當戰艦的對接艙門伴隨著一陣氣壓平衡的嘶鳴聲緩緩開啟時，一股與巢都截然不同的空氣涌了進來
那是經過精密過濾的、帶著淡淡花香和臭氧味道的清新空氣，溫度恆定，濕度適宜，讓習慣了污濁和刺鼻氣味的雷恩甚至有些不適應。
愛麗絲率先走出艙門，她已換上了一身嶄新的帝國海軍準將禮服，深藍色的面料熨帖得沒有一絲褶皺，金色的穗帶和肩章閃耀著，破損和血污早已成為過去。
她的出現，立刻引來了平台上所有人的注目。
儀仗隊整齊劃一地行禮，那幾位華服人物也迎了上來，臉上帶著恰到好處的恭敬與熱情。
“歡迎回家，愛麗絲準將。”為首的一位中年男子微微躬身，他穿著剪裁合體的貴族長袍，袖口和領口繡著繁復的火焰紋樣
“有勞諸位掛心，馬爾科姆執事。”愛麗絲微微頷首，語氣禮貌而疏離，恢復了她在公眾場合那標準的、帶著距離感的儀態。
“這兩位是……？”馬爾科姆執事微笑著詢問，語氣溫和，但那笑容並未真正抵達眼底。
愛麗絲側過身，語氣平靜地介紹︰“雷恩，以及他的妹妹，愛麗。”
在“鐵砧iv”的任務中，雷恩提供了至關重要的協助，挽救了我以及此次任務的成果。
他現在是我親衛隊的候補成員。”
她沒有過多渲染救命之恩，而是將其定義為“至關重要的協助”和“挽救任務成果”，這既符合她的身份，也避免將雷恩置于過于引人注目的位置，某種程度上是一種保護。
“原來如此。”馬爾科姆執事臉上的笑容似乎真誠了些許，他對雷恩點了點頭，“年輕的勇士，阿爾克圖斯家族銘記您的貢獻。”
歡迎來到烈焰星。”他的歡迎詞得體，卻帶著一種居高臨下的包容，仿佛雷恩的到來是某種恩賜。
雷恩能清晰地感受到那目光中的重量，以及周圍那些貴族、士兵甚至僕從投來的、混雜著好奇、審視、以及一絲難以言喻的……輕蔑？
他挺直了背脊，盡量讓自己看起來不那麼像剛從陰溝里爬出來的老鼠，學著愛麗絲的樣子，微微點了點頭，沒有多說什麼。
他知道，在這里，言多必失。
小愛麗則完全被這陌生的、光鮮亮麗又充滿壓迫感的環境嚇住了，緊緊縮在雷恩身後，只敢露出一只眼楮怯生生地打量著周圍。
簡單的迎接儀式後，他們乘坐上那些豪華的黑色反重力載具。
車輛內部寬敞得超乎想象，座椅柔軟如雲朵，內飾采用昂貴的實木和皮革，空氣中彌漫著一種淡雅的香氛。
載具無聲無息地滑行起來，平穩得讓人感覺不到絲毫震動。
車隊離開港口，駛入一條專用的高速通道。
窗外的景象讓雷恩幾乎屏住了呼吸。
他從未見過如此……干淨、明亮、色彩豐富的世界。
天空是清澈的蔚藍色，飄浮著潔白的雲朵。
遠處是連綿起伏的、覆蓋著茂密植被的翠綠山巒，山腳下是規劃整齊、如同棋盤格般的金色麥田或茂盛果園。
偶爾能看到一些風格優雅、點綴在風景中的莊園建築，與自然和諧地融為一體。
這與巢都那永恆的鋼鐵、黑暗和污穢形成了天堂與地獄般的反差。
他甚至能看到真正的、溫暖的陽光灑在大地上，而不是透過污染雲層過濾後的慘淡光斑。
愛麗也忘記了害怕，小臉幾乎貼在了車窗上，發出細微的驚嘆聲。
在這里，陽光、干淨的水、綠色的植物，似乎是理所當然的存在，而在他出身的世界，這些都是需要用生命去爭奪的奢侈品。
車隊最終駛入了一片被蒼翠森林和精心修剪的花園環繞的廣闊領地。
高聳的、帶有尖頂和火焰浮雕的白色石質圍牆標志著區域的邊界，宏偉的、如同城堡般的建築群在林木掩映中顯現出輪廓。
這里就是阿爾克圖斯家族的核心領地之一，也是愛麗絲在母星的常駐官邸。
載在一座氣勢恢宏的主堡前停下。
巨大的橡木門緩緩打開，兩排穿著更為精致制服的僕從躬身迎接。
這里的奢華與莊嚴，比港口更甚。
每一塊地磚，每一盞吊燈，每一幅壁畫，似乎都在無聲地訴說著這個家族悠久的歷史、強大的實力和深厚的底蘊。
雷恩帶著妹妹走下車，腳踏在光滑如鏡的大理石地面上，感覺自己與這里是如此的格格不入。
愛麗絲似乎察覺到了他的不自在，她停下腳步，對旁邊一位看起來是管家模樣、神情嚴肅的老者吩咐道︰“奧古斯都，帶雷恩和愛麗去‘側翼客房’安頓下來。”
給他們準備合適的衣物和日常用品。
雷恩的親衛隊基礎訓練從明天開始，會有人帶他去訓練場。”
“是，準將大人。”老管家奧古斯都一絲不苟地行禮，然後轉向雷恩和愛麗，他的眼神平靜無波，如同兩潭深水，看不出任何情緒。
“請隨我來，雷恩先生，愛麗小姐。”
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愛麗絲對雷恩點了點頭，語氣恢復了公事公辦的冷靜︰“你先安頓下來，熟悉環境。”
具體的事務，晚些時候會有人與你對接。”說完，她便在一群家族成員和官員的簇擁下，向著主堡深處走去，那里顯然有更重要的事務等待她處理。
雷恩看著她的背影消失在華麗的廊道盡頭，然後收回目光，看向面前這位表情刻板的老管家，以及這棟如同迷宮般巨大而陌生的建築。
他知道，踏進這扇門，他人生的新階段才真正開始。
這里沒有巢都赤裸裸的生死搏殺，但卻有著另一種形式的、或許更加復雜和危險的挑戰。
他握緊了妹妹的手，深吸了一口這“上層世界”清新而冰冷的空氣，跟著管家奧古斯都，步入了阿爾克圖斯家族的深宅大院。
老管家奧古斯都像一尊沉默的引路石像，帶著雷恩和愛麗穿過寬闊得可以跑馬的回廊，繞過懸掛著歷代家族成員肖像的宏偉廳堂，最終來到主堡西側一處相對僻靜的翼樓。
這里的裝飾依舊華美，但少了些主區域的壓迫感，多了一絲生活氣息。
他們被安置在一個相鄰的套房里——雷恩一間，愛麗一間，中間有一個共用的起居室。
房間寬敞明亮，鋪設著柔軟的地毯，窗戶敞開著，外面是精心打理的花園，傳來陣陣不知名花朵的清香。
柔軟的床鋪、獨立的清潔間、甚至還有一個放著幾本紙質書籍的小書架……這一切對雷恩和愛麗來說，都如同夢幻。
然而，身處這過于舒適和陌生的環境，愛麗顯得十分緊張。
她緊緊抓著雷恩的手，不肯獨自待在自己的房間，小臉上寫滿了不安。
“哥哥，這里……這里太好了，我有點害怕。”她低聲說，聲音帶著一絲顫抖。
她習慣了巢都那個狹小、昏暗但熟悉的空間，這里的寬敞、明亮和寂靜反而讓她無所適從。
雷恩的心情同樣起伏不定。
眼前這難以想象的優渥條件，與他過去十幾年的掙扎形成了尖銳對比，讓他有一種不真實的眩暈感。
但同時，馬爾科姆執事那審視的目光、僕從們雖然恭敬卻難掩疏離的態度，以及這深宅大院本身所散發出的、無形的規則與壓力，都讓他感到一種不同于巢都刀刀見血的、另一種形式的窒息。
他安撫地拍了拍妹妹的背，“別怕，愛麗，這里很安全。”
慢慢會習慣的。”他將妹妹安頓在起居室的軟椅上，給她倒了一杯水干淨得不可思議的水），自己則走到窗邊，望著窗外那片如同油畫般完美的景色，內心卻難以平靜。
‘大人，’他下意識地在心中呼喚，‘這里……我該如何自處？’ 他渴望得到一些指引，哪怕只是一個方向。
李長生的回應來得很快，依舊是他那標志性的、仿佛超脫萬物之外的淡漠︰‘紅塵萬象，不過虛妄。’
順其自然，靜觀其變即可。
此處能量脈絡與此前迥異，于你修行，未必是壞事。’ 他的話語如同古井無波，既沒有對眼前富貴的贊賞，也沒有對潛在危險的警告，僅僅是指出這是一個不同的環境，要求雷恩保持觀察和適應。
這種“隨遇而安”的態度，讓雷恩有些無奈，卻也奇異地讓他焦躁的心稍微安定了一些——至少，這位神秘的存在並未表示此地有即時的致命威脅。
就在雷恩努力適應新環境時，在主堡核心區域，一間燃燒著壁爐、牆上掛著巨大烈焰家族紋章徽記的書房內，氣氛卻遠不如客房這邊“安寧”。
愛麗絲站在寬大的實木書桌前，面對著端坐在高背椅上的兩個人。
一位是她的父親，阿爾克圖斯家族的現任族長，凱撒•阿爾克圖斯侯爵，他面容剛毅，眼神銳利如鷹，不怒自威。
另一位則是家族長老會的成員，也是她的叔父，臉上總是帶著看似溫和實則精于算計的笑容。
“愛麗絲，你在‘鐵砧iv’的表現，令人失望。”凱撒侯爵的聲音低沉，沒有任何疾言厲色，卻帶著千鈞重壓，“不僅讓叛軍有機可乘，奪取了星球控制權，令家族在那里的利益蒙受損失，你本人更是身陷險境，差點讓帝國損失一艘主力戰艦和一位準將。”
這並非阿爾克圖斯家族繼承人應有的表現。”
愛麗絲挺直脊梁，試圖解釋︰“父親，當時情況特殊，叛軍的滲透超出了我們的預估……”
“借口！”侯爵打斷了她，聲音提高了一絲，帶著不容置疑的權威，“預估風險，掌控全局，正是指揮官的責任！”
你的失敗，讓家族在海軍本部的一些對頭抓住了把柄。
他們質疑你的能力，認為你更適合……行政事務。”
旁邊的叔父適時地開口，語氣“懇切”︰“愛麗絲，我們都知道你的能力和對家族的忠誠。”
但有時候，退一步海闊天空。
家族在‘塞圖斯3’星系的利益需要一位可靠的人去打理，那里雖然偏遠，但資源豐富，正需要你這樣的年輕才俊去開拓。
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擔任那里的總督，積累地方治理經驗，對你，對家族，都是更好的選擇。”
塞圖斯3？愛麗絲的心沉了下去。
那是一個位于帝國邊疆、剛剛初步開發的蠻荒世界，遠離權力中心，所謂的“總督”職位，本質上就是流放。
一股強烈的憋屈和憤怒涌上心頭，她緊咬著下唇，指甲深深陷入掌心。
她知道，這不僅僅是關于一次任務失利，更是家族內部權力博弈的結果，有人趁機想把她踢出核心舞台。
但她更清楚，在父親和長老會共同做出的決定面前，她的反抗是蒼白無力的。
“……我明白了。”最終，她從牙縫里擠出這幾個字，低垂的眼眸中閃過不甘與隱忍，“我會遵從家族的安排。”
幾天後，前往塞圖斯3的命令正式下達。
雷恩作為愛麗絲的親衛，自然要隨行。
當他得知這個消息時，並沒有太多意外。
他敏銳地察覺到愛麗絲從那次家族會議回來後，情緒就一直不高，身上那股銳氣似乎被一層陰郁所籠罩。
出發當日，他們再次來到來時那個豪華的太空港。
只是這次，停泊在專用泊位的不再是威武的“堅定意志號”戰艦，而是一艘較小、看起來更為普通的官方運輸船。
氣氛也冷清了許多，只有寥寥幾名家族低級官員和必要的船員在場。
就在愛麗絲帶著雷恩和幾名分配給她的、看起來同樣有些士氣低落的親衛隊員準備登船時，一個略帶輕浮和嘲弄的聲音從旁邊響起︰
“喲，這不是我們偉大的、差點把戰艦都弄丟了的愛麗絲堂妹嗎？”
這麼匆忙，是要去你的‘王國’上任了？”
眾人轉頭，看到一個穿著極其時髦、色彩鮮艷貴族服飾的年輕男子，在一群諂媚的跟班簇擁下，慢悠悠地走了過來。
他臉上掛著毫不掩飾的譏諷笑容，目光在愛麗絲和她的隨從身上掃過，尤其是在穿著普通親衛制服、與周圍環境格格不入的雷恩身上多停留了幾秒，嘴角撇了撇。
愛麗絲的腳步頓住，身體瞬間繃緊。
雷恩站在她側後方，清晰地看到她那垂在身側的右手猛地握成了拳頭，指節因為用力而泛白，微微顫抖著，仿佛在極力克制著將那拳頭砸在對方那張討厭臉上的沖動。
但她臉上的表情卻控制得極好，只是比平時更加冰冷。
“維克多堂兄，”愛麗絲的聲音平靜得沒有一絲波瀾，如同結冰的湖面，“看來你很關心我的行程。”
不過，我的時間寶貴，沒空听你在這里賣弄你那貧瘠的幽默感。
塞圖斯3再偏遠，也是帝國疆域，由我執掌。
總好過某些人，只會留在安全的溫室里，靠著家族蔭庇，對真正為帝國效力的人指手畫腳。”
她的話語清晰而銳利，像一把冰冷的匕首，直接刺破了對方虛偽的客套。
被稱為維克多的年輕男子臉色頓時難看了起來，他張了張嘴，似乎想反駁，但愛麗絲已經不再看他，轉身，用一種不容置疑的語氣對身後的隨從道︰“我們登船。”
雷恩緊隨其後，在踏上舷梯的那一刻，他回頭看了一眼那個臉色鐵青的維克多，以及這龐大、華麗卻暗藏冰冷的家族港口。
他更加深刻地理解了愛麗絲所處的環境，以及她肩頭承受的壓力。
運輸船的艙門在他身後緩緩關閉，將阿爾克圖斯家族的繁華與傾軋暫時隔絕。
飛船引擎啟動，帶著他們駛向未知的、被認為是“流放之地”的塞圖斯3。
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