，像是要將她烙印進骨髓。陸沉的銀質手杖擦著她耳畔插進廢料堆，雪松味信息素鋪天蓋地壓下來，混著龍舌蘭的辛辣，在兩人之間織成張無形的網。
“清歌，” 陸沉的指尖劃過她後頸，聲音帶著破釜沉舟的沙啞，“這次…… 別想再逃了。”
遠處，機械城的齒輪仍在永不停歇地轉動，將欲望、仇恨、救贖都碾進時光的縫隙。清歌望著漫天齒輪與霓虹，忽然想起系統說過的話 —— 這里沒有雌競，只有雄競。而她…… 從來都是執棋者，不是棋子。
“誰說我要逃？” 她反手勾住兩人脖頸，在金屬雨中揚起笑靨，“我要的…… 是讓整個機械城的齒輪，都按照我的節奏轉動。”
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