愛麗絲一直緊繃如弓弦的身體，在這一刻終于緩緩放松下來。
她背靠著容器壁，長長地、無聲地舒出了一口積壓在胸中許久的濁氣。
那雙碧綠色的眼眸中，曾經被傷痛和困境暫時掩蓋的銳利光芒，此刻重新點燃，並且比以往任何時候都更加明亮、堅定。
她知道，帝國沒有拋棄這里，帝國的鐵拳，已然回歸。
幾天後，當帝國的地面部隊徹底肅清了下層巢都主要區域的抵抗力量，開始建立起新的秩序和防線時，一隊裝備極其精良、盔甲上布滿硝煙痕跡與干涸血漬的帝國風暴兵，根據愛麗絲通過雷恩冒險傳遞出去的、一個極其隱蔽且加密的定位信號，如同獵犬般精準地找到了這個隱藏在垃圾場深處的避難所。
當領隊的風暴兵隊長，一名身材高大、氣場冷峻的軍官，小心翼翼地挪開入口的偽裝，看到容器內部雖然面色依舊帶著憔悴、但身姿已然恢復挺拔、眼神銳利如昔的愛麗絲•阿爾克圖斯準時，他立刻“啪”地一聲，以最標準的帝國軍姿肅然敬禮，頭盔下的聲音帶著壓抑不住的激動與敬意︰“準將大人！帝國海軍第七風暴兵突擊連，奉命前來接應！至高陛下庇佑，您安然無恙，是我等的莫大榮幸！”
愛麗絲微微頷首，算是回禮。
她的目光隨即越過風暴兵隊長那魁梧的身形，落在了始終安靜地站在角落陰影里、仿佛要與周圍環境融為一體的雷恩身上。
她邁步走了過去，靴子踩在粗糙的金屬地板上，發出清晰的回響。
在數名帝國最精銳士兵無聲的注視下，她停在了雷恩面前。
此刻，她不再是那個需要依靠少年救助的虛弱傷者，而是重新變回了那位執掌權柄、言出法隨的帝國海軍準將。
然而，她的聲音在恢復往日的冷靜與權威之余，卻清晰地多了一絲難以忽略的、專屬于此刻的溫和︰
“雷恩，”
她叫出他的名字，語氣鄭重，“這一個月來，你的勇氣，你在絕境中保持的驚人冷靜，以及你賴以生存的、對這片黑暗領域的深刻認知，我都親眼見證。
你救了我的生命，僅此一點，按照帝國的律法和傳統，你就理應獲得遠超你想象的豐厚獎賞——財富、地位，或者一個遠離戰火的安穩職位。”
她停頓了一下，碧綠的眼眸如同最純淨的寶石，清晰地映照出雷恩有些緊繃的臉龐，語氣變得更加凝重而充滿力量︰“但是，我現在想給予你的，並非這些唾手可得的報酬。
我，愛麗絲•阿爾克圖斯，帝國海軍準將，在此正式向你發出邀請——邀請你加入帝國海軍，成為我直屬親衛隊的一員。”
她看到雷恩的瞳孔微微收縮，繼續清晰地說道︰“這條路，注定布滿荊棘，與死亡相伴。
你將接受最嚴酷的訓練，面對最危險的敵人，你的忠誠與勇氣將時刻經受考驗。
但與之相應的，你將獲得全新的身份，不再是巢都底層的求生者；
你將掌握力量，不僅僅是戰斗的技巧，更是駕馭更廣闊天地的能力；
最重要的是，你將擁有機會——一個掙脫腳下這片泥沼，親眼去看、去經歷那片無垠星辰大海的機會。”
雷恩靜靜地听著，目光從愛麗絲寫滿認真的臉龐，移到她身後那些如同鋼鐵雕像般肅立、渾身散發著殺伐之氣與絕對忠誠的風暴兵，再回想起這漫長一個多月里，躲藏在此的每一分提心吊膽，每一次傾听外面世界崩塌與重建的煎熬，以及內心深處那份不甘于命運擺布的灼熱渴望。
他深吸了一口混合著金屬和硝煙味的冰冷空氣，將胸腔中翻涌的復雜情緒強行壓下，抬起頭，目光迎上愛麗絲的視線，沒有任何猶豫，用盡可能沉穩的聲音清晰地回答︰
“我願意，準將大人。”
在他低垂下去、掩飾著內心激蕩的眼眸最深處，一絲如同淬火鋼刃般銳利的光芒，一閃而逝。
賭對了。
這押上性命、忍耐至今的一場豪賭，這于絕望深淵中抓住的微弱蛛絲，終于……終于換來了掙脫這命運枷鎖、邁向未知廣闊天地的第一步。
當雷恩跟隨著愛麗絲，彎腰鑽出那低矮的容器入口，重新暴露在巢都底層那依舊渾濁卻仿佛煥然一新的空氣中時，他首先看到的，是如同鋼鐵森林般矗立在周圍、將他那秘密小屋完全包圍起來的帝國風暴兵。
他們穿著厚重的、涂裝著深灰色啞光涂層的馬克iii型“鋼鐵”動力甲，高大的身形幾乎擋住了所有來自遠處的光線，如同一尊尊來自神話時代的戰爭巨人。
關節處伺服系統運轉發出低沉的嗡鳴，頭盔上紅色的光學傳感器冷漠地掃視著周圍，確認安全。
在雷恩看來，他們不像活人，更像是一台台精密、無情、被鑄造成人形的殺戮機器，或者用底層更粗俗的比喻——一個個會移動的、堅不可摧的“大罐頭”。
與他們相比，自己顯得如此渺小和……脆弱。
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“在這里等我。”愛麗絲對風暴兵隊長簡短下令，然後看向雷恩，“你需要去接你的妹妹。”
雷恩點了點頭，壓下心中的一絲不適，憑借著對地形的熟悉，領著愛麗絲和兩名隨行的風暴兵，快速而隱蔽地穿行在熟悉的、如今卻布滿新鮮戰斗痕跡的巷道，返回他在“鐵皮窩”邊緣的那個家。
推開那扇勉強遮風的破舊金屬板門，妹妹愛麗正蜷縮在角落，用那塊破爛的布娃娃緊緊捂著自己的嘴，大眼楮里充滿了恐懼。
當看到雷恩進來時，她立刻像受驚的小鳥一樣撲進他懷里，瘦小的身體瑟瑟發抖。
“哥哥！外面……好多爆炸聲……還有……”她哽咽著，說不下去。
“沒事了，愛麗，沒事了。”雷恩用力抱了抱妹妹，聲音是罕見的柔和，“我們來接你離開這里。”
愛麗抬起頭，淚眼婆娑地看著雷恩，又怯生生地望向他身後那位氣質非凡、穿著破損軍裝的金發女子，以及門口那兩個如同金屬牆壁般的巨大身影，小臉上寫滿了迷茫和一絲微弱的希望。
“離開？我們去哪里？”
“去一個……有真正陽光的地方。”雷恩輕聲說道，他自己也無法準確描述那將是何處，但他堅信，無論去哪里，都比留在這片絕望的深淵要好。
他簡單地收拾了幾件微不足道的行李——主要是妹妹那個破舊的布娃娃，以及他自己珍藏的幾件最順手的工具。
隨後，他們便跟隨著愛麗絲，在風暴兵的護衛下，離開了這片他生活了十幾年的、充斥著銹蝕、貧困與暴力的底層世界。
他們乘坐專用的、有著帝國鷹徽標記的垂直升降機，穿越了以往對他來說如同天塹的巢都層級，最終抵達了位于星球同步軌道上的、那艘龐大如移動山脈的帝國戰艦——“堅定意志號”。
登上戰艦的過程對雷恩和愛麗來說，如同踏入神國。
潔淨到反光的甲板、無處不在的機械神教禱告符文、行色匆匆卻秩序井然的船員、以及那透過巨大的觀察窗看到的、漆黑深邃的太空和遠處緩緩旋轉的星球……這一切都強烈沖擊著他們的感官。
愛麗緊緊抓著哥哥的手，既害怕又好奇地打量著一切。
愛麗絲將雷恩和愛麗暫時安頓在軍官生活區一個干淨但狹小的艙室內。
“你們先在這里休息，適應一下。
我們即將啟程，目的地是我的家族封地——位于太陽星域邊緣的‘烈焰星’。”
“烈焰星？”雷恩重復了一遍這個名字，感覺有些耳熟。
“阿爾克圖斯家族，”愛麗絲解釋道，語氣中帶著一絲不易察覺的驕傲，“在帝國中，通常被稱為‘烈焰家族’。
我們以對帝皇的熾熱忠誠和在等離子武器技術方面的貢獻而聞名。”
她沒有多說，但雷恩已經明白，愛麗絲年紀輕輕便能晉升準將，執掌如此強大的戰艦，除了她自身的能力，其背後顯赫的家族勢力，無疑起到了至關重要的作用。
接下來的半年時間，是在漫長的亞空間航行中度過的。
對于雷恩而言，這是一段既新奇又充滿挑戰的時期。
他開始了作為一名親衛隊候補成員的基礎訓練，內容包括帝國軍人的紀律條令、基礎武器操作、體能強化以及讀寫和基礎數學——這些都是他以往在巢都底層從未系統學習過的。
同時，他也在努力適應戰艦上的生活，學習如何使用那些復雜的生活設施，理解船上森嚴的等級制度。
而他的妹妹愛麗，則被安排進入戰艦附屬的、為船員子女開設的啟蒙學校，學習基礎知識帝國國教教義。
她似乎比雷恩更快地適應了新環境，臉上逐漸有了真正的笑容，原本瘦弱的身體也在規律的食物和相對安全的環境下慢慢健康起來。
這或許是雷恩這段艱苦訓練日子里，最大的慰藉。
半年的航行即將結束。
“堅定意志號”終于脫離了危險的亞空間，回到了現實宇宙。
當戰艦的廣播通知所有人即將抵達目的地時，雷恩和許多新兵一起，被允許前往指定的觀察甲板。
透過巨大的強化玻璃窗，他看到了那顆名為“烈焰星”的星球。
那並非他想象中的、如同巢都世界般灰暗壓抑的星球。
相反，它是一顆散發著蓬勃生機與繁榮氣息的世界。
蔚藍色的海洋與翠綠色的大陸板塊交錯，白色的雲層如同輕柔的紗幔環繞。
星球表面看不到巢都那標志性的、覆蓋全球的鋼鐵結構，取而代之的是點綴在綠色原野和山脈間的、規劃整齊的城市群，它們閃爍著金屬和能量的光澤，如同瓖嵌在大地上的寶石。
同步軌道上，龐大的太空港如同精致的金屬蜂巢，無數大小不一的艦船如同工蜂般進進出出，井然有序。
遠處，甚至可以看到一座如同月亮般大小的、正在建設中的巨型軌道船塢，彰顯著這個世界強大的工業實力。
與他出身的、那個在污穢和黑暗中掙扎的巢都世界相比，這里簡直就是傳說中的人間天國，是帝國力量與榮光在物質層面的完美體現。
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雷恩怔怔地望著窗外那片璀璨、富庶、充滿秩序與生機的世界，心中百感交集。
這就是愛麗絲的家鄉，這就是帝國核心區域的世界。
他終于真切地體會到，自己抓住的那根“蛛絲”，將他從一個怎樣的深淵，拉到了一個何等廣闊的新天地。
然而，在這震撼與慶幸之余，一絲若有若無的壓力，也開始在他心底滋生。
在這個看似輝煌的世界里，他這個來自巢都底層的“泥腿子”，又將面臨怎樣的挑戰？
烈焰家族，這個赫赫有名的貴族門閥，又會如何對待他這樣一個突然闖入的、身份低微的“外人”？
新的旅程，已經抵達第一站。
“堅定意志號”如同一位優雅而威嚴的巨鯨，緩緩滑入“烈焰星”同步軌道上繁忙的交通流。
與雷恩記憶中那個破敗、混亂的巢都軌道站不同，這里的太空港秩序井然，閃爍著無數導航信標和引導激光，大大小小的艦船按照嚴格的航道行駛，如同遵循著某種無形樂譜的音符。
巨大的港口結構本身就像一件精美的金屬藝術品，表面覆蓋著潔白的聚合材料與閃亮的精金裝飾，帝國鷹徽和阿爾克圖斯家族的火炬紋章在恆星光下熠熠生輝。
戰艦並未直接停靠民用港口，而是駛向一個更為隱秘、戒備森嚴的軍用泊位。
透過觀察窗，雷恩能看到港口平台上早已列隊等候的儀仗隊，他們穿著筆挺的、帶有烈焰家族徽記的禮服，手中的激光戟在陽光下反射出刺眼的光芒。
還有幾輛看起來就價格不菲、線條流暢的黑色地面載具，旁邊站著幾位衣著華貴、氣度不凡的人物。
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